" e ingredienti per la vita. Un trio di nuovi studi che utilizzano i dati del rover Perseverance della NASA confermano che il cratere Jezero su Marte era una volta abitabile.
Il rover Perseverance della
NASA ha cercato segni di vita su
Marte da quando è atterrato in un antico fondale lacustre sul pianeta rosso nel febbraio 2021. In un trio di nuovi studi, gli scienziati hanno rivelato dettagli allettanti sulle condizioni abitabili che un tempo esistevano su Marte, mentre limitando le probabilità di scoprire la vita marziana in futuro.
Marte è attualmente un mondo gelido e disseccato che è ostile alla vita, ma ci sono abbondanti prove che fosse più caldo, più umido e più accogliente molti miliardi di anni fa. Semplici forme di vita potrebbero essere emerse nei laghi e nei fiumi che un tempo scorrevano in questa era antica, motivo per cui la
NASA ha inviato
Perseverance alla ricerca di tracce fossilizzate di eventuali microbi marziani del passato. Il rover sta anche raccogliendo
campioni dal cratere Jezero che il team della missione spera di raccogliere con un futuro veicolo spaziale in modo che possano essere riportati sulla Terra per un esame più rigoroso. I dati per i nuovi studi sono stati raccolti in quasi due anni di esplorazione extraterrestre.
che riportava una sorprendente abbondanza di rocce ignee (o vulcaniche) nelle aree esplorate per la prima volta da Perseverance e offre dettagli più granulari sulle nuove scoperte del rover."
Quello che sta venendo fuori ora è la documentazione effettiva dello strumento di tutte queste prove che abbiamo visto", ha detto
Eva Scheller, una scienziata planetaria del
Massachusetts Institute of Technology che ha guidato lo studio su SHERLOC, uno spettrometro ultravioletto di bordo
"Questa è in realtà la prima volta che utilizziamo questo tipo di strumentazione in una missione planetaria", ha aggiunto, riferendosi a SHERLOC. "Quindi, di per sé, è anche una dimostrazione di una nuova tecnica ingegneristica".
Come descrivono
Scheller e i suoi colleghi nel loro studio, SHERLOC ha rilevato due periodi distinti in cui il cratere è stato influenzato dalla presenza di acqua. Sebbene sia difficile stabilire una cronologia esatta, il team ha stimato che l'area ospitasse acqua circa 3,8 miliardi di anni fa. Più di un miliardo di anni dopo, il cratere conteneva una salamoia più salata che produceva sostanze chimiche "strane" chiamate perclorati, ha detto Scheller.
"In quel tipo di ambiente, stiamo vedendo una chimica molto, molto strana che non è affatto comune sulla Terra, ma sembra essere più comune su Marte perché ora abbiamo visto questo tipo di materiali in quasi tutte le missioni", lei spiegò. "Quindi ci sono due liquidi provenienti da rocce diverse con due età diverse con una chimica molto diversa che [SHERLOC] è stato in grado di determinare".
Lo strumento è stato anche in grado di rilevare molecole organiche, che sono ingredienti chiave per la vita, confermando che una volta esistevano condizioni abitabili nel
cratere Jezero.
"C'è ancora un'indagine in corso che stiamo facendo", ha detto Scheller. “Ma vogliamo cercare composti organici perché li vediamo come gli elementi costitutivi della vita. Non sono necessariamente segni di vita, ma vuoi vedere acqua liquida e composti organici insieme in un ambiente perché sono i componenti chiave di ciò che potrebbe rendere abitabile un ambiente.
I risultati di SHERLOC aiutano a ricostruire la storia dell'acqua e delle sostanze organiche su Marte e confermano che Jezero Crater aveva le cose giuste per supportare i microbi, anche se ciò non significa che la vita sia mai effettivamente sorta sul pianeta rosso. Questo quadro generale è stato supportato anche dagli altri team strumentali.
Oltre a SHERLOC, Perseverance trasporta anche uno
spettrometro a raggi X chiamato
PIXL e una fotocamera stereoscopica chiamata
Mastcam-Z, che ha una funzione di zoom.
Il
gruppo PIXL ha dettagliato la loro analisi delle rocce nella formazione Séítah, che ha mostrato alterazioni acquose a minerali e cristalli che erano "
precedentemente impossibili da limitare in modo inequivocabile", secondo
uno studio pubblicato su Science Advances .
Nel frattempo, il team di
Mastcam-Z ha riferito di "
non aver trovato alcuna prova convincente di sedimentazione lacustre nelle regioni del fondo del cratere finora esplorate utilizzando il rover", il che significa che il rover non ha ancora incontrato rocce sedimentarie che potrebbero conservare antichi segni di vita, secondo uno studio che
è stato pubblicato anche su
Science Advances . Tuttavia,
Perseverance è appena arrivato ai resti di un enorme delta prosciugato nel cratere, che potrebbe contenere più di questa roccia sedimentaria, che sarà dettagliata in studi futuri.
Nel loro insieme, i nuovi studi fanno avanzare la nostra comprensione della versione allettante e abitabile di Marte che esisteva miliardi di anni fa. I team della missione ora attendono con impazienza molti altri anni di esplorazione sulla superficie marziana e, infine, il riuscito ritorno dei campioni di
Perseverance sulla Terra. Forse un giorno, questi sforzi potrebbero rispondere a una delle ultime domande della scienza: la Terra è l'unico pianeta che abbia mai ospitato la vita?
"È stato un viaggio davvero straordinario", ha detto Scheller, aggiungendo che ha iniziato a lavorare a questa missione quando la NASA stava ancora cercando di capire dove far atterrare il rover su Marte.
“Sono stato davvero in grado di vedere la missione svolgersi scientificamente fin dall'inizio, quindi in realtà è un po' surreale che alla fine abbiamo trovato un posto dove atterrare e abbiamo effettivamente ottenuto informazioni da dove siamo atterrati. È stata un'impresa enorme da parte di centinaia e centinaia di persone".
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