Macchine per liquefare i cadaveri

Scritto da Helen Bradshaw
All'interno del magazzino che costruisce macchine per liquefare i cadaveri

suona un po' troppo come "Soylent Green" per i miei gusti.

La maggior parte delle pratiche funebri lascia dietro di sé l’inquinamento. 'Aquamation' può cambiare la situazione?

La scrivania dell'ufficio di Hannah Czerwinski non è decorata come la maggior parte. Tra le foto del suo bambino e le carte ci sono fiale di ossa bianche perfettamente pulite e luminose.

"Questo è Dougie", dice, sollevando un minuscolo barattolo di vetro contenente i resti del drago barbuto.

Dougie è solo uno dei tanti animali morti nell'ufficio di Czerwinski. I suoi scaffali sono pieni di barattoli di vetro con denti affilati di canini e gatti, ossa fini e polverose tritate e persino delicate ossa di pipistrello.

Sono stati tutti ripuliti come se i loro corpi fossero stati divorati dagli avvoltoi e poi sbiancati come un dollaro di sabbia. Sembra che possano trasformarsi in polvere con un solo tocco.

Czerwinski è uno dei circa 20 dipendenti di Bio-Response Solutions , il produttore leader di apparecchiature per l'idrolisi alcalina a livello mondiale. Questa attrezzatura viene utilizzata per ridurre le persone decedute e gli animali in liquidi e ceneri, un metodo che consuma meno energia ed è "inquinante" rispetto alla cremazione.

L'azienda non è un'impresa di pompe funebri attiva e legalmente non può processare esseri umani , ma utilizza animali deceduti per mostrare ai potenziali acquirenti come funziona l'attrezzatura. Quando la sua compagna lucertola morì qualche anno fa, Czerwinski sapeva cosa fare.

Dopo la sua morte, il corpo di Dougie fu collocato in uno dei sistemi domestici di Bio-Response e trasformato in liquido finché tutto ciò che rimase furono le ossa che si trovano accanto al computer di Czerwinski.

Nascosto in un parco industriale a 40 minuti da Indianapolis, Bio-Response è il più grande produttore mondiale di macchine che liquefano i corpi con l'acqua. Spediscono circa 100 camere ogni anno in tutto il mondo, un misto di macchine per animali domestici e umane, per fornire un'alternativa più sostenibile e meno dispendiosa in termini di carburante alla cremazione.

Questo processo può sembrare macabro, ma non è nuovo di zecca. Sta, tuttavia, diventando sempre più attraente poiché le persone cercano opzioni di morte più “rispettose dell'ambiente”. L’idrolisi alcalina, che Bio-Response chiama acquamazione, è solo una di una lista crescente di opzioni per i consumatori preoccupati per l’impatto che i loro funerali potrebbero avere sull’ambiente.

Altre opzioni includono eco-sepolture , compostaggio corporeo e tute di micelio di funghi . E sebbene non si parli dell'idrolisi alcalina così frequentemente come dell'altra, è legale in molti più posti, inclusa circa la metà di tutti gli stati degli Stati Uniti per gli esseri umani .

I passaggi sono leggermente diversi per animali come Dougie. Mentre le macchine umane possono trattare solo un corpo alla volta, nelle macchine per animali domestici è possibile trattare simultaneamente più piccoli corpi perché gli animali sono separati da pareti metalliche, quindi le loro ossa non si confondono.

La macchina viene quindi riempita con una miscela di acqua calda e un alcali caustico (una versione liquida o solida di idrossidi di sodio e potassio). Insieme, i due distruggono il corpo finché tutto ciò che rimane sono le ossa.

L'idrolisi alcalina può sembrare spaventosa, ecco perché ha così tanti nomi: acquamazione e risomazione sono i due più popolari. Ma in realtà l’intero processo può essere compreso tornando alla chimica di base.

Pensa a una tabella del pH che potresti aver visto sul muro di un'aula di scienze. Da un lato, partendo da zero, ci sono le sostanze acide come il succo di limone e l'aceto. Al centro, alle sette, c'è l'acqua, un liquido puramente neutro.

Poi, dall'altro lato, le cose diventano basilari. Che terminano alle 14 sono sostanze alcaline. 

Chimicamente, le sostanze alcaline sono l'opposto degli acidi, ma anch'esse possono scomporre i composti organici.

Philip Flores, proprietario del crematorio e utilizzatore della macchina Bio-Response, utilizza come alcali l'idrossido di potassio, che è solo un tipo di liscivia utilizzata nella produzione del sapone. "È un sale che aiuta a creare alcalinità se miscelato con acqua", afferma. "Quindi, quando si introduce il flusso caldo e delicato dell'acqua con questa alcalinità, ciò che accade è che, oltre ad accelerare il processo di decomposizione, si rompe tutto ciò che è organico, lasciando dietro di sé l'inorganico, che sarebbe l'intera struttura scheletrica."

In appena 16 ore, le piccole scaglie di Dougie furono distrutte in questo modo, la sua carne in decomposizione immersa in una soluzione a circa 200 gradi Fahrenheit (94° celsius circa) finché tutto ciò che rimase furono i ricordi della sua compagnia, le ossa che decorano l'ufficio di Czerwinski e un oggetto non -liquido marrone tossico che odora vagamente di un negozio di animali trasandato.

Se Dougie fosse stato un essere umano, una protesi metallica dell'anca o del seno potrebbe essere stata lasciata indietro affinché l'operatore della macchina potesse rimuoverla dopo che il suo corpo liquefatto era stato drenato dalla camera.

Per Czerwinski, l’idrolisi alcalina era la scelta chiara per la sua compagna lucertola di 10 anni. Proprio nel periodo in cui nacque Dougie, il padre di Czerwinski, Joe Wilson, ebbe un'idea che avrebbe rivoluzionato l'industria della morte: creare un mercato americano per le macchine per liquefare i corpi.

La liquefazione del corpo decolla

Bio-Response è iniziato ufficialmente il 26 novembre 2009, da un'idea di Joe Wilson, che in precedenza aveva lavorato nella gestione dei rifiuti per STERIS, un'azienda di apparecchiature mediche che si concentra sulla prevenzione delle infezioni.

Per la maggior parte, andare a una conferenza sui rifiuti sanitari sembra banale, ma in una frizzante giornata di novembre, quando Wilson partecipò a una conferenza a Baltimora, rimase sbalordito.

All'inizio degli anni '90, il defunto professore Gordon Kaye dell'Albany Medical College dovette affrontare un problema: aveva bisogno di smaltire gli animali da ricerca che contenevano radioisotopi in un modo sicuro ed economicamente fattibile.

Un collega, Peter Weber, ha avuto un'idea. Ha preso un campione di ratto, lo ha liquefatto tramite idrolisi alcalina e ha restituito la polvere ossea risultante a Kaye. È stata una svolta, soprattutto per lo smaltimento dei cadaveri utilizzati in contesti di ricerca.

Sette anni dopo, Wilson prese posto a una conferenza di presentazione guidata da Kaye. "Ho imparato che non solo l'idrolisi alcalina dissolveva i tessuti, ma distruggeva i farmaci antitumorali, gli agenti per l'imbalsamazione, la formaldeide e altre tossine chimiche complesse ed era sterile", afferma Wilson. "L'intera idea mi ha colto di sorpresa." Era un modo per santificare i morti senza bruciarli.

Wilson voleva rendere il metodo utile a più professioni e industrie. Innanzitutto, costruì un’unità di idrolisi alcalina trainabile che poteva essere trasportata nelle fattorie per lo smaltimento del bestiame malato.

Fu un successo, ma Wilson aveva più ambizioni: voleva costruire qualcosa che potesse liquefare le singole persone. All’epoca, un altro produttore stava costruendo in Scozia una macchina per l’idrolisi alcalina di dimensioni umane, sebbene fosse costosa.

Questo è ciò che Wilson ha sfidato. Una notte del 2010, Wilson si svegliò alle 3 del mattino con un'idea e la scarabocchiò. "Altre persone avevano una Rolls Royce", dice. "Volevo costruire una Chevrolet per l'industria."

Ciò che annotò quella notte divenne oggi la spina dorsale di Bio-Response. L'azienda, fondata da Wilson quattro anni prima, vendeva macchine per animali domestici, chiamate appunto macchine PET, ma questo cambiò tutto. "È stato un vero fuoricampo", afferma Wilson.

L'uomo incontra la macchina

Oggi, Bio-Response offre due opzioni per i cadaveri umani con temperature diverse, sebbene realizzi macchine su misura per organismi di quasi tutte le dimensioni immaginabili. "Una macchina arrivava fino al soffitto", afferma Rob Graham, direttore delle vendite di Bio-Response.

Le macchine stesse sono sorprendentemente silenziose e, data la natura del lavoro, anche l'atmosfera nel magazzino di Bio-Response è sorprendentemente rilassata. Il team di costruttori e programmatori, che Graham descrive come una famiglia, ascolta musica e va in giro su scooter mentre costruiscono camere metalliche del valore di centinaia di migliaia di dollari.

È come una startup tecnologica, solo che invece di creare l'ultima mania dell'intelligenza artificiale, costruiscono attrezzature per liquefare persone e animali morti. Presto queste macchine verranno installate nelle pompe funebri per liquefare gli esseri umani.

Ma oggi, i scintillanti cilindri d'argento emettono vapore mentre i dipendenti li controllano per il controllo di qualità prima della spedizione a Las Vegas.

Ogni macchina può ospitare un essere umano alla volta e, dopo essere stata riempita con la soluzione alcalina, viene inclinata ad angolo. Ciò consente di utilizzare meno acqua poiché il corpo all'interno cade naturalmente in una posizione accovacciata quando inclinato.

La macchina emette un ronzio per 16-18 ore prima di essere svuotata e le ossa rimanenti vengono rimosse, essiccate e macinate in una polvere sottile che i propri cari possono portare a casa.

Ma poi c'è l'effluente rimanente, che è un modo elegante per dire il liquido marrone e ammuffito formato dai sottoprodotti naturali della decomposizione, inclusi aminoacidi, sale e zucchero.

Dire che il liquido non ha odore sarebbe una bugia, ma non è niente in confronto al fetore di un corpo in decomposizione. I professionisti di Aquamation scaricano quindi questi effluenti nel sistema delle acque reflue, lo stesso luogo in cui va tutta l'acqua proveniente da lavandini, servizi igienici, docce e lavatrici.

"La gente è preoccupata che quello che stiamo facendo sia bere cadaveri", dice Philip Olson, professore di studi sulla morte alla Virginia Tech che non è affiliato a Bio-Response. “Ci sono molte cose nel nostro sistema di acque reflue; questo potrebbe essere uno dei meno di cui preoccuparsi.

Tuttavia, preoccupa le persone, anche quando i metodi funerari più tradizionali trattano i rifiuti in modo simile. "Durante l'imbalsamazione, quando il sangue viene drenato da un corpo, questo viene inviato nel sistema delle acque reflue", afferma Olson. "Non è trattato." Nell'idrolisi alcalina, mentre i rifiuti finiscono nello stesso posto, vengono trattati.

"È stato sterilizzato dalla natura del calore, che uccide tutto ciò che era essenzialmente vivente", spiega Graham. Ci sono anche barriere religiose e culturali da considerare con l’aquamation. Nella fede cattolica, l'idrolisi alcalina non è una forma accettabile di smaltimento del corpo.

Ciò fa seguito a una storia di opposizione alla cremazione, che non era consentita fino agli anni '60, nonostante il movimento moderno per la cremazione fosse iniziato quasi 100 anni prima. Ma Wilson sostiene che la rigorosa approvazione cattolica non ferma le persone. “La metà delle persone che passano attraverso le nostre macchine sono cattoliche”, stima.

Tuttavia, la percezione sta cambiando. Quando l’attivista anti-apartheid e vescovo anglicano Desmond Tutu morì nel 2021, la maggior parte del mondo non aveva idea di cosa fosse l’idrolisi alcalina. Ma Tutu lo fece e aveva scelto di affrontare il processo alla sua morte.

Sebbene Tutu non fosse cattolico, Graham dice che la sua morte ha cambiato le menti. "Ciò ha abbattuto tremendamente la barriera dato che era conosciuto proprio sotto il Papa", dice Graham. Ad oggi, Bio-Response ha venduto più di 400 macchine solo nel Nord America.

La decisione definitiva

Ma con le tante opzioni che le persone hanno per i loro riti finali, perché scegliere proprio questa? Olson dice che ci sono due ragioni principali. Il primo è che i clienti percepiscono il processo come delicato, il che è preferibile a molti piuttosto che mandare i propri cari a bruciare nel fuoco. "Non sono esattamente sicuro di cosa ci sia di delicato negli alcali caustici, ma è così che le persone lo percepiscono: come un bagno di acqua calda", aggiunge Olson.

Il secondo risiede nei suoi benefici ambientali. La cremazione utilizza circa 30 litri di carburante da propano o gas naturale per un corpo, rilascia sostanze cancerogene nell'atmosfera e restituisce una percentuale di ceneri inferiore rispetto all'idrolisi.

Anche la sepoltura tradizionale ha i suoi svantaggi. Nel processo di imbalsamazione, ai cadaveri vengono iniettati due o tre litri di un cocktail di sostanze chimiche , tra cui formaldeide, mercurio e metanolo.

Quando un corpo viene sepolto e si decompone, queste sostanze chimiche possono penetrare nelle nostre falde acquifere. "Se si analizza il terreno in un cimitero, la maggior parte di esso è tossica", afferma Craig Klugman, professore di studi sulla morte alla DePaul University.

Poi c'è la questione dello spazio. I cimiteri di tutto il mondo si stanno riempiendo, portando sempre più persone a optare per metodi che riducono i loro corpi in polvere. L'idrolisi alcalina, sostengono i suoi sostenitori, offre un'alternativa all'uso del suolo, riducendo le emissioni di "carbonio" del 75% rispetto alla cremazione.

Tuttavia, Olson avverte che il processo di produzione di sostanze alcaline per queste macchine può richiedere un consumo elevato di energia, anche se le emissioni dirette derivanti dal funzionamento delle macchine sono molto inferiori rispetto alle alternative.

Naturalmente, altre opzioni “ecocompatibili” come  il compostaggio umano hanno fatto notizia per ragioni simili. Per ora, questo processo è legale solo in sei stati, ma i sostenitori sperano che aggiunga al mix un’altra opzione per una decomposizione rispettosa dell’ambiente.

Wilson non si oppone ad altri metodi di decomposizione. Infatti, dice che non si preoccupa di pianificare come smaltire il proprio corpo. "Non mi interessa cosa ne faranno: sarò morto", dice.

Tuttavia, preferisce l'idrolisi alcalina per la sua sterilità. "Ci sono alcuni microbi o malattie che non verranno distrutti nel compostaggio come avviene nell'idrolisi alcalina", osserva. Quei residui potrebbero finire nelle acque sotterranee a seconda di come i resti vengono smaltiti o riutilizzati, anche se, come sottolinea Wilson, non dovrebbero rappresentare una vera minaccia per la salute dei viventi.

Sebbene più della metà degli stati americani abbiano legalizzato l’idrolisi alcalina per gli esseri umani in contesti non di ricerca, l’Indiana, dove ha sede Bio-Response, non è uno di questi. "Voglio dire, abbiamo appena approvato la vendita di alcolici domenica cinque anni fa", afferma Graham. "Inoltre, l'Indiana ospita il più grande produttore di bare del mondo."

Secondo Wilson, lo Stato di Hoosier sarà probabilmente l'ultimo a legalizzare questa pratica. E anche se i tempi sono incerti, Bio-Response sta prosperando.

Hanno quadruplicato la loro produzione dal 2017 e ora spediscono circa 100 macchine all'anno in tutto il mondo. "Se tutti e 50 gli stati entrassero in azione contemporaneamente, potremmo non avere qualità nel tentativo di superare noi stessi", afferma Graham.

Quando morirà, se sarà in uno stato in cui l'idrolisi alcalina è legale, Graham dice che lo sceglierebbe assolutamente. "Spero di essermi trovato un amico che mi permetterà di passare da lì", dice.

Se ciò accadesse, Graham sarà uno di un gruppo crescente di americani che finiranno per agitarsi nelle acque calde di una macchina di acquamazione finché tutto ciò che rimarrà sarà una polvere fine, un liquido ammuffito e ricordi.

Fonte: popsci.com