Gli organismi presenti nel suolo, in particolare i lombrichi, distruggono le foglie e altro materiale morto, rilasciando sostanze nutritive e rendendo il suolo fertile, sequestrando il carbonio nel suolo e aiutando così a contrastare il cambiamento climatico. Durante i periodi di siccità, tuttavia, i lombrichi e l'altra fauna del suolo si ritirano in profondità nel terreno o si esibiscono.
Un gruppo di ricerca guidato da WSL ha studiato come la mancanza di acqua nelle foreste influenzi questi processi, almeno indirettamente. Il team ha registrato il numero di organismi del suolo, il livello di decomposizione della materia organica e i volumi di carbonio sequestrati in appezzamenti stabiliti nella foresta di Finges (canton Vallese). Il WSL conduce lì un esperimento WSL a lungo termine dal 2003, irrigando artificialmente alcuni appezzamenti in estate e lasciando altri esposti alle condizioni naturali asciutte della valle.
La mancanza di acqua inibisce la fauna del suolo
Molti più lombrichi sono stati trovati su appezzamenti irrigui rispetto a quelli non irrigati. Questo è stato anche il caso di organismi più piccoli come collemboli e pidocchi, che svolgono anche un ruolo chiave nella decomposizione dei rifiuti. In quanto tale, molta più materia organica è stata decomposta nel terreno. I ricercatori lo hanno dimostrato seppellendo le foglie in piccole reti con maglie di diverse dimensioni, consentendo il passaggio della fauna a seconda delle loro dimensioni.
Questa scoperta è significativa per quanto riguarda il cambiamento climatico, perché attraverso la loro laboriosa alimentazione gli organismi del suolo alla fine legano il carbonio nella CO2 dall'atmosfera all'humus del suolo, dove viene immagazzinato per lunghi periodi di tempo. "Se i terreni forestali diventano troppo asciutti, ciò inibisce l'attività e la quantità di organismi presenti nel suolo e le foreste possono assorbire meno carbonio a lungo termine", afferma il leader dello studio Frank Hagedorn, responsabile della biogeochimica presso WSL.
Sia in Svizzera che in tutta Europa, i terreni asciutti contengono molto meno carbonio di quelli umidi. "Il nostro studio ha dimostrato che la fauna del suolo è una delle ragioni principali per cui questo è il caso". Il team ha concluso che i lombrichi, i pidocchi e altri organismi del suolo sono responsabili di terreni asciutti contenenti meno humus e quindi meno fertili. Tali organismi reagiscono in modo più sensibile alla siccità, anche più dei funghi o dei microrganismi.
Hagedorn dice di essere rimasto sorpreso dalla rapidità con cui le differenze sono diventate evidenti. "L'humus del suolo si forma da centinaia a migliaia di anni. Non ci aspettavamo di poter vedere differenze nei livelli di carbonio immagazzinato dopo soli dieci anni". Secondo Hagedorn, il loro studio pubblicato su Global Change Biology dimostra il ruolo vitale della fauna del suolo nel ciclo del carbonio nelle foreste. Ha anche sottolineato che i futuri programmi di monitoraggio delle foreste a lungo termine e gli studi sui cambiamenti climatici devono concentrarsi maggiormente su tali organismi .
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