Anche dosi minime di glifosato possono causare problemi di salute

Erbicidi spruzzati su un campo. (Credito fotografico: sircco)

Pamela Ferdinand

Anche dosi minime di glifosato possono causare problemi di salute che si tramandano di generazione in generazione, secondo un nuovo studio su cavie.

L'esposizione prenatale all'erbicida più comune al mondo può rimodellare l'intestino, il cervello e il comportamento, sollevando interrogativi sugli attuali limiti di sicurezza.

Secondo gli scienziati, anche quantità estremamente ridotte dell'erbicida glifosato possono danneggiare la salute intestinale, alterare il metabolismo e modificare il comportamento delle cavie. Gli effetti non si limitano agli animali esposti, ma si ripercuotono anche sui loro figli e nipoti.

La nuova ricerca, che sarà pubblicata il 1° novembre sulla rivista Science of the Total Environment , suggerisce che l'esposizione prenatale al glifosato altera la flora batterica intestinale, gli ormoni e la segnalazione cerebrale nei topi. Anche a dosi ben al di sotto delle attuali linee guida di sicurezza, l'erbicida è collegato a infiammazioni, problemi metabolici che coinvolgono l'appetito e la glicemia, e a segni di rischio neurologico.

"I nostri risultati dimostrano che l'esposizione prenatale al glifosato, a dosi compatibili con l'assunzione alimentare nella vita reale, può alterare molteplici sistemi fisiologici attraverso le generazioni", affermano i ricercatori.

Il glifosato , noto soprattutto come principio attivo del Roundup® , è l'erbicida più utilizzato al mondo, con oltre 160 milioni di chilogrammi applicati annualmente in Nord America. Un tempo considerato sicuro perché agisce su una via metabolica specifica delle piante, assente nell'uomo, il glifosato potrebbe tuttavia danneggiare indirettamente le persone alterando il microbiota intestinale, le risposte immunitarie e il sistema ormonale, in particolare durante la gravidanza e i primi mesi di vita, secondo nuove evidenze.

L'esposizione al glifosato è stata collegata a tumori, malattie del fegato e dei reni, disturbi endocrini, problemi di fertilità , neurotossicità e altri problemi di salute, nonostante le proteste dell'industria . All'inizio di quest'anno, una ricerca ha dimostrato che il glifosato ha danneggiato significativamente la salute dei neonati nelle comunità rurali degli Stati Uniti negli ultimi due decenni, soprattutto quelli già a rischio di esiti negativi alla nascita.

Altri studi a lungo termine, come la coorte CHAMACOS, collegano l'esposizione al glifosato nella prima infanzia a un rischio maggiore di disturbi epatici e cardiometabolici entro i 18 anni di età.

Questo studio, condotto da ricercatori dell'Università della British Columbia e dell'Università dell'Alberta in Canada, mostra che i topi esposti al glifosato prima della nascita erano complessivamente meno attivi, percorrevano distanze più brevi e a velocità inferiori, e presentavano una memoria di lavoro più debole (la capacità di immagazzinare ed elaborare informazioni). I topi esploravano anche di meno, il che suggerisce una ridotta curiosità o lievi difficoltà motorie.

L'esposizione prenatale ha causato un'infiammazione microscopica, simile a quella osservata nelle fasi iniziali dell'infiammazione del colon (colite). Il danno intestinale, la perdita del muco protettivo e l'infiammazione cronica sono persistiti nei nipoti (generazione F2).

Tra gli altri risultati chiave si segnalano:

• Problemi metabolici: la prole presentava difficoltà nell'elaborazione degli zuccheri, insulino-resistenza e livelli più bassi di GLP-1, un ormone che regola la glicemia.
  
  
• Alterazione del microbiota: l'esposizione prenatale al glifosato ha alterato la flora batterica intestinale e le sue funzioni. Si è osservato un aumento dei batteri associati a depressione, morbo di Parkinson e malattie metaboliche, unitamente a cambiamenti chimici, tra cui un eccesso di acetato che, ad alti livelli, può disturbare il metabolismo e causare una sovrastimolazione del sistema nervoso.
  
  
• Alterazioni ormonali: gli ormoni che regolano l'appetito sono stati sbilanciati. La grelina (che stimola la fame) era più bassa, mentre la leptina (che segnala la sazietà) era più alta, uno schema osservato nell'obesità e nell'indebolimento della barriera intestinale. Nei topi sani, l'esposizione al glifosato ha alterato la produzione di ormoni metabolici chiave, collegandola potenzialmente all'endotossiemia, una condizione potenzialmente pericolosa in cui le tossine dei batteri intestinali si riversano nel flusso sanguigno.
  
  
• Segnali intestino-cervello: l'erbicida ha interrotto i normali legami tra i batteri e sostanze chimiche chiave, come il GLP-1 e i metaboliti del triptofano, entrambi vitali per il controllo della glicemia, l'umore e l'immunità. Gli effetti più marcati sono stati osservati nei nipoti. Nel complesso, una maggiore esposizione al glifosato è stata associata a livelli più bassi di GLP-1, suggerendo impatti duraturi sul metabolismo e sulla segnalazione intestino-cervello attraverso le generazioni.
  
  
• Debolezza della barriera del colon: nei topi sani, il glifosato ha ridotto le cellule produttrici di muco, assottigliando la barriera intestinale e facilitando il passaggio dei batteri nei tessuti e l'attivazione del sistema immunitario. Questi effetti non sono stati osservati nei topi predisposti alla colite, la cui infiammazione preesistente potrebbe averli mascherati.

Al contrario, i topi già predisposti alla colite hanno mostrato meno effetti evidenti del glifosato, probabilmente perché l'infiammazione preesistente li mascherava, affermano i ricercatori. Tuttavia, lo studio ha evidenziato segni di infiammazione nervosa a livello intestinale.

"Questi risultati dimostrano che, sebbene il microbiota intestinale rimanga sostanzialmente stabile, l'esposizione prenatale al glifosato lo riconfigura in modi che possono favorire infiammazione, disfunzioni metaboliche e alterazioni neuroimmunitarie", affermano i ricercatori. "La persistenza di questi cambiamenti attraverso le generazioni e la loro comparsa a dosi rilevanti per l'uomo ne evidenziano la potenziale importanza per la salute a lungo termine".

Per simulare l'esposizione reale in questo studio, i ricercatori hanno fornito a topi gravidi, sia sani che predisposti alla colite, acqua potabile contenente glifosato a dosi basate sulla dieta media americana (0,01 mg/kg/giorno) o sul limite di sicurezza attualmente stabilito dall'EPA statunitense (1,75 mg/kg/giorno).

Gli animali sono stati sottoposti a test comportamentali, test di glicemia e di tolleranza all'insulina, nonché ad analisi dettagliate del tessuto intestinale. I batteri intestinali sono stati esaminati tramite sequenziamento del DNA e i campioni di sangue sono stati analizzati per la presenza di ormoni e metaboliti.

I ricercatori avvertono che non è ancora chiaro se i cambiamenti vengano trasmessi attraverso l'epigenetica (modifiche ereditarie nella regolazione del DNA) o attraverso il microbiota intestinale. Tuttavia, la comparsa di effetti nei nipoti suggerisce un impatto transgenerazionale. Alcuni risultati differivano anche tra maschi e femmine, suggerendo percorsi specifici per sesso.

Sebbene lo studio fosse di natura esplorativa, la coerenza delle alterazioni riscontrate nel metabolismo, nel comportamento e nell'immunità evidenzia la necessità di un lavoro più mirato, affermano i ricercatori. Topi e umani condividono molti geni, ma le modalità di espressione di tali geni possono differire.

Il fatto che gli effetti si siano manifestati a dosi molto basse suggerisce inoltre che il glifosato potrebbe non seguire un semplice schema "dose più alta equivale a danni maggiori". Ciò potrebbe rendere più difficile per i tradizionali test di sicurezza ad alte dosi individuare i rischi reali, affermano i ricercatori, sollevando dubbi sull'adeguatezza delle normative attuali in materia di tutela della salute pubblica.

"Questi risultati suggeriscono che l'esposizione prenatale al glifosato, anche al di sotto delle soglie normative, può alterare molteplici sistemi fisiologici attraverso le generazioni, evidenziando la necessità di ulteriori ricerche e di potenziali interventi normativi", affermano.

Riferimento

Barnett JA, Josephson JK, Yuzbashian E, et al. L'esposizione prenatale a livelli dietetici di glifosato altera i marcatori metabolici, immunitari e comportamentali attraverso le generazioni nei topi . Science of The Total Environment . 2025;1002:180437. doi:10.1016/j.scitotenv.2025.180437