La fisica incontra la finanza: conseguenze teoriche dell'oro artificiale

via Tyler Durden

Peter Earle tramite TheDailyEconomy.org,

In una straordinaria impresa della fisica moderna, gli scienziati del Large Hadron Collider sono riusciti a ricreare una delle fantasie più antiche dell'umanità: trasformare il piombo in oro . Facendo scontrare atomi di piombo a velocità prossime a quelle della luce, le collisioni risultanti generano un calore e un'energia immensi, condizioni così estreme da produrre momentaneamente una raffica di particelle esotiche e persino atomi con lo stesso numero di protoni dell'oro. 

È possibile che il sogno a lungo inafferrabile degli alchimisti – trasmutare l'inutile nel sublime – si sia finalmente realizzato? E non in laboratori di pietra ingombri, pieni di incenso e illusioni, ma nelle eleganti e ronzanti valvole a vuoto di un acceleratore di particelle nascosto a chilometri di distanza sotto le Alpi svizzere?

Ma c'è un problema: questi nuclei simili all'oro esistono solo per una frazione di tempo minuscola – meno di un milionesimo di secondo – prima di decadere o trasformarsi in qualcos'altro. Non durano abbastanza a lungo da formare atomi stabili, tanto meno lingotti d'oro scintillanti. Questo perché ciò che viene creato in queste collisioni non è oro ordinario e stabile. Si tratta invece di isotopi instabili: nuclei che possono contenere 79 protoni (che definiscono l'oro) ma spesso un numero errato di neutroni, o troppa energia interna per mantenersi uniti. Prive della stabilità necessaria e senza il tempo di catturare elettroni e formare atomi completi, queste particelle di proto-oro si disintegrano rapidamente in altri elementi o radiazioni. È una dimostrazione impressionante di fisica ai limiti del possibile, ma è ben lontana dalla trasformazione pratica del piombo in oro sognata dagli antichi alchimisti.

Ma cosa succederebbe se questa limitazione potesse in qualche modo essere superata? Cosa succederebbe se la scienza scoprisse un modo per creare un oro che non svanisca – un oro stabile, persistente e riproducibile? Migliaia di anni di desiderio mistico, dai sacerdoti egizi agli alchimisti rinascimentali, potrebbero improvvisamente realizzarsi in laboratorio. Conduciamo un gedankenexperiment – ​​un esperimento mentale – per esplorare cosa potrebbe accadere se l'antico sogno si avverasse finalmente.

I limiti fisici

Il primo passo del nostro esperimento mentale deve essere un'analisi attenta dei costi e della logistica della creazione artificiale di oro. Produrre un'oncia d'oro tramite trasmutazione nucleare, sia negli acceleratori di particelle che in ipotetici reattori futuri, richiederebbe attualmente un apporto energetico astronomico. Le collisioni ad alta velocità tra nuclei pesanti richiedono un'enorme potenza, sistemi di raffreddamento criogenici, materiali rari e infrastrutture altamente specializzate. Anche se la scienza trovasse un modo per stabilizzare i nuclei d'oro creati in tali collisioni, il processo rimane incredibilmente inefficiente: miliardi di collisioni potrebbero produrre solo pochi atomi di oro utilizzabile. Il tempo è un altro fattore: ogni collisione e i suoi sottoprodotti devono essere controllati e monitorati con precisione, il che significa che anche la produzione di milligrammi d'oro potrebbe richiedere giorni o settimane in condizioni di funzionamento costante.

Al contrario, l'estrazione moderna dell'oro, seppur problematica dal punto di vista ambientale e sociale, è relativamente economica per oncia se distribuita su operazioni su larga scala. Le miniere a cielo aperto e i processi di lisciviazione chimica possono produrre once d'oro a un costo che va da centinaia a poche migliaia di dollari, a seconda della geologia e della posizione. La sintesi artificiale, al contrario, potrebbe arrivare a costare decine di milioni di dollari per oncia agli attuali livelli tecnologici. Inoltre, ci sono considerazioni di sicurezza: lavorare con fasci di particelle ad alta energia, prodotti di decadimento radioattivo e strumentazione di precisione comporta gravi rischi fisici e radiologici. Prima che la fantasia dell'oro prodotto in laboratorio possa essere considerata un'alternativa pratica all'estrazione mineraria, queste profonde differenze di costo, tempo, energia e pericolo devono essere conciliate, o radicalmente migliorate.

Una sfida cruciale nel nostro esperimento mentale è la scalabilità. Anche se fosse possibile produrre artificialmente oro stabile, l'infrastruttura necessaria per farlo in volumi significativi sarebbe sconcertante. A differenza delle attività minerarie, che si sono evolute nel corso dei secoli per sfruttare in modo efficiente ricchi giacimenti, la sintesi nucleare richiede strutture altamente specializzate, enormi quantità di energia e una precisione millimetrica. Produrre anche solo pochi grammi di oro richiederebbe probabilmente l'impiego di più acceleratori di particelle sincronizzati o reattori avanzati, nessuno dei quali attualmente esiste per tale scopo, e la cui costruzione e manutenzione comporterebbe costi proibitivi.

Altrettanto importante è la questione della purezza e della composizione isotopica. L'oro naturale è composto quasi interamente da un isotopo stabile, l'Au-197 , apprezzato per la sua inerzia e consistenza. L'oro sintetizzato in laboratorio, d'altra parte, potrebbe contenere isotopi instabili o tracce di radiazioni, rendendolo inadatto all'uso in gioielleria, elettronica o nelle riserve delle banche centrali senza un'estesa e costosa purificazione. Se l'oro artificiale non fosse in grado di soddisfare gli stessi standard metallurgici dell'oro estratto, rimarrebbe una novità scientifica piuttosto che un concorrente economico.

Nel complesso, questi compromessi suggeriscono che, sebbene la creazione artificiale di oro possa essere scientificamente affascinante, è attualmente ben lungi dall'essere commercialmente sostenibile. La promessa della trasformazione alchemica si scontra ancora con enormi ostacoli pratici, tecnici ed economici prima di poter competere – o addirittura integrare – l'antica pratica dell'estrazione dell'oro dalla terra.

Indizi dal passato

Con questi parametri in mente, concentriamoci ora su analogie storiche che potrebbero fornire un modello per questo tipo di cambiamento. Ci sono alcuni esempi passati in cui materie prime un tempo considerate preziose, strategiche o culturalmente essenziali sono diventate improvvisamente abbondanti, obsolete o economicamente irrilevanti a causa di innovazioni scientifiche o tecnologiche. Questi casi aiutano a costruire un modello mentale per la potenziale trasformazione dell'oro, ma presentano anche dei limiti. La maggior parte di essi non aveva il profondo radicamento monetario, psicologico e geopolitico che l'oro possiede oggi.

Olio di balena → Cherosene e petrolio

Nel XVIII e all'inizio del XIX secolo, l'olio di balena era una merce preziosa, utilizzata principalmente per l'illuminazione. Intere economie costiere, in particolare nel New England, dipendevano dalla pericolosa e laboriosa industria della caccia alle balene. La situazione cambiò rapidamente con l'invenzione del cherosene e la scoperta del petrolio in Pennsylvania nel 1859. Queste alternative erano più economiche, più scalabili e non dipendevano dal calo delle popolazioni di balene. Con il crollo della domanda, l'industria baleniera crollò, portando al declino economico delle città che avevano prosperato grazie al petrolio marittimo. Nel frattempo, le regioni ricche di petrolio videro un'impennata dell'attività economica e l'illuminazione artificiale divenne molto più accessibile, democratizzando la produttività dopo il tramonto.

https://www.businessinsider.com/prices-and-quantity-for-whale-oil-and-w…
Gomma naturale → Gomma sintetica

La gomma naturale era un tempo una risorsa strategica, essenziale per l'industrializzazione e la guerra moderna. Proveniva quasi esclusivamente dalle piantagioni dell'Amazzonia e del Sud-est asiatico, conferendo alle potenze coloniali un'enorme influenza. Durante la Seconda Guerra Mondiale, la gomma sintetica fu sviluppata utilizzando prodotti petrolchimici per soddisfare le esigenze militari quando l'accesso alla gomma naturale fu interrotto . Nel dopoguerra, la produzione di gomma sintetica continuò a espandersi, sostituendo gradualmente la gomma naturale in molti usi. Pur non essendo diventata obsoleta, la gomma naturale perse il suo monopolio e il suo prestigio strategico. Il suo prezzo e la sua importanza geopolitica diminuirono, sostituiti da catene di produzione globali flessibili incentrate sulla chimica, non sugli alberi. Entrambe, tuttavia, sono ancora in uso, con il prezzo della gomma sintetica più strettamente correlato ai prezzi mondiali del petrolio rispetto alla varietà naturale.

https://www.bls.gov/opub/btn/volume-9/why-the-prices-of-natural-and-syn…
Diamanti → Disruption coltivata in laboratorio

Sebbene i diamanti non siano mai stati un bene monetario standardizzato come l'oro, avevano un immenso peso culturale, emotivo e talvolta finanziario. La commercializzazione dei diamanti creati in laboratorio attraverso processi HPHT e CVD ha portato a una netta divergenza di prezzo: il valore delle pietre create in laboratorio è diminuito del 60-90% dal 2016. Operatori tradizionali come De Beers inizialmente hanno resistito, ma ora vendono diamanti di laboratorio a prezzi inferiori per preservare il premio delle pietre naturali. I consumatori della Generazione Z prediligono sempre più le opzioni create in laboratorio per la loro convenienza e i vantaggi etici, minando il fascino dei diamanti "veri". A livello industriale, i diamanti creati in laboratorio dominano – oltre il 99% del mercato – grazie al costo e alla versatilità. Di conseguenza, la domanda di investimento è quasi scomparsa e il valore di rivendita è altamente incerto. A differenza dell'oro, i diamanti non avevano uno standard universale o un ruolo nelle riserve, ma il loro destino suggerisce che una volta che la scarsità diventa replicabile, il valore a lungo termine si erode, soprattutto se i legami emotivi o culturali sono deboli.

https://www.crmjewelers.com/blogs/news/dabeers-vs-lab-grown-diamonds

Supponiamo che tutti gli ostacoli economici siano superati – e sì, gioco di parole a parte, l'oro che distrugge gli atomi funziona: supponiamo inoltre che i nostri paradigmi storici siano generalmente rappresentativi. Quali sarebbero alcuni degli effetti a catena se l'oro stabile e abbondante prodotto in laboratorio diventasse realtà?

Implicazioni a breve termine (0–6 mesi)

Se l'oro stabile, creato artificialmente, diventasse improvvisamente praticabile, l'impatto immediato sarebbe il caos finanziario. I prezzi dell'oro crollerebbero quasi da un giorno all'altro – con possibili perdite del 50-80% – poiché investitori e istituzioni, in preda al panico, venderebbero le loro partecipazioni fisiche e gli ETF garantiti dall'oro. Il solo shock psicologico innescherebbe una corsa alla ricerca di riserve di valore alternative, facendo impennare brevemente il prezzo di argento, platino e palladio. Tuttavia, questi rialzi sarebbero volatili e di breve durata: se l'oro può essere sintetizzato in un collisore di adroni, allora argento, platino e palladio – ciascuno a una manciata di protoni e neutroni di distanza in termini di massa atomica – sono a portata di mano nel panorama della trasmutazione nucleare. Anche i tassi di cambio cambierebbero: i paesi esportatori di oro come Ghana e Russia vedrebbero le loro valute deprezzarsi bruscamente, mentre i prezzi delle materie prime in oro diventerebbero incostanti. Le criptovalute, in particolare Bitcoin, potrebbero registrare un rialzo, con la crescente urgenza delle narrazioni sulla scarsità ingegnerizzata e sulla permanenza digitale. Le banche centrali con grandi riserve auree subirebbero perdite finanziarie e difficoltà di bilancio, mentre le economie che dipendono dalle esportazioni di oro subirebbero rapidi e dolorosi shock delle partite correnti.
Implicazioni a medio termine (6 mesi–2 anni)

Entro un anno o due, il prezzo dell'oro si stabilizzerebbe a un nuovo livello drasticamente inferiore, probabilmente appena al di sopra del costo marginale della produzione artificiale, a meno che la sua produzione non fosse in qualche modo strettamente regolamentata. Il premio monetario storico dell'oro svanirebbe e l'oro perderebbe gran parte del suo fascino di investimento. Nel frattempo, la domanda industriale e di lusso cambierebbe: se l'oro sintetico si rivelasse inadatto per gioielli o elettronica di fascia alta, la domanda di metalli naturali più puri come platino o rodio potrebbe riprendersi. Il panorama monetario più ampio inizierebbe a cambiare, con le banche centrali che riconsidererebbero le strategie di riserva e guarderebbero oltre l'oro per scopi di copertura. Asset come immobili, opere d'arte o criptovalute assorbirebbero probabilmente il capitale precedentemente allocato all'oro. Il settore minerario verrebbe rimodellato: le attività di estrazione dell'oro crollerebbero, le azioni dei principali produttori di oro crollerebbero e gli investimenti si riverserebbero in altre industrie estrattive con potenziale di crescita, come il litio e le terre rare.

Implicazioni a lungo termine (2 anni e oltre)

Col tempo, l'oro verrebbe riclassificato come bene industriale o di lusso, anziché come asset monetario. Come il rame o il nichel, verrebbe valutato per le sue proprietà fisiche, ma non fungerebbe più da copertura o riserva di valore. Il suo ruolo nei caveau delle banche centrali svanirebbe, sostituito da asset alternativi – potenzialmente criptovalute, materie prime digitali o persino strumenti algoritmicamente scarsi progettati per scopi monetari. I paesi che avevano accumulato oro, come la Cina o la Germania, perderebbero la loro influenza strategica, mentre coloro che sperimenterebbero e controllerebbero le tecnologie dell'oro sintetico potrebbero rapidamente assistere a un'ascesa geopolitica. Più in generale, l'evento imporrebbe una resa dei conti filosofica ed economica: la scarsità, un tempo legata al mondo naturale, diventerebbe una questione di codice, governance e fiducia. La fiducia nella ricchezza tangibile si eroderebbe, innescando uno spostamento verso forme di scarsità ingegnerizzate, alterando permanentemente il modo in cui valore e stabilità vengono percepiti nella finanza globale.

Altri effetti su intervalli di tempo variabili

Al di là dei mercati finanziari e delle politiche delle banche centrali, la creazione artificiale di oro stabile si estenderebbe a quasi ogni angolo dell'ordine economico e geopolitico globale. I sistemi monetari garantiti dall'oro – compresi i sistemi simbolici o parzialmente garantiti promossi dai BRICS o previsti in accordi commerciali alternativi – si sgretolerebbero da un giorno all'altro. Persino le proposte di stablecoin legate all'oro o di un nuovo regime in stile Bretton Woods diventerebbero immediatamente obsolete, privando di credibilità i sistemi monetari basati sulla scarsità naturale. Il colpo psicologico sarebbe altrettanto profondo: l'oro simboleggia da tempo la permanenza e il valore intrinseco. Se improvvisamente diventasse sintetico e abbondante, potrebbe minare la fiducia non solo nell'oro, ma anche in altre riserve fisiche di valore, innescando una svolta culturale verso asset digitali, capitale intellettuale o scarsità imposta algoritmicamente.

Le conseguenze politiche e sociali non sarebbero meno destabilizzanti. Molti paesi in via di sviluppo dipendono fortemente dalle esportazioni di oro per finanziare i bilanci pubblici e mantenere la coesione sociale. Un crollo del valore dell'oro potrebbe causare disoccupazione, crisi fiscali e persino cambi di regime in stati politicamente fragili. Nel frattempo, le norme culturali verrebbero sconvolte: in paesi come l'India, dove l'oro è profondamente legato a matrimoni, doti e status sociale, l'abbondanza di oro sintetico potrebbe democratizzare l'accesso ai gioielli, ma anche minare tradizioni secolari. Allo stesso tempo, le nazioni che controllano o guidano la produzione di oro artificiale acquisirebbero un nuovo tipo di leva strategica, simile a quella che si ottiene dominando l'arricchimento dell'uranio o le catene di approvvigionamento dei semiconduttori. I settori che ruotano attorno alla fisicità dell'oro – deposito in caveau, trasporto di lingotti e prestiti garantiti da oro – andrebbero incontro a obsolescenza o a una trasformazione radicale. E inevitabilmente, un simile cambiamento di paradigma provocherebbe un'ondata di teorie del complotto e reazioni populiste, con affermazioni secondo cui le élite globali avrebbero orchestrato questa interruzione per distruggere la sovranità, la preservazione della ricchezza o i valori monetari tradizionali.

Sebbene ci siamo avvicinati di un piccolo passo, la vera alchimia – che sia intesa nel senso storico della trasmutazione chimica o nella fantasia dei replicatori in stile Star Trek – è ancora lontana. Eppure, come dimostra la storia, quando la scarsità crolla, crollano anche i sistemi che su di essa si basano – economici, politici e culturali. Dall'olio di balena ai diamanti, materie prime un tempo preziose sono state detronizzate dai progressi tecnologici, spesso con conseguenze di vasta portata. Se il prossimo a essere colpito sarà l'oro, gli effetti a catena potrebbero ridefinire i nostri concetti di valore, fiducia e stabilità. Se questa trasformazione porterà prosperità o sconvolgimento dipenderà non solo dalla scienza, ma anche dalla saggezza con cui risponderemo. Come per ogni distruzione creativa schumpeteriana, la rottura a livello elementare nel mondo delle materie prime porterà sia sconvolgimenti che opportunità.