Scoperta di un fossile di 69 milioni di anni fa di "Vegavis iaai, un elegante uccello subacqueo"

Del Dott. James Lyons-Weiler
Global Research, 20 febbraio 2025

Carnegie Museum of Natural History. Dai dinosauri agli uccelli. Scoperta di un fossile di 69 milioni di anni fa di "Vegavis iaai, un elegante uccello subacqueo"

L'esempio moderno e fiorente di Pittsburgh del perché l'evoluzione è importante

Nel febbraio 2025, uno studio rivoluzionario pubblicato su Nature ha svelato un cranio fossile quasi completo, risalente a 69 milioni di anni fa, di Vegavis iaai , scoperto sull'isola di Vega vicino alla penisola antartica. Questo antico uccello, strettamente imparentato con le anatre e le oche moderne, esibiva un becco a forma di lancia e adattamenti scheletrici indicativi di uno stile di vita da sub, il che suggerisce che cacciasse pesci nelle acque temperate dell'Antartide preistorica. La scoperta fornisce la più antica prova conosciuta della coesistenza di uccelli moderni con dinosauri non aviari e offre approfondimenti approfonditi sull'evoluzione aviaria e sulle nicchie ecologiche occupate dai primi uccelli. Questo articolo evidenzia le dinamiche della paleontologia moderna al suo meglio.

Quando entri per la prima volta nella sala espositiva del Carnegie Museum of Natural History a Pittsburgh, PA, ti senti come se stessi attraversando il tempo. L'aria porta il peso della scoperta, ogni fossile un sussurro dal passato. La luce cattura la curvatura di ossa antiche, disposte non come reliquie statiche ma come se potessero prendere fiato e muoversi davanti ai tuoi occhi.
Il Re Tiranno, Reimmaginato

Niente ti prepara al momento in cui ti troverai di fronte al Tyrannosaurus rex . Al Carnegie Museum of Natural History, non ti limiterai a guardare uno scheletro, ti troverai di fronte a un predatore congelato a metà movimento.

Questo non è il dinosauro rigido e trascinante delle vecchie sale dei musei. Qui, il T. rex è in posizione eretta, i muscoli dedotti dalla struttura ossea, il peso bilanciato in avanti come se fosse pronto a scattare. È una rivelazione nella narrazione scientifica: una delle migliori ricostruzioni del T. rex esposte in tutto il mondo.

La trasformazione della mostra sui dinosauri del CMNH, supervisionata scientificamente dal curatore di paleontologia dei vertebrati del museo, il dott. Matt Lamanna, e da molti altri, ha fatto molto di più che aggiornare vecchi fossili polverosi: si tratta di rivitalizzare il modo in cui vediamo la vita preistorica, assicurando che i visitatori vivano l'evoluzione piuttosto che semplicemente osservarla. La ricostruzione del T. rex è una lezione magistrale di paleontologia moderna, la cui postura è informata dalla biomeccanica, dalle prove delle orme e dall'anatomia comparata.

La stessa energia dinamica si può osservare nell'enorme esposizione di sauropodi, che svettano sui visitatori nel loro ambiente giurassico lussureggiante e ricostruito. I sauropodi non sono più soli; il loro mondo è ora pieno di vita, dal predatore Allosaurus allo Stegosaurus corazzato che si nasconde sullo sfondo.

Questo è ciò che fa CMNH. Non plasma solo la conoscenza, ma anche le persone. Crea la prossima generazione di pensatori, di esploratori, di scopritori. ( Visita CMNH su Facebook )

All'esterno del museo, è possibile trovare un enorme Diplodocus carnegii , soprannominato "Dippy", in un ambiente improbabile.

Questo museo è un luogo speciale, dove il tempo sembra scorrere davanti ai tuoi occhi, dove il passato non è confinato nei libri di testo, ma è davanti a te, tangibile e immediato.
Dai dinosauri agli uccelli: la scoperta rivoluzionaria di Vegavis iaai

Ma l'evoluzione non riguarda solo ciò che era. Riguarda quali dinamiche erano in gioco allora e quali sono in gioco ora.

La (co-)scoperta più recente del museo, Vegavis iaai , ci ricorda che i dinosauri non sono scomparsi: si sono evoluti.

Questo uccello antartico vecchio di 69 milioni di anni, portato alla luce da un team collaborativo guidato da Chris Torres (University of the Pacific) e comprendente Matt Lamanna (CMNH), Julia Clarke (University of Texas ad Austin), Joe Groenke (Ohio University), Ross MacPhee (American Museum of Natural History), Grace Musser (Smithsonian National Museum of Natural History), Eric Roberts (Colorado School of Mines) e Patrick O'Connor (Ohio University e Denver Museum of Nature & Science), rimodella la nostra comprensione delle profonde radici evolutive degli uccelli moderni.

La ricostruzione della vita di Vegavis iaai dà vita a questa scoperta : un uccello elegante e tuffatore che scivola nelle acque preistoriche dell'Antartide, inseguendo ammoniti e pesci. Questa visualizzazione, realizzata dall'artista del CMNH Andrew McAfee, è un'altra testimonianza di come il museo trasforma i fossili freddi in storia viva e pulsante.

Immagini per gentile concessione del Dott. Matt Lamanna ( tramite Facebook ). Visita per i dettagli.

E questa scoperta non è avvenuta in isolamento. Faceva parte dell'Antarctic Peninsula Paleontology Project, un imponente sforzo internazionale che ha coinvolto paleontologi americani, australiani e sudafricani. Ha ampliato i confini di ciò che sappiamo sulla vita in questo continente ora ghiacciato alla fine dell'era dei dinosauri.

Dall'atrio del museo al ghiaccio antartico, dal T. rex al Vegavis , il Carnegie Museum of Natural History non si limita a mettere in mostra l'evoluzione, ma la dimostra, pezzo per pezzo, scoperta dopo scoperta.

La ricostruzione della vita di Vegavis iaai dà vita a questa scoperta: un uccello elegante e tuffatore che scivola nelle acque preistoriche dell'Antartide, inseguendo ammoniti e pesci. Questa visualizzazione, realizzata dall'artista Andrew McAfee del Carnegie Museum, è un'altra testimonianza di come il CMNH trasforma i fossili freddi in storia viva e pulsante.
Dove inizia la scoperta: la caccia antartica al passato

Il brivido della scoperta è ovunque nel museo, davanti e dietro le quinte. I fossili non si limitano ad apparire, vengono cercati, scoperti, esaminati con cura e studiati. La scoperta di Vegavis iaai non ha fatto eccezione.

La Penisola Antartica, una terra di ghiaccio e pietra, un tempo era rigogliosa e temperata. Ma oggi è uno dei luoghi più inospitali della Terra. Cercare fossili qui significa sopportare un freddo pungente, venti forti e condizioni imprevedibili. Lamanna e il suo team, parte dell'Antarctic Peninsula Paleontology Project, hanno sfidato questi elementi, con elicotteri che atterravano tra i ghiacciai e le loro mani che scheggiavano la Terra stessa per estrarre frammenti del passato. Lo sforzo ripaga con affascinanti scoperte che ispirano più escursioni per la conoscenza e la comprensione.

Ma la scoperta di Vegavis è stata più di un semplice punto di dati nel registro fossile. Ha fornito qualcosa di sorprendente: la prima siringe fossilizzata nota, una laringe congelata nel tempo. Per la prima volta, i paleontologi avevano prove concrete di come potessero emettere suoni gli uccelli preistorici. È un momento emozionante nella scienza evolutiva: non solo una visione del passato, ma la possibilità, con futuri studi di ricostruzione, di sentirlo.

Nel silenzio della natura selvaggia dell'Antartide, ogni fossile è un trionfo. Ogni osso è un mistero che aspetta di essere risolto. E quando Vegavis iaai emerse dalla sua prigione racchiusa nella roccia, non era solo un uccello: era un messaggero dal tempo profondo, che portava risposte a domande che non avevamo nemmeno pensato di porre.

Per anni, i paleontologi hanno dibattuto se le linee di uccelli moderni siano emerse solo dopo l'evento di estinzione di massa che ha spazzato via i dinosauri non aviari. Ma Vegavis iaai fornisce prove definitive che almeno una linea di uccelli importante, Anseriformes (che include le oche e le anatre di oggi), aveva già messo radici prima della fine del Cretaceo.

E Vegavis , come i suoi parenti ancora esistenti e sopravvissuti, comunicava.

Insieme a un altro gruppo di collaboratori, parte del team (Julia Clarke) in precedenza (2016) aveva descritto scientificamente un fossile di Vegavis che conservava la più antica siringe conosciuta, la laringe di un uccello, mai trovata nei reperti fossili. Fino a Vegavis , non avevamo prove dirette di come suonassero gli uccelli del Cretaceo. L'organo conferma che gli antenati degli uccelli acquatici odierni vocalizzavano già nell'era dei dinosauri, suggerendo che i suoni del mondo antico potrebbero essere stati più familiari di quanto avessimo mai immaginato. È un momento emozionante nella scienza evolutiva: non solo una visione del passato, ma la possibilità, con futuri studi di ricostruzione, di sentirlo.
Da scheletri statici a mondi viventi: la rivoluzione dell'ecologia evolutiva al CMNH

Per decenni, i dinosauri dei musei sono rimasti come rigidi monumenti al passato, congelati in posture verticali e innaturali. La loro presenza era impressionante, ma la loro storia mancava.

Tutto è cambiato quando Matt Lamanna, in qualità di consulente scientifico principale, ha contribuito a creare la mostra Dinosaurs in Their Time al CMNH, una trasformazione completa e multimilionaria che ha rivoluzionato l'esperienza dei visitatori sulla preistoria. Improvvisamente, i dinosauri non erano più scheletri isolati montati in rigide esposizioni; erano collocati nei loro ambienti, in movimento, a metà azione.

I sauropodi nel diorama del Giurassico, con le loro ossa colossali meticolosamente posizionate, sembrano sul punto di fare un passo avanti da un momento all'altro. Il Tyrannosaurus rex , non più una caricatura eretta, si sporge in avanti in una postura dinamica, con le fauci spalancate e gli occhi fissi sulla preda. Il risultato? Una sala in cui l'evoluzione non si vede solo, si sente.

Questa trasformazione non riguardava solo lo spettacolo. Riguardava la scienza. Ogni posizione e ogni esposizione sono state ricostruite utilizzando le ultime ricerche: scansioni TC di teschi fossilizzati, analisi di impronte e biomeccanica che hanno permesso la ricostruzione di posizione e andatura, e molto altro, assicurando che ogni posa riflettesse come queste creature apparivano e si muovevano realmente in vita.

In breve, il CMNH smise di mostrare i fossili come semplici oggetti e iniziò a presentarli come esseri che vivevano, respiravano e si evolvevano.
Un regalo per il futuro: l'investimento di 25 milioni di dollari nella comprensione evolutiva

Ora, grazie alla donazione trasformativa di 25 milioni di dollari da parte di Daniel G. e Carole L. Kamin (la più grande donazione privata al CMNH dai tempi dello stesso Andrew Carnegie), questa eredità di scoperte e istruzione continuerà a crescere.

I fondi aiuteranno il CMNH a sostenere i suoi programmi di ricerca e istruzione, ad aggiornare e ampliare la mostra Dinosaurs in Their Time e a garantire che il museo rimanga all'avanguardia nella scienza evolutiva. Non si tratta solo di mostre più grandi. Si tratta di narrazioni più coinvolgenti, connessioni più dirette tra i visitatori e il passato evolutivo e più modi per dare vita a mondi antichi.

Si tratta di un investimento non solo nel CMNH, ma nella conoscenza stessa.
Un filo personale: il viaggio di una famiglia con CMNH

Per me, il Carnegie Museum of Natural History non è mai stato solo un luogo di apprendimento. È stata una seconda casa.

Alcuni dei miei momenti di maggiore orgoglio come genitore si sono svolti all'ombra della mostra di Diplodocus e Apatosaurus , con i miei figli che arrivavano a malapena alle mie ginocchia, correndo attraverso il museo in soggezione per le dimensioni di questi animali. Un decennio dopo, erano cresciuti fino a raggiungere a malapena le ginocchia dei dinosauri giganti, con le mani che stringevano i cartellini delle guide anziché gli smartphone. Il CMNH ha offerto loro un'esperienza che nessun libro di testo avrebbe potuto eguagliare: la possibilità di fare da guide, di condividere il loro amore per la scienza con il mondo, di parlare ai visitatori di fossili come se fossero stati lì quando la storia è stata scritta sulla pietra.

Per i miei figli, i fossili non sono mai stati stagnanti. Fin dai loro primi anni, hanno imparato la paleontologia e che i fossili raccontano una storia di molto tempo fa. Sono arrivati ​​pronti a imparare come comunicare la scienza, fare e rispondere a domande e stare di fronte a una mostra e trasformarla da un oggetto in una storia. Sono cresciuti insieme alle mostre del museo, imparando, evolvendosi, proprio come un tempo facevano le creature in quelle teche di vetro.
Perché i musei sono più importanti che mai

La scienza evolutiva resta un argomento di dibattito in alcuni angoli, non perché sia ​​incerta, ma perché la comprensione richiede impegno. Il CMNH è un baluardo di alfabetizzazione scientifica, dove le prove conducono, non le opinioni. Qui, i visitatori possono vedere la registrazione fisica e diretta dei cambiamenti della vita nel tempo, dai dinosauri piumati agli uccelli antartici, dalle foreste antiche agli ecosistemi moderni plasmati dalle stesse forze della selezione naturale che sono sempre state all'opera.

Il lavoro di Matt Lamanna spazia dai paesaggi ghiacciati dell'Antartide alle sale del CMNH, dove si assicura meticolosamente che ogni fossile, reperto e scoperta rappresenti il ​​resoconto più accurato e scientificamente rigoroso della vita preistorica.

Ed è per questo che, ora più che mai, istituzioni come il CMNH meritano il nostro sostegno.
Un invito al viaggio nel tempo

Se vuoi vedere il passato, leggi un libro. Se vuoi sentirlo , cammina attraverso il CMNH.

A ogni passo, attraversi epoche diverse, dalla prima vita multicellulare all'ascesa dei mammiferi, dal regno imponente dei dinosauri agli uccelli che sopravvissero a loro. Questo non è un luogo che si limita a preservare la storia: la illumina, le dà vita e la porta alle persone che la porteranno avanti.

Musei come il CMNH sono luoghi di riflessione e comprensione, luoghi in cui possiamo vedere l'evoluzione non come un concetto astratto, ma come qualcosa inscritto nel tessuto stesso del mondo che ci circonda.

Mentre guardiamo al futuro in cui le prove prevalgono sulla narrazione, dobbiamo ricordare che più investiamo nell'apprendimento del passato, meglio saremo preparati ad affrontare ciò che verrà.

Perché il passato è ancora qui, in attesa di essere compreso, e la storia dell'evoluzione è ancora in fase di scrittura. Il modo migliore per capire dove stiamo andando è esplorare dove siamo stati.