Pomodoro Trojan: un nuovo OGM è progettato per infiltrarsi nei giardini americani

I giardinieri possono acquistare un nuovo seme, un pomodoro geneticamente modificato che la FDA ha appena esaminato e che i sostenitori degli OGM sperano di convincere gli americani a preferire alimenti più modificati.

Di Sina McCullough

Con l’avvicinarsi del giardinaggio primaverile, un nuovo contendente è entrato nella mischia: il pomodoro viola geneticamente modificato (GM). A differenza dei suoi predecessori GM, il Pomodoro Viola GM non è destinato esclusivamente ai campi dell’agricoltura commerciale: ha fatto il suo debutto nei cortili dei giardinieri domestici in tutti gli Stati Uniti.

Con affermazioni di livelli elevati di antiossidanti e potenziali benefici per la salute, questa nuova creazione ha suscitato entusiasmo e polemiche sia tra i consumatori che tra gli scienziati. Gli investitori biotecnologici sperano che possa inaugurare una nuova era di fiducia pubblica negli alimenti geneticamente modificati, mentre gli scettici temono che la quasi totale mancanza di regolamentazione o revisione dei pomodori possa nascondere pericoli per la salute umana e/o per l’ambiente.

Sviluppo 

Il pomodoro viola GM è stato progettato dagli scienziati della Norfolk Plant Sciences nel Regno Unito. Guidato dalla biochimica Cathie Martin e dal suo team, il progetto mirava a sfruttare le proprietà naturali degli antociani, composti presenti nei mirtilli e nelle more, per migliorare il profilo nutrizionale dei pomodori.

In questa illustrazione fotografica del volantino del 2008, i pomodori viola geneticamente modificati sono visti accanto ai pomodori rossi. (John Innes Centre Regno Unito tramite Getty Images)

Utilizzando tecniche di ingegneria genetica, Martin e i suoi colleghi hanno inserito due geni responsabili della colorazione viola dei fiori commestibili della bocca di leone nelle piante di pomodoro. Questo processo ha consentito ai pomodori di esprimere i geni della bocca di leone e, successivamente, di produrre alti livelli di antociani, conferendo così ai pomodori una distinta tonalità viola e benefici per la salute potenzialmente migliorati.

Secondo Norfolk Healthy Produce, la filiale americana di Norfolk Plant Sciences, i pomodori viola sono una “ ricca fonte di antiossidanti ” grazie al maggiore contenuto di antociani. A differenza dei pomodori domestici che contengono antociani nella buccia, il pomodoro viola contiene antociani in tutto il pomodoro.

La genesi del pomodoro viola GM segna una pietra miliare significativa nella biotecnologia agricola. A differenza delle precedenti colture GM destinate principalmente ai produttori commerciali, questo pomodoro è la prima coltura alimentare GM commercializzata direttamente ai giardinieri domestici negli Stati Uniti, offrendo ai singoli individui l'opportunità di impegnarsi con la biotecnologia nel proprio giardino.

Il pomodoro viola è considerato generalmente riconosciuto come sicuro (GRAS) e pertanto non richiede una revisione pre-commercializzazione o l'approvazione da parte della FDA.

Secondo Norfolk Healthy Produce, sono già stati spediti oltre 13.000 ordini di semi di Purple Tomato.

Approvazione di regolamentazione 

Il Pomodoro Viola GM è stato deregolamentato dal Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti (USDA) nel 2022. Secondo una dichiarazione dell'USDA, il Pomodoro Viola GM non è soggetto alla regolamentazione dell'USDA perché non presenta rischi di parassiti delle piante:

"Per quanto riguarda il pomodoro viola di Norfolk Plant Sciences, non abbiamo identificato alcun percorso plausibile che possa aumentare il rischio di parassiti delle piante rispetto ad altri pomodori coltivati ​​e abbiamo inviato una lettera di risposta indicando che la pianta non è soggetta a regolamentazione."Nel 2023, il Purple Tomato ha ricevuto una lettera "no questions" dalla Food and Drug Administration (FDA) statunitense, il che significa che il Purple Tomato è considerato "generalmente riconosciuto come sicuro" (GRAS) e, pertanto, non richiede una revisione pre-commercializzazione o approvazione da parte della FDA.

Per qualificarsi per lo status GRAS, Norfolk Plant Sciences ha presentato dati provenienti da test condotti internamente.

La Norfolk Plant Sciences ha creato il pomodoro viola unendo i geni di una bocca di leone viola in un pomodoro. (Illustrazione di The Epoch Times, Shutterstock, Getty Images)

La mancanza di test di sicurezza da parte dell'USDA e della FDA, così come la dipendenza dai dati generati dall'azienda che trarrà profitto dall'approvazione del proprio prodotto, ha portato alcuni esperti a richiedere una valutazione della sicurezza più completa.

Preoccupazioni per la sicurezza e indicazioni sulla salute 

I dati forniti alla FDA da Norfolk Plant Sciences dimostrano che l'azienda ha condotto vari test di sicurezza. Tuttavia, i critici sostengono che i test non sono sufficienti per garantire la sicurezza del pomodoro viola per il consumo umano.

Secondo una nota della FDA datata 13 giugno 2023, i test condotti da Norfolk Plant Sciences si sono concentrati principalmente su sei aree. Di questi, quattro erano relativamente semplici mentre due hanno sollevato preoccupazioni sulla sicurezza tra gli esperti, secondo GM Watch 

I test semplici

1. Le analisi PCR e Southern blot sono state condotte da Norfolk Plant Sciences per determinare se il DNA estraneo della bocca di leone era inserito nel DNA del pomodoro. 

• La società (Norfolk Plant Sciences) ha dichiarato che l'inserimento del DNA estraneo è stato confermato.  

2. Sono stati condotti la PCR e il confronto delle sequenze dei campioni di DNA per confermare la stabilità dell'ereditarietà dell'inserimento attraverso le generazioni. Le piante sono state selezionate per determinare se il fenotipo viola fosse ereditato secondo un modello di segregazione mendeliana. 

• L'azienda ha dichiarato che il fenotipo viola era ereditabile. 

3. È stata condotta un'analisi della composizione per determinare se il pomodoro viola contenesse nutrienti simili a livelli simili rispetto ai pomodori non OGM, tra cui proteine, grassi, carboidrati, fibre, minerali, carotenoidi, vitamine e alfa-tomatina. 

• L’azienda ha determinato che i livelli della maggior parte dei componenti nutrizionali erano simili o presentavano “differenze minori”.

(The Epoch Times)

4. Norfolk Plant Sciences ha valutato i livelli di esposizione alimentare ipotizzando la sostituzione completa dei pomodori rossi nella dieta umana con il pomodoro viola per due giorni.

• L’azienda ha concluso che il livello di esposizione alimentare agli antociani è lo stesso del consumo di alimenti ad alto contenuto di antociani. Ad esempio, 8 once di succo di pomodoro viola equivalgono a consumare 1 tazza di mirtilli.

I test controversi

1. Sono state utilizzate analisi bioinformatiche per determinare se eventuali fotogrammi di lettura aperti sono stati generati o interrotti inserendo il DNA estraneo. Norfolk Plant Sciences ha cercato le sequenze di DNA che fiancheggiano la sequenza di inserimento nei pomodori.L'azienda non ha segnalato alcun frame di lettura aperto che fiancheggi il punto di inserimento.Poiché la Norfolk Plant Sciences non ha valutato possibili danni all'intero genoma utilizzando tecniche di laboratorio avanzate, il genetista Michael Antoniou ha espresso preoccupazione in una dichiarazione pubblicata da GM Watch.

“Non ci sono prove che gli sviluppatori del pomodoro viola GM abbiano effettuato il tipo di analisi molecolari (proteomica e metabolomica) che potrebbero aiutare a stabilire se hanno ottenuto solo il cambiamento desiderato, senza cambiamenti involontari. Di conseguenza, non sappiamo se questi pomodori siano sicuri da mangiare", ha affermato Antoniou.

Queste mutazioni su larga scala possono modificare i modelli di funzione genetica e alterare la biochimica e la composizione , con conseguenze sconosciute sulla salute a valle.

Michael Antoniou, genetista molecolare

“Dobbiamo anche tenere presente che il processo di trasformazione GM (coltura di tessuti vegetali e trasformazione di cellule vegetali) darà inevitabilmente origine a centinaia se non migliaia di siti di danni involontari al DNA (mutazioni). Queste mutazioni su larga scala possono cambiare i modelli di funzione genetica e alterare la biochimica e la composizione, con conseguenze sconosciute sulla salute”, ha affermato.

2. È stata condotta una valutazione di nuovi peptidi con un contenuto pari o superiore a 30 aminoacidi nel sito di inserimento del DNA estraneo per escludere problemi di tossicità o allergenicità.

• L’azienda ha identificato un peptide “presunto”, tuttavia, hanno affermato, “questo peptide non ha omologia con nessun allergene o proteina conosciuta e non c’erano prove che questa sequenza fosse trascritta nel pomodoro”. Hanno concluso che i risultati “non sollevano problemi di sicurezza alimentare”.

L’allergenicità è una preoccupazione costante per quanto riguarda la modificazione genetica degli alimenti. Ad esempio, uno studio pubblicato su Nature nel 1999 riportava che le piante di fagioli erano state geneticamente modificate per produrre livelli più elevati di metionina e cisteina, ma erano state scartate perché la proteina espressa dal transgene era altamente allergenica.

Sebbene Norfolk Plant Sciences non abbia identificato una corrispondenza con alcun allergene noto, ciò non garantisce che il peptide formato attraverso il processo di modificazione genetica non sia un allergene. Dato che quasi l’11% degli adulti e 5,6 milioni di bambini negli Stati Uniti soffrono di allergie alimentari, potrebbe essere prudente applicare il principio di precauzione quando si modifica la composizione genetica del nostro cibo.

Il test di cui tutti parlavano

Sebbene non sia incluso nella nota della FDA del 2023, Norfolk Plant Sciences, in collaborazione con Cathie Martin, ha pubblicato uno studio pilota sull’alimentazione nel 2008 su Nature Biotechnology che ha esaminato gli effetti dell’integrazione di Purple Tomato sulla durata della vita dei topi predisposti al cancro.

Secondo lo studio, i topi nutriti con pomodori GM hanno vissuto più a lungo, in media 40 giorni, rispetto a quelli nutriti con pomodori rossi non GM.

La pubblicazione dello studio pilota ha spinto il John Innes Center a pubblicare un comunicato stampa intitolato “I pomodori viola possono tenere a bada il cancro”. (Norfolk Plant Sciences è una società spin-off del John Innes Centre.)

La copertura del pomodoro viola ha ampiamente lodato i suoi potenziali benefici nutrizionali e contro il cancro. (Schermate tramite The Epoch Times)

Questa indicazione sulla salute infondata ha portato a una frenesia di titoli mediatici che perpetuano la narrazione del “pomodoro che combatte il cancro”, tra cui “Il pomodoro viola può sconfiggere il cancro”, pubblicato dal Daily Express , e “Gli scienziati sviluppano il pomodoro combattente il cancro”, pubblicato da Reuters. .

Con il lancio del Pomodoro Viola OGM nel 2024, sono riemerse indicazioni sulla salute non comprovate. Ad esempio, Maddie Hall, amministratore delegato (CEO) di Living Carbon, ha pubblicato su Twitter/X:

“BigPurpleTomato aiuta a prevenire le malattie cardiovascolari e a combattere il cancro negli esseri umani”.

Il Servizio Sanitario Nazionale (NHS) del Regno Unito ha dichiarato che le indicazioni sulla salute non si basano su benefici documentati negli esseri umani, ma provengono invece da "uno studio su piccola scala sui topi", secondo un articolo pubblicato su NHS Choices.

È stato dimostrato che un consumo eccessivo di antociani (ad esempio se assunti come integratori in pillole) può causare effetti sulla salute dei reni, del fegato e degli ormoni tiroidei.

Ray Seidler, ex scienziato dell'Environmental Protection Agency

Secondo il servizio sanitario nazionale:

“... le dimensioni ridotte del campione utilizzato indicano che i risultati potrebbero essersi verificati per caso. Inoltre, fino a quando il pomodoro non sarà testato sugli esseri umani, non possiamo essere sicuri che offrirà gli stessi benefici o che non ci saranno danni inaspettati”.

Un consumo eccessivo di antociani può comportare un danno inaspettato. Sebbene si creda comunemente che gli antiossidanti siano benefici e che ne siano preferibili di più, Cancer Research UK suggerisce che questa ipotesi manca di supporto scientifico.

“Ci sono numerose prove che alcuni antiossidanti presenti nei nostri alimenti possono aiutare a prevenire alcuni tipi di cancro in alcune persone. Ma la complessità di queste prove viene spesso tradotta nei media e nella pubblicità come “gli antiossidanti prevengono le malattie”. E non è quello che dice la scienza”.

Il paradosso antiossidante

Sebbene gli antociani siano stati collegati a potenziali benefici per la salute grazie alle loro proprietà antiossidanti, il concetto “più è meglio” non tiene conto del delicato equilibrio all’interno del corpo umano.

La necessità di un equilibrio nutrizionale è documentata per altri nutrienti comuni. Ad esempio, la vitamina A svolge un ruolo fondamentale per la vista, ma alti livelli di vitamina A possono essere tossici, portando a diradamento dei capelli, visione offuscata, mal di testa, debolezza e dolore osseo, secondo un articolo del 2022 pubblicato sull’International Journal of Molecular Sciences.

Allo stesso modo, il ferro è necessario per il trasporto dell’ossigeno e la sintesi del DNA, tuttavia, troppo ferro può causare danni ai tessuti, secondo una revisione del 2014 pubblicata sul Journal of Research in Medical Sciences.

Gli antociani possono seguire lo stesso schema di “alcuni fanno bene ma troppi possono essere dannosi”.
Secondo un articolo del 2022 scritto da Ray Seidler, ex scienziato dell'Environmental Protection Agency:

“Se consumati con moderazione, i composti antinfiammatori come gli antociani possono avere benefici per la salute. Ma una cosa troppo buona potrebbe non essere buona . È stato dimostrato che un consumo eccessivo di antociani (ad esempio se assunti come integratori in pillole) può causare effetti sulla salute dei reni, del fegato e degli ormoni tiroidei. Gli antociani fanno parte di un gruppo di composti chiamati polifenoli, che possono anche limitare o interferire con l’assorbimento del ferro.

Secondo una revisione del 2023 pubblicata sulla rivista scientifica Antioxidants, l’integrazione di antiossidanti può anche aumentare il rischio di cancro.

Gli antiossidanti agiscono, in parte, neutralizzando le specie reattive dell’ossigeno (ROS), come l’anione superossido, il perossido di idrogeno e i radicali idrossilici. Questi ROS sono prodotti naturalmente durante la respirazione basata sull'ossigeno in tutti gli organismi viventi.

I ROS possono danneggiare le molecole, tra cui DNA, proteine ​​e membrane cellulari, contribuendo alla formazione di malattie come cancro, malattie cardiovascolari, diabete, morbo di Alzheimer, depressione, diabete e invecchiamento, secondo uno studio del 2023 pubblicato su Archives of Toxicology.

Tuttavia, i ROS svolgono anche un ruolo cruciale nella lotta alle malattie e nel mantenimento della salute generale. Ad esempio, alcune cellule immunitarie generano ROS per eliminare batteri, funghi e lieviti invasori, riducendo così i loro effetti dannosi. Inoltre, i ROS agiscono come molecole di segnalazione , attivando percorsi biochimici essenziali e regolando l’espressione genica.

È essenziale trovare un equilibrio: produrre abbastanza ROS per regolare le funzioni vitali del corpo senza generarne quantità eccessive che portano a danni o malattie.

Di conseguenza, il signor Seidler ha espresso preoccupazione sulla quantità di antociani che gli americani potrebbero consumare se il pomodoro viola GM sostituisse la sua controparte convenzionale.

“L’americano medio consuma circa 12,5 milligrammi di questi antiossidanti al giorno. Il contenuto di antociani del pomodoro GM è in media di circa 500 mg/100 g di frutta fresca, circa 40 volte superiore al consumo medio giornaliero. Cento grammi di pomodoro sono meno di mezza tazza. Altri frutti naturalmente viola (ciliegie, more, fragole, lamponi rossi, uva nera) contengono antociani nell’intervallo 3-143 mg/100 g, fino a 160 volte in meno rispetto al pomodoro viola GM.

Antoniou ha fatto eco alla stessa riserva nella dichiarazione pubblicata da GM Watch: “Sono preoccupato che l'assunzione di megadosi di antiossidanti, come gli antociani, anche da una modesta porzione di pomodori viola GM, possa interferire con il delicato equilibrio tra troppo e troppo pochi ROS, con conseguenti esiti negativi sulla salute.

Una soluzione: alternative allevate tradizionalmente

Le tradizionali tecniche di selezione vegetale hanno già prodotto una varietà di pomodori viola che vantano livelli elevati di antociani, senza ricorrere alla modificazione genetica.

I coltivatori hanno già accesso a una vasta gamma di varietà di pomodori viola tradizionali, tra cui gli apprezzati Black Zebra e Black Beauty.

I pomodori allevati tradizionalmente, come la ciliegia nera, contengono antociani nella buccia ma non nella polpa del pomodoro. (cambia/Getty Images)

Inoltre, nel 2011, Jim Myers, un coltivatore di piante e professore presso l'Oregon State University, ha rilasciato il primo pomodoro viola coltivato tradizionalmente con livelli potenziati di antociani, secondo un articolo pubblicato dall'Oregon State University.

A differenza delle loro controparti domestiche, che tipicamente ospitano antociani nelle strutture delle piante e talvolta nella buccia, i pomodori selvatici impiegati nel programma di allevamento presentano questi composti benefici nei loro frutti, come evidenziato da Myers. Anno dopo anno, Myers e il suo team hanno incrociato i geni, spesso manualmente, di pomodori selvatici con varietà moderne, fino a quando nel frutto sono stati trovati livelli più elevati di antociani.

È essenziale colpire a produrre-equilibrio, ROS sufficienti a regolare le funzioni vitali del corpo senza generare quantità eccessive che portano a danni o malattie.

Oltre due decenni dall’inizio di questo programma di selezione, le cultivar “Indigo” sono proliferate in oltre 50 varianti in tutto il mondo, trovando casa sia nelle aziende agricole su piccola scala che nelle aziende agricole aziendali.

Queste alternative attualmente sul mercato sottolineano il potere dei metodi di allevamento tradizionali nel soddisfare le esigenze nutrizionali e nel migliorare la diversità agricola senza ricorrere alla modificazione genetica.

Implicazioni più ampieLe prime ondate di colture GM furono commercializzate prevalentemente con l’obiettivo di aiutare gli agricoltori a nutrire il mondo. La sicurezza alimentare era in prima linea poiché le colture venivano progettate per aumentare i raccolti, resistere agli erbicidi e diventare più resistenti ai fattori di stress ambientale, come i danni degli insetti e le malattie.

Storicamente, la maggior parte delle colture non è stata modificata geneticamente per aumentare la densità dei nutrienti, ma piuttosto per resistere meglio agli erbicidi e ai parassiti. Una delle poche eccezioni era il riso dorato, progettato negli anni ’90 per contenere livelli più elevati di beta-carotene per combattere la carenza di vitamina A. Quel raccolto non ha mai guadagnato terreno.

L'ananas rosa è un frutto geneticamente modificato recentemente introdotto sugli scaffali dei negozi. Il riso dorato, nel frattempo, era un cereale geneticamente modificato che non ha guadagnato terreno. (RANDALL CAMPOS/AFP tramite Getty Images e International Rice Research Institute/Wikipedia)

Pink Pineapple è stata creata nel 2020 da Fresh Del Monte, un'azienda con sede in California. La polpa rosata contiene alti livelli di licopene, un antiossidante che conferisce a pesche, pomodori e anguria le loro tonalità rosate. Tuttavia, solo Fresh Del Monte può coltivare l'ananas rosa, mentre il Purple Tomato può essere coltivato da agricoltori o consumatori negli Stati Uniti.

A differenza della maggior parte dei suoi predecessori geneticamente modificati, il pomodoro viola è commercializzato come un alimento ricco di nutrienti progettato per migliorare la salute. Perché stiamo assistendo a uno spostamento del marketing dalla sicurezza alimentare alla salute individuale?

Secondo un sondaggio del Pew Research Center del 2019 , il 51% degli americani ritiene che gli OGM siano peggiori per la propria salute rispetto agli alimenti non geneticamente modificati. Inoltre, solo il 7% degli americani intervistati ritiene che gli OGM siano più salutari.

Nathan Pumplin, amministratore delegato di Norfolk Healthy Produce, ha dichiarato : "Il nostro obiettivo è dimostrare con questo prodotto e con questa azienda che ci sono molti vantaggi che possono andare ai consumatori attraverso la biotecnologia, un gusto migliore e una migliore nutrizione come esempi principali."

Nathan ha aggiunto: "Quindi [il Pomodoro Viola GM] sminuisce questa percezione negativa degli OGM e ciò consentirà l'immissione sul mercato di altri prodotti che offrono vantaggi davvero solidi".

Potrebbe il pomodoro viola essere un cavallo di Troia, che vanta pretese di miglioramento della salute dell’individuo mentre diffonde semi GM negli orti per ottenere l’accettazione degli OGM tra i consumatori? Solo il tempo lo dirà.

Nel frattempo, se i giardinieri vogliono evitare il pomodoro viola GM, potrebbe rivelarsi una sfida. Una volta che i semi GM vengono piantati dai giardinieri di casa, la deriva dei semi diventa una preoccupazione. Secondo la comunicazione personale con Norfolk Health Produce:

“Puoi incrociare l’impollinazione [del pomodoro viola] con altre varietà. Poiché i pomodori generalmente si autoimpollinano, dovrai impollinarli manualmente. Il nostro tratto viola segregerà. 

A seconda di cosa attraversi, potresti non sapere quali piante portano il tratto finché non danno frutti.In una dichiarazione a Epoch Times, Joel Salatin, agricoltore rigenerativo e comproprietario di Polyface Farm, ha espresso preoccupazione per la deriva dei semi e la violazione dei brevetti:

“Una delle maggiori preoccupazioni per i giardinieri è l’adulterazione dovuta alla deriva del polline. Le aziende sementiere spesso consigliano una distanza massima di un miglio tra le varietà per mantenere la purezza della cultivar. Se ti trovi in ​​un contesto urbano o suburbano, e soprattutto se non conosci tutti i tuoi vicini o le loro attività, questo tipo di distanza sarebbe praticamente impossibile da garantire. All'improvviso hai un essere nel tuo giardino che non vuoi. E come hanno stabilito i tribunali, se il proprietario del brevetto della cultivar trova uno dei tuoi pomodori con DNA adulterato, puoi essere responsabile per violazione del brevetto. 

Che casino."Cathie Martin e il suo collega Jonathan Jones della Norfolk Healthy Produce detengono brevetti attivi e in attesa di registrazione sui metodi per ingegnerizzare geneticamente le piante con composti antiossidanti più elevati, nonché le piante prodotte utilizzando tali metodi.

Conclusione

La presentazione del pomodoro viola GM rappresenta uno spartiacque nella biotecnologia agricola poiché è il primo seme GM commercializzato ai giardinieri. Tuttavia, in mezzo al fervore e all’eccitazione, non dobbiamo perdere di vista le complessità e le incertezze che accompagnano tale innovazione. Rimangono dubbi sulla sua sicurezza, efficacia e implicazioni a lungo termine per la salute umana e l’ambiente.

Mentre scienziati, politici e consumatori si muovono nel complesso terreno degli OGM, la trasparenza, il processo decisionale basato sull’evidenza e l’impegno pubblico sono essenziali per promuovere un dialogo informato mentre modelliamo il futuro dell’agricoltura e del nostro approvvigionamento alimentare.