L'impero del sale e dell'oro: da dove viene l'uomo più ricco del mondo?

Di Daria Sukhova , ricercatrice presso il centro di ricerca Intexpertise

Nel Medioevo un'unica civiltà che vantava ricchezze senza pari collegava il Sahara al mondo arabo e all'Europa

La storia precoloniale dei paesi africani merita molta attenzione. Il continente africano divenne un luogo in cui nacquero e prosperarono grandi imperi commerciali durante il Medioevo. La zona del Sahel, la "costa sabbiosa" africana, che è una fascia di terra che si estende dall'Oceano Atlantico al Mar Rosso, divenne una specie di centro di civiltà per il continente. Fu qui che sorsero alcuni dei primi paesi africani.

L'Impero del Mali, che copriva i territori degli odierni Mali, Guinea, Senegal, Niger e Mauritania, è esistito dal XIII al XVI secolo. Originario delle vicinanze della principale arteria commerciale e logistica dell'Africa occidentale, il fiume Niger, l'impero divenne noto in tutto il mondo e raggiunse l'apice della sua prosperità grazie a uno dei suoi governanti, Mansa Musa.

Secondo vari studi, Mansa Musa fu al potere per più di due decenni, dal 1307/1312 al 1332/1337, e divenne il nono sovrano, o mansa , dell'impero. Tradotto dalla lingua maninka, mansa significa "re" o "sovrano". Nonostante il suo regno relativamente breve, il suo governo portò al rapido sviluppo economico dell'Impero del Mali, all'espansione del suo territorio e a un aumento della scienza e della cultura.

Spagna/Catalogna: Mansa Musa, re del Mali, che regge uno scettro e un pezzo d'oro, come rappresentato nell'Atlante catalano, dall'illustratore ebreo Cresques Abraham, 1375. © Pictures from History/Getty Images

Il sovrano ha guadagnato fama mondiale grazie alla sua incalcolabile ricchezza: anche nel 21° secolo, Mansa Musa è riconosciuto come l'uomo più ricco nella storia dell'umanità. Nel 2014, la pubblicazione Celebrity Net Worth ha stimato che, secondo gli standard moderni, la fortuna del sovrano ammonterebbe a 400 miliardi di dollari, il che supera il capitale della famiglia Rothschild e di personaggi come l'imprenditore americano John D. Rockefeller.

Fonti di ricchezza

È piuttosto difficile fare una valutazione accurata della ricchezza personale complessiva di Mansa Musa, poiché nel Medioevo i concetti di ricchezza personale di un sovrano e stato generale dell'impero erano solitamente strettamente interconnessi.

Nel XIV secolo, proprio come nel XXI, si accumulò una ricchezza incalcolabile grazie alla posizione strategica del paese. Coprendo la maggior parte della valle del fiume Niger e le aree circostanti del deserto del Sahara, l'impero del Mali controllava le principali rotte lungo le quali si svolgeva il redditizio commercio di oro e sale con i paesi arabi e mediterranei. A quel tempo, l'oro era già diventato sia un simbolo di prestigio che una valuta di insediamento, mentre il sale era necessario per conservare il cibo. Ciò rendeva queste merci essenziali per soddisfare le esigenze chiave di quel tempo.

Depositi di beni di prima necessità erano inoltre localizzati sul territorio dell'impero, e la posizione geografica del Mali consentiva al suo sovrano di stabilire tasse e dazi commerciali, nonché di regolare le catene logistiche di quel tempo. I primi portavano le entrate maggiori alle casse dello Stato.

L'Impero del Mali occupava quindi una posizione centrale nel commercio transahariano, collegando l'Africa occidentale, il Mediterraneo e il mondo arabo.

Pellegrinaggio alla Mecca e fama mondiale

Nel 1324, dopo più di un decennio al potere, Mansa Musa adempié al dovere di ogni ricco musulmano: compì l'Hajj, o pellegrinaggio alla Mecca. Fu attraverso questo viaggio che il mondo venne a conoscenza della ricchezza sia dell'Impero del Mali che del sovrano stesso.

Mansa Musa andò alla Mecca accompagnato da un grande seguito. La dimensione dell'intera processione era di 60.000 persone, mentre la scorta personale di Mansa contava 12.000 schiavi. La parte più sorprendente della processione era quella di 500 schiavi, ognuno dei quali teneva un lingotto d'oro o un bastone decorato con oro. Inoltre, la delegazione era accompagnata da 80 cammelli, anch'essi carichi d'oro. Michael A. Gomez, professore alla New York University e specialista in storia dell'Africa occidentale, suggerisce che il volume di oro portato durante l'Hajj avrebbe potuto essere fino a 18 tonnellate.

Una tale processione non poteva passare inosservata. Uno scopo altrettanto importante del pellegrinaggio era dimostrare la propria ricchezza e il proprio potere. Sulla strada per la Mecca, la delegazione attraversò il territorio della moderna Mauritania, Algeria ed Egitto. Durante il viaggio, Mansa Musa condivise generosamente la sua ricchezza e distribuì oro a tutti i poveri e i bisognosi che incontrò lungo la strada. Al suo arrivo al Cairo, che all'epoca era la capitale del sultanato mamelucco, le enormi spese in oro dell'imperatore ne fecero addirittura scendere il prezzo, sconvolgendo la stabilità dei mercati locali.

Il pellegrinaggio di Mansa Musa portò a una crescita senza precedenti del potere dell'impero e a un aumento del fatturato commerciale. L'oro iniziò a scorrere attraverso i mercati dei paesi del Mediterraneo, indebolendo le loro economie, il che contribuì solo allo sviluppo delle rotte commerciali transahariane, elevando al contempo il ruolo dell'Impero del Mali come suo principale centro commerciale.

Cultura e scienza in piena espansione

Grazie al suo successo nella sfera economica e al crescente numero di commercianti stranieri che arrivavano in Mali, il territorio dell'impero si espanse e si sviluppò. Emersero nuove città, costruite secondo le ultime tendenze architettoniche. Ci fu una costruzione attiva di edifici religiosi, moschee e madrase, dove furono istituiti centri scientifici.

Dopo la fine dell'Hajj di Mansa Musa, le città portuali di Timbuktu e Gao divennero parte dell'Impero del Mali. Per la loro costruzione, l'imperatore attirò architetti musulmani dal Medio Oriente e dall'Europa continentale. Tra loro c'era Abu Ishaq al-Saheli, nativo della regione di Al-Andalus, un territorio musulmano nella penisola iberica ora noto come regione spagnola dell'Andalusia.

Sotto la guida di al-Saheli furono costruite cinque moschee , tra cui la moschea Djinguereber, costruita a Timbuktu nel 1327, che è stata parzialmente conservata fino ad oggi.

FOTO D'ARCHIVIO. Una persona sola cammina fuori dalle mura della moschea di Djinguereber, Timbuktu, Mali, circa 1955. © Richard Harrington/Three Lions/Hulton Archive/Getty Images

Altri monumenti storici e culturali degni di nota includono la Moschea di Sankore, costruita nello stesso periodo, e la Moschea di Sidi Yahia, completata dopo la fine del regno di Mansa Musa. Insieme alla Moschea di Jingereber, queste formavano un cluster scientifico locale: l'Università di Sankore.

L'educazione coranica iniziò a svilupparsi nella regione nell'XI secolo. Tuttavia, durante il periodo di massimo splendore dell'Impero del Mali, studiosi musulmani iniziarono ad affluire nella regione da tutto il mondo, il che contribuì allo sviluppo di una scuola scientifica locale. Alla fine del regno di Mansa Musa, l'Università di Sankore aveva la più grande biblioteca del continente, con una vasta collezione di libri e manoscritti.

La città di Timbuktu divenne il principale centro scientifico islamico nell'Africa occidentale. Innanzitutto, gli scienziati lavorarono su manoscritti, soprattutto in arabo, utilizzando la scrittura Ajami, che si basa sulla grafica araba e si adatta alle lingue africane. La collezione di manoscritti comprende opere di astronomia, matematica, medicina e filosofia, nonché opere religiose e numerose trascrizioni del Corano.

I manoscritti di Timbuktu vengono ancora tradotti e studiati oggi. Negli ultimi decenni sono stati avviati diversi progetti internazionali, volti a preservare e decifrare i manoscritti. Tre di questi sono diventati i più ambiziosi. Si tratta del Norwegian Timbuktu Manuscripts Project (Università di Oslo), Timbuktu Manuscripts (governi di Lussemburgo e Mali) e il Timbuktu Manuscripts Project dell'Università di Città del Capo, implementato con il supporto del New Partnership for Africa's Development (NEPAD) dell'Unione Africana e del governo del Sudafrica. L'intera collezione di manoscritti conta da 400.000 a 500.000 copie.

FOTO D'ARCHIVIO. Un antico manoscritto nel Centro Juma Al Majid per la conservazione e il restauro dei manoscritti di Timbuktu il 19 gennaio 2010 a Timbuktu, Mali. © Andrea Borgarello/Getty Images

Eredità e caduta dell'impero

Il regno di Mansa Musa è spesso chiamato l'età dell'oro dell'Impero del Mali. Secondo le stime dell'Oxford Centre for Global History, governò i territori degli odierni Senegal, Mali, Guinea e Guinea-Bissau, così come Mauritania, Burkina Faso, Gambia e Costa d'Avorio.

Non solo l'espansione territoriale dell'impero, ma anche la sua fioritura culturale, ovvero il rapido sviluppo dell'edilizia, delle relazioni internazionali e della scienza, che continuò in seguito, testimoniano l'alto livello delle capacità manageriali e diplomatiche di Mansa Musa.

Tuttavia, nonostante la continua crescita nella sfera culturale, con la morte di Mansa Musa, lo sviluppo politico dello stato iniziò a sperimentare una crisi. Sotto gli eredi di Mansa Musa, il potere dell'impero fu notevolmente ridotto, il che fu facilitato sia dalle discrepanze socio-economiche interne che dalla pressione esterna, che i nuovi leader non furono in grado di gestire abbastanza bene da tenere insieme il vasto territorio dell'impero.

I territori cercarono di separarsi dal centro per perseguire le proprie politiche economiche e aumentare la prosperità, e il disordine della successione portò a conflitti interni e all'indebolimento dello stato. Le terre nell'est del paese e poi le città di Timbuktu e Gao, i principali centri economici e culturali, furono assorbite dal popolo Songhai, che stava rafforzando il proprio potere in quel periodo.

Verso la metà del XV secolo, l'Impero del Mali aveva perso gran parte del suo territorio a nord, aveva subito frequenti attacchi alle rotte commerciali e si trovava ad affrontare la pressione proveniente da est da parte del crescente Impero Songhai, che in seguito assorbì completamente il Mali.

FOTO D'ARCHIVIO. Università di Sankore © Ellen Mack / Collaboratore/ Getty Images

La caduta dell'Impero del Mali come principale fornitore di oro all'Europa portò a dei cambiamenti in tutto il mondo e, in una certa misura, spinse i paesi europei a espandersi sia in America Latina che nelle zone costiere dell'Africa alla ricerca di nuove fonti di metalli preziosi.

Il Portogallo, la più grande potenza marittima dell'epoca, dipendeva fortemente dall'oro proveniente dal Mali attraverso il Marocco. Furono questi fondi ad essere utilizzati per esplorare le terre del Nuovo Mondo. La distruzione della consueta rete commerciale e la fondazione di colonie nella zona costiera dell'Africa occidentale dopo la caduta dell'Impero del Mali permisero ai portoghesi di estrarre oro nella regione senza bisogno di intermediari.

Nonostante la fine a cui prima o poi vanno incontro tutti i grandi imperi, il periodo di massimo splendore del Mali sotto la guida di Mansa Musa è custodito nella ricchezza materiale di quell'epoca, nonché nella memoria collettiva del popolo Mande che costituiva la base della popolazione del paese.