Gli esportatori di gas naturale eludono il controllo di Washington sulla Cina

Più del 12% dei carichi di gas naturale liquefatto trasportato via mare dagli Stati Uniti è andato in Cina nel 2021, secondo solo alla Corea del Sud, secondo i dati dell'Energy Information Administration. | Foto di Cliff Owen / AP

Di BEN LEFEBVRE e ZACK COLMAN
I legislatori stanno osservando i collegamenti tra Stati Uniti e Cina, ma c'è poco desiderio di frenare le spedizioni di gas statunitensi che dovrebbero contribuire a guidare la crescita interna del settore.

Il fiorente settore delle esportazioni di gas naturale degli Stati Uniti sta cercando di rimanere fuori dalla mischia delle crescenti tensioni tra Stati Uniti e Cina. E sta ricevendo copertura da un quartiere insolito: alcuni dei critici di Pechino nel GOP.

I legislatori statunitensi di entrambe le parti stanno perseguendo fatture severe con la Cina dopo un'ondata di conflitti che coinvolgono palloni spia, TikTok e la recente visita del presidente cinese Xi Jinping in Russia. Ma i dirigenti delle aziende che vendono gas naturale liquefatto stanno andando al Congresso con un messaggio contrario: se gli Stati Uniti vogliono che più del loro gas fluisca all'estero, lo yuan cinese dovrà far parte dell'equazione.

Uno dei motivi è che i contratti con gli acquirenti cinesi sono fondamentali per le speranze dell'industria del gas di ottenere miliardi di dollari in finanziamenti bancari per le strutture di esportazione pianificate, hanno affermato gli analisti del settore. La mancanza di finanziamenti ha portato a ritardi nella costruzione di nuovi progetti di gas che potrebbero esportare fino a 21 miliardi di piedi cubi al giorno, un volume che se completamente costruito triplicherebbe l'attuale capacità degli Stati Uniti, secondo i dati dell'Energy Information Administration .

"La Cina è ancora di fondamentale importanza nella firma di accordi a lungo termine per aiutare a garantire finanziamenti per quei progetti?" ha affermato Charlie Riedl, direttore esecutivo dell'associazione di categoria Center for Liquefied Natural Gas. "La risposta è assolutamente sì."

I rappresentanti del gruppo si sono incontrati con i senatori per sostenere che la Cina è un mercato cruciale per le spedizioni di energia degli Stati Uniti, ha affermato Riedl.

Alcuni dei più grandi falchi cinesi del GOP, come il senatore Ted Cruz (R-Texas), stanno trattenendo il fuoco quando si tratta del commercio di GNL.

“Individui e aziende possono fare affari con la Cina. Non stiamo boicottando la nazione nel suo insieme”, ha detto il senatore Ted Cruz. | Mariam Zuhaib/AP Photo

Cruz ha detto a POLITICO che "la Cina rappresenta la più grande minaccia geopolitica" per gli Stati Uniti e ha pubblicizzato le dozzine di fatture che ha presentato per affrontare i rischi. Sul commercio di GNL, tuttavia, il repubblicano del Texas vede meno problemi.

“Individui e aziende possono fare affari con la Cina. Non stiamo boicottando la nazione nel suo insieme", ha detto Cruz.

Per alcuni repubblicani, le esportazioni di GNL statunitensi rappresentano un'opportunità per esercitare influenza.

"Se vuoi pensarci geopoliticamente, perché non dovremmo volere che la Cina dipenda dal nostro gas naturale per la propria economia?" Lo ha detto il presidente della Camera Kevin McCarthy in una recente intervista alla CNBC. “Il mondo non sarebbe più sicuro e noi non saremmo più forti? Perché non dovremmo creare più posti di lavoro americani allo stesso tempo?

Ma il senatore Marco Rubio, il repubblicano della Florida che è un membro anziano della commissione per le relazioni estere del Senato, si è chiesto se gli Stati Uniti dovrebbero esportare così tanto del loro gas a un rivale geopolitico quando le tensioni tra i due paesi stanno aumentando rapidamente, secondo ai dirigenti del settore che non erano autorizzati a discutere le conversazioni con i media.

Rubio ha dichiarato a POLITICO che le sue preoccupazioni sul commercio con la Cina vanno oltre il GNL e che gli Stati Uniti devono pensare in modo strategico al carburante.

"Dobbiamo essere in grado di provvedere alla nostra energia, e penso che nelle nostre politiche, se intendiamo coinvolgere la geopolitica, dovrebbe garantire che diamo la priorità agli alleati rispetto agli avversari", ha detto.

Le società cinesi hanno firmato importanti contratti di fornitura negli Stati Uniti negli ultimi anni, anche a febbraio, quando China Gas Holdings ha accettato due contratti per un milione di tonnellate di gas all'anno ciascuno dal fornitore di GNL Venture Global. Un contratto preleverebbe il gas dall'impianto di esportazione esistente della società a Calcasieu Pass, La., e il secondo da un altro impianto ancora in fase di sviluppo.

La Cina è diventata uno dei maggiori acquirenti di gas naturale statunitense. Più del 12% dei carichi di GNL via mare dagli Stati Uniti è andato in Cina nel 2021 , secondo solo alla Corea del Sud, secondo i dati EIA. L'appetito della Cina per il gas statunitense è diminuito drasticamente nel 2022 quando le spedizioni sono state dirottate in Europa e in mezzo ai blocchi interni della Cina causati dalla pandemia, ma si prevede che aumenterà di nuovo con il riavvio della sua economia.

Le argomentazioni di Rubio hanno allarmato alcuni funzionari del settore. Ma finora è da solo: i suoi colleghi repubblicani al Senato non vedono un posto per il Congresso o il governo federale per intervenire e deviare i carichi dalla Cina quando è diventato un importante finanziatore che facilita la produzione e le esportazioni di gas naturale degli Stati Uniti.

Il senatore Marco Rubio ha detto a POLITICO che le sue preoccupazioni per il commercio con la Cina vanno oltre il GNL, e gli Stati Uniti devono pensare strategicamente al carburante. | Francis Chung/POLITICO

Questo anche se i legislatori del GOP denunciano il coinvolgimento cinese in progetti di energia pulita negli Stati Uniti, incluso il targeting di Rubio di una fabbrica di batterie che Ford Motor Co. intende costruire nel Michigan che avrebbe utilizzato una certa tecnologia cinese.

“È un paese libero. Le persone possono vendere [gas] ovunque vogliano venderlo ", ha detto a POLITICO il senatore Jim Risch (R-Idaho), il massimo repubblicano nella commissione per le relazioni estere del Senato. “Lo venderanno probabilmente alla persona che lo paga di più. Il libero mercato funziona meravigliosamente, fintanto che il governo resta fuori".

Il senatore Bill Cassidy (R-La.) ha affermato in un'intervista che gli acquirenti cinesi stanno firmando contratti di GNL allo stesso modo degli altri: la Cina ottiene spedizioni garantite a un certo prezzo fornendo capitale iniziale. Ciò, a sua volta, aiuta le aziende statunitensi a costruire terminali di esportazione, il che spinge la domanda di ulteriori trivellazioni statunitensi in luoghi come la Louisiana e il Texas.

"In questo momento la Cina è una nemica", ha detto. “Se loro - proprio come l'India, la Corea del Sud, il Giappone, l'UE - stanno acquistando o acquistando, contribuendo a pagare la capitalizzazione dei terminali di esportazione di GNL, beh, questa è una buona cosa. Questa è una norma internazionale. Sono d'accordo con quello.

Finora, Rubio non ha offerto un linguaggio legislativo specifico che limiterebbe le esportazioni di energia verso la Cina, ha affermato un funzionario del settore a cui è stato concesso l'anonimato per descrivere le discussioni private con i legislatori.

Ma il fatto che repubblicani e democratici sembrino essere in competizione per dimostrare la loro buona fede nei confronti della Cina preoccupa le imprese, ha affermato il funzionario del settore.

"Ogni settore sta sudando il crescente consenso bipartisan anti-cinese", ha detto il funzionario del settore.

Cruz ha anche affermato che il GNL probabilmente porterebbe benefici climatici e ambientali alla Cina sostituendo il carbone.

La Cina ha approvato la costruzione di 106 gigawatt di energia a carbone nel 2022, equivalente a più della metà dell'intera flotta a carbone degli Stati Uniti, secondo un recente rapporto dei gruppi di ricerca Global Energy Monitor e Center for Research on Energy and Clean Air.

Tuttavia, l'industria rimane preoccupata che il rapporto USA-Cina possa deteriorarsi ulteriormente, in particolare perché i due rimangono distanti su questioni come Taiwan e Ucraina. Se le cose peggiorano molto, la reazione economica globale potrebbe far crollare la domanda di gas da qualsiasi parte del mondo, ha affermato Daniel Yergin, storico dell'energia e vicepresidente della società di analisi di mercato S&P Global.

"Se la Cina inizia a spedire armi alla Russia, assisteremo a una forte reazione che può avere un grande impatto sull'economia mondiale", ha detto Yergin.