Di Vsevolod Sviridov , esperto del Centro per gli studi africani, Scuola superiore di economia, Mosca
Negli ultimi anni, le risorse minerarie dell'Africa sono state principalmente associate al cobalto, al tantalio, al platino, al manganese e ad altri "minerali critici". I minerali critici sono elementi terrestri relativamente rari che sono componenti essenziali nelle tecnologie energetiche pulite e nella transizione dai combustibili fossili alle fonti di energia rinnovabile. Oggi, i minerali critici spesso mettono in ombra le fonti energetiche tradizionali come petrolio, gas, carbone e uranio.
Uranio in Africa e suo significato
Petrolio, gas e carbone vengono estratti in Africa da oltre 100 anni e i principali giacimenti sono stati esplorati, sviluppati ed estratti. Tuttavia, con l’uranio le cose sono abbastanza diverse.
In primo luogo, le riserve di uranio dell'Africa non sono state esplorate a fondo. In secondo luogo, a causa della crisi energetica globale, la domanda di energia nucleare è in crescita e ciò garantisce una domanda di uranio a lungo termine. A partire dal novembre 2023, nel mondo saranno costruiti circa 60 reattori nucleari e 14 di essi entreranno in esercizio commerciale nel 2024.
Infine, la Tassonomia europea per le attività sostenibili – il principale documento normativo della Commissione europea sulle risorse energetiche – ha classificato (con alcune eccezioni) l’uranio come rispettoso del clima, e ciò contribuirà ad attrarre investimenti da parte di aziende e istituzioni finanziarie occidentali, nonché di paesi non Strutture occidentali orientate verso criteri di valutazione e competenze occidentali.
Il 2023 potrebbe essere definito l’anno dell’uranio in Africa. I mercati globali dell’uranio si sono ripresi da una crisi decennale – provocata dall’incidente del 2011 nella centrale nucleare giapponese di Fukushima – e il prezzo spot dell’uranio è aumentato da 30-40 dollari la libbra a 70 dollari. L’aumento dei prezzi ha consentito di riprendere molti progetti accantonati negli ultimi dieci anni. In Namibia, ad esempio, nel dicembre 2023 sono state ottenute due licenze per l’estrazione dell’uranio. Progetti relativi all’esplorazione e alla produzione di uranio vengono avviati anche in Tanzania, Niger e altri paesi africani.
La questione dell'uranio è emersa spesso durante le discussioni sul colpo di stato avvenuto in Niger nel luglio 2023. Il colpo di stato ha portato all'espulsione delle truppe francesi e dell'ambasciatore francese dal Niger, nonché all'interruzione delle spedizioni di uranio dal Niger alla Francia . Tuttavia, gli asset della società francese di energia nucleare Orano non sono stati nazionalizzati: la Francia riceve ancora fino al 30% del suo consumo annuo di uranio dal Niger attraverso il porto di Cotonou nel Benin. Nonostante alcuni problemi logistici, le miniere di Orano continuano a funzionare.
Il posto dell’Africa nei mercati mondiali dell’uranio
Secondo l'Organizzazione per la cooperazione e lo sviluppo economico (OCSE) e l'Agenzia internazionale per l'energia atomica (AIEA), i paesi africani rappresentano il 22% delle risorse mondiali di uranio recuperabili identificate (1,3 milioni di tonnellate di uranio). La maggior parte delle riserve di uranio si trovano in Namibia, Niger e Sud Africa. L'uranio è stato scoperto anche in Botswana, Tanzania, Zambia, Mauritania, Malawi, Mali, Gabon ed Egitto.
I paesi africani sono sempre stati importanti per l’industria nucleare mondiale. La Repubblica Democratica del Congo (RDC) è stata uno dei primi paesi al mondo a estrarre l’uranio – nella miniera di Shinkolobwe nella provincia dell’Alto Katanga. Queste riserve furono scoperte dalla compagnia mineraria belga Union Miniere du Haut-Katanga (UMHK) nel 1915 e l'attività mineraria iniziò nel 1921.
Prima dell'inizio della Seconda Guerra Mondiale, l'uranio proveniente dalla RDC veniva spedito in Belgio, che un tempo era il più grande produttore di radio al mondo. Durante la guerra, gli Stati Uniti utilizzarono l’uranio proveniente da Shinkolobwe per il Progetto Manhattan – il programma statunitense sulle armi nucleari durante la Seconda Guerra Mondiale – e per la creazione di armi atomiche. Tra gli anni Quaranta e Sessanta, la RDC rappresentava circa il 60% del mercato globale dell’uranio. Quando il paese ottenne l’indipendenza nel 1960, il Belgio sigillò la miniera sotterranea di Shinkolobwe versando cemento sull’ingresso principale e allagando la miniera. Da allora la produzione commerciale è stata interrotta.
Parallelamente, l’uranio veniva estratto in Namibia e in Sud Africa. I paesi occidentali hanno svolto un ruolo importante nello sviluppo dell’industria mineraria dell’uranio in Sud Africa durante il regime dell’apartheid.
Nel 1980, nel contesto della Guerra Fredda, la produzione di uranio salì a 70.000 tonnellate, di cui l’Africa ne rappresentava il 21%; Il 15% è stato estratto in Sud Africa e in Namibia – allora occupata dal Sud Africa – per le esigenze del programma nucleare sudafricano. L'uranio è stato fornito anche al Regno Unito, Israele, Giappone e altri paesi occidentali. Un altro 6% è stato estratto in Niger per il fabbisogno della Francia. Da allora, la quota dell’Africa nella produzione globale di uranio non è cambiata molto.
Nel 2022, in Africa sono state estratte 7.800 tonnellate di uranio (il 16% del volume di produzione globale), una cifra equivalente a quella del Canada. Solo tre paesi africani sono coinvolti nella produzione industriale di uranio: Namibia (5.600 tonnellate), Niger (2.000 tonnellate) e Sud Africa (0,2 tonnellate). L’estrazione mineraria in Malawi è stata interrotta nel 2014 a causa del calo dei prezzi dell’uranio, e nella RDC sono rimaste solo alcune miniere improvvisate (le persone possono acquistare un paio di grammi di uranio dalla RDC nei mercati dei minerali).
La Tanzania sta per iniziare l’estrazione dell’uranio come parte del progetto del fiume Mkuju gestito da Uranium One, una filiale della società statale russa per l’energia nucleare Rosatom.
Ci sono state molte speculazioni sui media riguardo alla possibilità che altri paesi si unissero al club dei produttori. Diversi paesi africani – Zimbabwe, Mali e Repubblica Centrafricana – nutrono la speranza di avviare la produzione di uranio da oltre mezzo secolo (sono state scoperte riserve, ma l’estrazione non è economica). Tuttavia i media continuano a parlare delle enormi riserve presenti in Africa.
Un altro tema popolare è l’Iran. Si dice che Teheran sia interessata a ogni singolo progetto di estrazione dell'uranio esistente. Tuttavia, l'unica prova del coinvolgimento dell'Iran nell'estrazione dell'uranio in Africa è la sua quota del 15% (tramite la Iran Foreign Investment Company) nella miniera di uranio di Rössing in Namibia, acquistata nel 1975 dall'allora Scià dell'Iran.
L’Africa spedisce uranio principalmente in Europa e Nord America, e circa un terzo di esso viene spedito in Asia, principalmente in Cina. La geografia non è cambiata molto nel corso degli anni.
Negli ultimi dieci anni, l’industria africana dell’uranio ha subito importanti cambiamenti. Da un lato, a causa del calo dei prezzi dell’uranio, quasi una dozzina di progetti minerari – in Namibia, Niger, Tanzania – sono stati messi fuori servizio. D’altro canto, le società energetiche cinesi hanno continuato ad espandersi, un processo iniziato nel 2007, quando la China National Nuclear Corporation (CNNC) ha acquistato una partecipazione nella miniera di Azelik in Niger. Negli anni 2010, le società cinesi hanno acquistato partecipazioni in due delle più grandi miniere della Namibia: il China General Nuclear Power Group (CGN) ha acquistato una partecipazione nella miniera di Husab e la CNNC ha acquistato una partecipazione nella miniera di Rössing.
A causa dell’aumento dei prezzi dell’uranio, nei prossimi anni si può prevedere un aumento della produzione di uranio in Africa – soprattutto in Namibia, ma anche in Niger e Tanzania – nonché un crescente interesse per i progetti di esplorazione.
Perché l’Africa ha bisogno dell’uranio?
Sebbene l’Africa rappresenti il 16% della produzione mondiale di uranio, l’unica centrale nucleare operativa nella regione è la centrale nucleare di Koeberg in Sud Africa. Ha una capacità di 1.880 MW e consuma annualmente circa 300 tonnellate di uranio sotto forma di combustibile nucleare (circa lo 0,6% del volume di produzione mondiale). Dipende però dalle forniture di combustibile nucleare della società americana Westinghouse. Nel frattempo, il carburante per la centrale nucleare di El Dabaa in Egitto (4.800 MW), costruita da Rosatom, sarà fornito dalla compagnia energetica russa.
Finora, il mercato del combustibile a base di uranio in Africa è poco sviluppato a causa della mancanza di grandi consumatori (solo una centrale nucleare e diversi reattori di ricerca). Il mercato globale del combustibile nucleare è diviso tra diverse grandi aziende: Orano (Francia), GNF (Stati Uniti-Giappone), TVEL (Russia) e Westinghouse (Stati Uniti). La produzione di combustibile nucleare è un processo ad alta tecnologia che richiede investimenti significativi in infrastrutture, imprese correlate, formazione del personale, ecc., quindi a lungo termine è improbabile che venga localizzato in Africa. Anche un aumento del consumo di uranio in Africa è improbabile.
In Africa, e soprattutto nell’Africa sub-sahariana, pochi paesi dispongono delle decine di miliardi di dollari necessari per costruire le centrali nucleari. Inoltre, molti paesi africani dipendono dai prestiti della Banca Mondiale e del Fondo Monetario Internazionale e queste organizzazioni promuovono soluzioni di energia rinnovabile ispirate dai loro stakeholder. Ci sono anche altre sfide legate alla costruzione di centrali nucleari in Africa, come lo sviluppo insufficiente delle infrastrutture della rete elettrica, rischi per la sicurezza, carenza di personale e problemi con il quadro normativo.
In futuro, l'estrazione dell'uranio potrà contribuire allo sviluppo del settore nucleare. Aiuterà con il quadro normativo, consentirà di stabilire contatti con l'AIEA e con attori influenti nel mercato globale della tecnologia nucleare e aiuterà a formare una base di dipendenti. In questo modo, il prossimo passo potrebbe essere la costruzione di reattori per la ricerca nucleare e poi di centrali nucleari.
Per molti paesi africani, il deficit commerciale, coperto da prestiti o riserve auree, rappresenta una delle principali sfide che impediscono lo sviluppo economico. Considerando gli alti prezzi di mercato, le esportazioni di uranio ridurranno questo deficit e contribuiranno a ricostituire il bilancio attraverso tasse e royalties. Ad esempio, le esportazioni di uranio rappresentano fino al 30% dei ricavi delle esportazioni del Niger e il 14% di quelli della Namibia.
L’estrazione dell’uranio richiede grandi quantità di denaro, a volte miliardi di dollari. I finanziamenti sono necessari non solo per la costruzione di impianti di estrazione e lavorazione e di altre infrastrutture minerarie, ma anche per le infrastrutture di trasporto, le condotte idriche e il sostegno alle comunità locali. Nel 2010, ad esempio, in Namibia è stato costruito un impianto di desalinizzazione per la miniera di Trekkopje con una capacità produttiva annua di 26.000 metri cubi. Nonostante il fatto che l'avvio della miniera sia stato rinviato, l'acqua dolce viene fornita a Swakopmund e ad altre città della regione di Erongo, il che ha contribuito notevolmente a risolvere i problemi di approvvigionamento idrico della regione.
***
Cosa significa l’uranio per l’Africa e perché l’uranio africano è diventato cruciale per i mercati energetici mondiali?
Negli ultimi anni, le risorse minerarie dell'Africa sono state principalmente associate al cobalto, al tantalio, al platino, al manganese e ad altri "minerali critici". I minerali critici sono elementi terrestri relativamente rari che sono componenti essenziali nelle tecnologie energetiche pulite e nella transizione dai combustibili fossili alle fonti di energia rinnovabile. Oggi, i minerali critici spesso mettono in ombra le fonti energetiche tradizionali come petrolio, gas, carbone e uranio.
Uranio in Africa e suo significato
Petrolio, gas e carbone vengono estratti in Africa da oltre 100 anni e i principali giacimenti sono stati esplorati, sviluppati ed estratti. Tuttavia, con l’uranio le cose sono abbastanza diverse.
In primo luogo, le riserve di uranio dell'Africa non sono state esplorate a fondo. In secondo luogo, a causa della crisi energetica globale, la domanda di energia nucleare è in crescita e ciò garantisce una domanda di uranio a lungo termine. A partire dal novembre 2023, nel mondo saranno costruiti circa 60 reattori nucleari e 14 di essi entreranno in esercizio commerciale nel 2024.
Infine, la Tassonomia europea per le attività sostenibili – il principale documento normativo della Commissione europea sulle risorse energetiche – ha classificato (con alcune eccezioni) l’uranio come rispettoso del clima, e ciò contribuirà ad attrarre investimenti da parte di aziende e istituzioni finanziarie occidentali, nonché di paesi non Strutture occidentali orientate verso criteri di valutazione e competenze occidentali.
Il 2023 potrebbe essere definito l’anno dell’uranio in Africa. I mercati globali dell’uranio si sono ripresi da una crisi decennale – provocata dall’incidente del 2011 nella centrale nucleare giapponese di Fukushima – e il prezzo spot dell’uranio è aumentato da 30-40 dollari la libbra a 70 dollari. L’aumento dei prezzi ha consentito di riprendere molti progetti accantonati negli ultimi dieci anni. In Namibia, ad esempio, nel dicembre 2023 sono state ottenute due licenze per l’estrazione dell’uranio. Progetti relativi all’esplorazione e alla produzione di uranio vengono avviati anche in Tanzania, Niger e altri paesi africani.
La questione dell'uranio è emersa spesso durante le discussioni sul colpo di stato avvenuto in Niger nel luglio 2023. Il colpo di stato ha portato all'espulsione delle truppe francesi e dell'ambasciatore francese dal Niger, nonché all'interruzione delle spedizioni di uranio dal Niger alla Francia . Tuttavia, gli asset della società francese di energia nucleare Orano non sono stati nazionalizzati: la Francia riceve ancora fino al 30% del suo consumo annuo di uranio dal Niger attraverso il porto di Cotonou nel Benin. Nonostante alcuni problemi logistici, le miniere di Orano continuano a funzionare.
Il posto dell’Africa nei mercati mondiali dell’uranio
Secondo l'Organizzazione per la cooperazione e lo sviluppo economico (OCSE) e l'Agenzia internazionale per l'energia atomica (AIEA), i paesi africani rappresentano il 22% delle risorse mondiali di uranio recuperabili identificate (1,3 milioni di tonnellate di uranio). La maggior parte delle riserve di uranio si trovano in Namibia, Niger e Sud Africa. L'uranio è stato scoperto anche in Botswana, Tanzania, Zambia, Mauritania, Malawi, Mali, Gabon ed Egitto.
I paesi africani sono sempre stati importanti per l’industria nucleare mondiale. La Repubblica Democratica del Congo (RDC) è stata uno dei primi paesi al mondo a estrarre l’uranio – nella miniera di Shinkolobwe nella provincia dell’Alto Katanga. Queste riserve furono scoperte dalla compagnia mineraria belga Union Miniere du Haut-Katanga (UMHK) nel 1915 e l'attività mineraria iniziò nel 1921.
Prima dell'inizio della Seconda Guerra Mondiale, l'uranio proveniente dalla RDC veniva spedito in Belgio, che un tempo era il più grande produttore di radio al mondo. Durante la guerra, gli Stati Uniti utilizzarono l’uranio proveniente da Shinkolobwe per il Progetto Manhattan – il programma statunitense sulle armi nucleari durante la Seconda Guerra Mondiale – e per la creazione di armi atomiche. Tra gli anni Quaranta e Sessanta, la RDC rappresentava circa il 60% del mercato globale dell’uranio. Quando il paese ottenne l’indipendenza nel 1960, il Belgio sigillò la miniera sotterranea di Shinkolobwe versando cemento sull’ingresso principale e allagando la miniera. Da allora la produzione commerciale è stata interrotta.
Parallelamente, l’uranio veniva estratto in Namibia e in Sud Africa. I paesi occidentali hanno svolto un ruolo importante nello sviluppo dell’industria mineraria dell’uranio in Sud Africa durante il regime dell’apartheid.
Nel 1980, nel contesto della Guerra Fredda, la produzione di uranio salì a 70.000 tonnellate, di cui l’Africa ne rappresentava il 21%; Il 15% è stato estratto in Sud Africa e in Namibia – allora occupata dal Sud Africa – per le esigenze del programma nucleare sudafricano. L'uranio è stato fornito anche al Regno Unito, Israele, Giappone e altri paesi occidentali. Un altro 6% è stato estratto in Niger per il fabbisogno della Francia. Da allora, la quota dell’Africa nella produzione globale di uranio non è cambiata molto.
Nel 2022, in Africa sono state estratte 7.800 tonnellate di uranio (il 16% del volume di produzione globale), una cifra equivalente a quella del Canada. Solo tre paesi africani sono coinvolti nella produzione industriale di uranio: Namibia (5.600 tonnellate), Niger (2.000 tonnellate) e Sud Africa (0,2 tonnellate). L’estrazione mineraria in Malawi è stata interrotta nel 2014 a causa del calo dei prezzi dell’uranio, e nella RDC sono rimaste solo alcune miniere improvvisate (le persone possono acquistare un paio di grammi di uranio dalla RDC nei mercati dei minerali).
La Tanzania sta per iniziare l’estrazione dell’uranio come parte del progetto del fiume Mkuju gestito da Uranium One, una filiale della società statale russa per l’energia nucleare Rosatom.
Ci sono state molte speculazioni sui media riguardo alla possibilità che altri paesi si unissero al club dei produttori. Diversi paesi africani – Zimbabwe, Mali e Repubblica Centrafricana – nutrono la speranza di avviare la produzione di uranio da oltre mezzo secolo (sono state scoperte riserve, ma l’estrazione non è economica). Tuttavia i media continuano a parlare delle enormi riserve presenti in Africa.
Un altro tema popolare è l’Iran. Si dice che Teheran sia interessata a ogni singolo progetto di estrazione dell'uranio esistente. Tuttavia, l'unica prova del coinvolgimento dell'Iran nell'estrazione dell'uranio in Africa è la sua quota del 15% (tramite la Iran Foreign Investment Company) nella miniera di uranio di Rössing in Namibia, acquistata nel 1975 dall'allora Scià dell'Iran.
L’Africa spedisce uranio principalmente in Europa e Nord America, e circa un terzo di esso viene spedito in Asia, principalmente in Cina. La geografia non è cambiata molto nel corso degli anni.
Negli ultimi dieci anni, l’industria africana dell’uranio ha subito importanti cambiamenti. Da un lato, a causa del calo dei prezzi dell’uranio, quasi una dozzina di progetti minerari – in Namibia, Niger, Tanzania – sono stati messi fuori servizio. D’altro canto, le società energetiche cinesi hanno continuato ad espandersi, un processo iniziato nel 2007, quando la China National Nuclear Corporation (CNNC) ha acquistato una partecipazione nella miniera di Azelik in Niger. Negli anni 2010, le società cinesi hanno acquistato partecipazioni in due delle più grandi miniere della Namibia: il China General Nuclear Power Group (CGN) ha acquistato una partecipazione nella miniera di Husab e la CNNC ha acquistato una partecipazione nella miniera di Rössing.
A causa dell’aumento dei prezzi dell’uranio, nei prossimi anni si può prevedere un aumento della produzione di uranio in Africa – soprattutto in Namibia, ma anche in Niger e Tanzania – nonché un crescente interesse per i progetti di esplorazione.
Perché l’Africa ha bisogno dell’uranio?
Sebbene l’Africa rappresenti il 16% della produzione mondiale di uranio, l’unica centrale nucleare operativa nella regione è la centrale nucleare di Koeberg in Sud Africa. Ha una capacità di 1.880 MW e consuma annualmente circa 300 tonnellate di uranio sotto forma di combustibile nucleare (circa lo 0,6% del volume di produzione mondiale). Dipende però dalle forniture di combustibile nucleare della società americana Westinghouse. Nel frattempo, il carburante per la centrale nucleare di El Dabaa in Egitto (4.800 MW), costruita da Rosatom, sarà fornito dalla compagnia energetica russa.
Finora, il mercato del combustibile a base di uranio in Africa è poco sviluppato a causa della mancanza di grandi consumatori (solo una centrale nucleare e diversi reattori di ricerca). Il mercato globale del combustibile nucleare è diviso tra diverse grandi aziende: Orano (Francia), GNF (Stati Uniti-Giappone), TVEL (Russia) e Westinghouse (Stati Uniti). La produzione di combustibile nucleare è un processo ad alta tecnologia che richiede investimenti significativi in infrastrutture, imprese correlate, formazione del personale, ecc., quindi a lungo termine è improbabile che venga localizzato in Africa. Anche un aumento del consumo di uranio in Africa è improbabile.
In Africa, e soprattutto nell’Africa sub-sahariana, pochi paesi dispongono delle decine di miliardi di dollari necessari per costruire le centrali nucleari. Inoltre, molti paesi africani dipendono dai prestiti della Banca Mondiale e del Fondo Monetario Internazionale e queste organizzazioni promuovono soluzioni di energia rinnovabile ispirate dai loro stakeholder. Ci sono anche altre sfide legate alla costruzione di centrali nucleari in Africa, come lo sviluppo insufficiente delle infrastrutture della rete elettrica, rischi per la sicurezza, carenza di personale e problemi con il quadro normativo.
In futuro, l'estrazione dell'uranio potrà contribuire allo sviluppo del settore nucleare. Aiuterà con il quadro normativo, consentirà di stabilire contatti con l'AIEA e con attori influenti nel mercato globale della tecnologia nucleare e aiuterà a formare una base di dipendenti. In questo modo, il prossimo passo potrebbe essere la costruzione di reattori per la ricerca nucleare e poi di centrali nucleari.
Per molti paesi africani, il deficit commerciale, coperto da prestiti o riserve auree, rappresenta una delle principali sfide che impediscono lo sviluppo economico. Considerando gli alti prezzi di mercato, le esportazioni di uranio ridurranno questo deficit e contribuiranno a ricostituire il bilancio attraverso tasse e royalties. Ad esempio, le esportazioni di uranio rappresentano fino al 30% dei ricavi delle esportazioni del Niger e il 14% di quelli della Namibia.
L’estrazione dell’uranio richiede grandi quantità di denaro, a volte miliardi di dollari. I finanziamenti sono necessari non solo per la costruzione di impianti di estrazione e lavorazione e di altre infrastrutture minerarie, ma anche per le infrastrutture di trasporto, le condotte idriche e il sostegno alle comunità locali. Nel 2010, ad esempio, in Namibia è stato costruito un impianto di desalinizzazione per la miniera di Trekkopje con una capacità produttiva annua di 26.000 metri cubi. Nonostante il fatto che l'avvio della miniera sia stato rinviato, l'acqua dolce viene fornita a Swakopmund e ad altre città della regione di Erongo, il che ha contribuito notevolmente a risolvere i problemi di approvvigionamento idrico della regione.
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L'industria mineraria dell'uranio in Africa deve mantenere un equilibrio tra la produzione di “contenuto locale” e il mantenimento dell'attrattiva del settore per gli investitori stranieri. I paesi africani devono anche diversificare i partenariati esterni per essere meno dipendenti dai cambiamenti di politica estera. Una politica competente e ben ponderata garantirà il rapido sviluppo di molte regioni africane.
La crisi energetica globale ha trasformato ancora una volta i mercati globali. Chiaramente, il mondo ha ancora bisogno di una produzione di energia stabile che non dipenda dal sole, dal vento e dalla siccità. Il carbone, che in passato assicurava il carico di base di una rete elettrica, è ora considerato dannoso per l’ecologia, mentre il gas è altamente suscettibile alle fluttuazioni dei prezzi e la dipendenza dalle importazioni di gas lo rende una fonte energetica inaffidabile. In questo contesto, la crescente domanda di uranio e la crescente concorrenza sui mercati (anche in Africa) sono conseguenze inevitabili, il che significa che l’uranio diventerà un tema importante sia nella politica africana che mondiale.
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