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| Nel villaggio di Dikaia, Grecia, marzo 2024 |
Sebbene pochi ancora lo vedano arrivare, gli umani stanno per entrare in una nuova era della storia. Chiamatela "l'era dello spopolamento". Per la prima volta dalla peste nera del 1300, la popolazione planetaria diminuirà. Ma mentre l'ultima implosione è stata causata da una malattia mortale trasmessa dalle pulci, quella imminente sarà interamente dovuta alle scelte fatte dalle persone.
Con i tassi di natalità in caduta libera, sempre più società si stanno dirigendo verso un'era di spopolamento pervasivo e indefinito, che alla fine coinvolgerà l'intero pianeta. Ciò che ci aspetta è un mondo fatto di società in contrazione e invecchiamento. La mortalità netta, quando una società sperimenta più morti che nascite, diventerà allo stesso modo la nuova norma. Spinte da un inesorabile crollo della fertilità, le strutture familiari e le sistemazioni abitative finora immaginate solo nei romanzi di fantascienza diventeranno caratteristiche comuni e insignificanti della vita quotidiana.
Gli esseri umani non hanno memoria collettiva dello spopolamento. I numeri globali complessivi sono diminuiti l'ultima volta circa 700 anni fa, sulla scia della peste bubbonica che ha devastato gran parte dell'Eurasia. Nei sette secoli successivi, la popolazione mondiale è aumentata di quasi 20 volte. E solo nel secolo scorso, la popolazione umana è quadruplicata.
L'ultimo spopolamento globale è stato invertito dal potere procreativo una volta che la peste nera ha fatto il suo corso. Questa volta, la causa del calo numerico dell'umanità è una carenza di potere procreativo, una prima volta nella storia della specie. Una forza rivoluzionaria guida l'imminente spopolamento: una riduzione mondiale del desiderio di avere figli.
Finora, i tentativi del governo di incentivare la procreazione non sono riusciti a riportare i tassi di fertilità ai livelli di sostituzione. La futura politica governativa, indipendentemente dalla sua ambizione, non impedirà lo spopolamento. La contrazione della popolazione mondiale è pressoché inevitabile. Le società avranno meno lavoratori, imprenditori e innovatori, e più persone dipendenti da cure e assistenza. I problemi sollevati da questa dinamica, tuttavia, non sono necessariamente equivalenti a una catastrofe. Lo spopolamento non è una condanna grave; piuttosto, è un nuovo contesto difficile, in cui i paesi possono ancora trovare il modo di prosperare. I governi devono preparare le loro società ora ad affrontare le sfide sociali ed economiche di un mondo che invecchia e si spopola.
Negli Stati Uniti e altrove, pensatori e decisori politici non sono pronti per questo nuovo ordine demografico. La maggior parte delle persone non riesce a comprendere i cambiamenti imminenti o a immaginare come uno spopolamento prolungato rimodellerà società, economie e politiche di potere. Ma non è troppo tardi perché i leader facciano i conti con la forza apparentemente inarrestabile dello spopolamento e aiutino i loro paesi ad avere successo in un mondo diventato grigio.
UN GIRO DEL GLOBO
La fertilità globale è crollata dall'esplosione demografica degli anni '60. Per oltre due generazioni, i livelli medi di fertilità nel mondo sono andati inesorabilmente verso il basso, mentre un paese dopo l'altro si univa al declino. Secondo la Divisione per la popolazione delle Nazioni Unite, il tasso di fertilità totale per il pianeta era solo la metà di quello del 1965 nel 2015. Secondo i calcoli dell'UNPD, ogni paese ha visto i tassi di natalità scendere in quel periodo.
E il calo della fertilità ha continuato a procedere. Oggi, la grande maggioranza della popolazione mondiale vive in paesi con livelli di fertilità inferiori al tasso di sostituzione, modelli intrinsecamente incapaci di sostenere la stabilità della popolazione a lungo termine. (Come regola generale, un tasso di fertilità totale di 2,1 nascite per donna si avvicina alla soglia di sostituzione nei paesi ricchi con un'elevata aspettativa di vita, ma il livello di sostituzione è leggermente più alto nei paesi con un'aspettativa di vita inferiore o con marcati squilibri nel rapporto tra neonati maschi e neonate.)
Negli ultimi anni, il crollo delle nascite non solo è continuato, ma è anche apparentemente accelerato. Secondo l'UNPD, almeno due terzi della popolazione mondiale viveva in paesi al di sotto del livello di sostituzione nel 2019, alla vigilia della pandemia di COVID-19 . L'economista Jesús Fernández-Villaverde ha sostenuto che il tasso di fertilità globale complessivo potrebbe essere sceso al di sotto del livello di sostituzione da allora. Sia i paesi ricchi che quelli poveri hanno assistito a crolli della fertilità da record e sbalorditivi. Un rapido giro del globo offre un quadro sorprendente.
Iniziamo dall'Asia orientale. L'UNPD ha segnalato che l'intera regione è precipitata nello spopolamento nel 2021. Entro il 2022, ogni popolazione importante lì, in Cina, Giappone, Corea del Sud e Taiwan, si stava riducendo. Entro il 2023, i livelli di fertilità erano del 40 percento al di sotto del rimpiazzo in Giappone, oltre il 50 percento al di sotto del rimpiazzo in Cina, quasi il 60 percento al di sotto del rimpiazzo a Taiwan e uno sbalorditivo 65 percento al di sotto del rimpiazzo in Corea del Sud.
Per quanto riguarda il Sud-est asiatico, l'UNPD ha stimato che la regione nel suo complesso sia scesa al di sotto del livello di sostituzione intorno al 2018. Brunei, Malesia, Singapore e Vietnam sono stati paesi sub-sostituzione per anni. L'Indonesia, il quarto paese più popoloso al mondo, è entrata nel club sub-sostituzione nel 2022, secondo i dati ufficiali. Le Filippine ora segnalano solo 1,9 nascite per donna. Anche il tasso di natalità del Myanmar impoverito e devastato dalla guerra è al di sotto del livello di sostituzione. In Thailandia, i decessi ora superano le nascite e la popolazione è in calo.
Nell'Asia meridionale, la fecondità al di sotto della soglia di sostituzione prevale non solo in India, ora il paese più popoloso del mondo, ma anche in Nepal e Sri Lanka; tutti e tre erano scesi al di sotto della soglia di sostituzione prima della pandemia. (Il Bangladesh è sul punto di scendere al di sotto della soglia di sostituzione.) In India, i livelli di fecondità urbana sono diminuiti notevolmente. Nella vasta metropoli di Calcutta, ad esempio, i funzionari sanitari statali hanno riferito nel 2021 che il tasso di fecondità era sceso a un sorprendente un parto per donna, meno della metà del livello di sostituzione e inferiore a qualsiasi grande città in Germania o Italia.
Anche l'America Latina e i Caraibi stanno subendo drastici cali . L'UNPD ha calcolato la fertilità complessiva per la regione nel 2024 a 1,8 nascite per donna, il 14 percento in meno rispetto al tasso di sostituzione. Ma questa proiezione potrebbe sottostimare il calo effettivo, dato quello che il demografo costaricano Luis Rosero-Bixby ha descritto come il calo "vertiginoso" dei tassi di natalità nella regione dal 2015. Nel suo paese, i tassi di fertilità totali sono ora scesi a 1,2 nascite per donna. Cuba ha riportato un tasso di fertilità del 2023 di poco più di 1,1, la metà del tasso di sostituzione; dal 2019, i decessi hanno superato le nascite. Il tasso dell'Uruguay era vicino a 1,3 nel 2023 e, come a Cuba, i decessi hanno superato le nascite. In Cile, la cifra nel 2023 era di poco più di 1,1 nascite per donna. Le principali città latinoamericane, tra cui Bogotà e Città del Messico, ora riportano tassi inferiori a una nascita per donna.
La fertilità sub-sostituzione è arrivata persino in Nord Africa e nel Medio Oriente, dove i demografi hanno a lungo ipotizzato che la fede islamica fungesse da baluardo contro i bruschi cali della fertilità. Nonostante la filosofia pro-natale dei suoi governanti teocratici, l'Iran è una società sub-sostituzione da circa un quarto di secolo. Anche la Tunisia è scesa al di sotto della sostituzione. Nella Turchia sub-sostituzione, il tasso di natalità di Istanbul nel 2023 era di soli 1,2 bambini per donna, inferiore a quello di Berlino.
La fertilità globale è crollata dopo l'esplosione demografica degli anni '60.Per mezzo secolo, i tassi di fertilità complessivi dell'Europa sono stati costantemente al di sotto della sostituzione. La fertilità russa è scesa per la prima volta al di sotto della sostituzione negli anni '60, durante l'era di Brežnev, e dalla caduta dell'Unione Sovietica, la Russia ha assistito a 17 milioni di decessi in più rispetto alle nascite. Come la Russia, i 27 paesi dell'attuale Unione Europea sono circa il 30 percento al di sotto della sostituzione oggi. Insieme, hanno registrato poco meno di 3,7 milioni di nascite nel 2023, in calo rispetto ai 6,8 milioni del 1964. L'anno scorso, la Francia ha registrato meno nascite rispetto al 1806, anno in cui Napoleone vinse la battaglia di Jena; l'Italia ha registrato il minor numero di nascite dalla sua riunificazione del 1861; e la Spagna il minor numero dal 1859, quando ha iniziato a compilare dati moderni sulle nascite. La Polonia ha avuto il minor numero di nascite nel dopoguerra nel 2023; così come la Germania. L'UE è una zona di mortalità netta dal 2012 e nel 2022 ha registrato quattro decessi ogni tre nascite. L'UNPD ha segnato il 2019 come l'anno di picco per la popolazione europea e ha stimato che nel 2020 il continente è entrato in quello che diventerà un declino demografico a lungo termine.
Gli Stati Uniti restano il principale outlier tra i paesi sviluppati, resistendo alla tendenza allo spopolamento. Con livelli di fertilità relativamente elevati per un paese ricco (sebbene ben al di sotto della sostituzione, poco più di 1,6 nascite per donna nel 2023) e flussi costanti di immigrati, gli Stati Uniti hanno mostrato quello che ho definito in queste pagine nel 2019 "eccezionalismo demografico americano". Ma anche negli Stati Uniti, lo spopolamento non è più impensabile. L'anno scorso, il Census Bureau ha previsto che la popolazione statunitense avrebbe raggiunto il picco intorno al 2080 e si sarebbe poi diretta verso un continuo declino.
L'unico importante bastione rimasto contro l'ondata globale di livelli di procreazione inferiori al livello di sostituzione è l'Africa subsahariana. Con i suoi circa 1,2 miliardi di persone e un tasso di fertilità medio previsto dall'UNPD di 4,3 nascite per donna oggi, la regione è l'ultimo baluardo conseguente del pianeta dei modelli di fertilità che hanno caratterizzato i paesi a basso reddito durante l'esplosione demografica della metà centrale del ventesimo secolo.
Ma anche lì, i tassi stanno calando. L'UNPD ha stimato che i livelli di fertilità nell'Africa subsahariana sono diminuiti di oltre il 35 percento dalla fine degli anni '70, quando il livello complessivo del subcontinente era di un sorprendente 6,8 nascite per donna. In Sudafrica, i livelli di natalità sembrano essere appena leggermente superiori alla sostituzione, con altri paesi dell'Africa meridionale subito dietro. Un certo numero di paesi insulari al largo della costa africana, tra cui Capo Verde e Mauritius, sono già al di sotto della sostituzione.
L'UNPD ha stimato che la soglia di sostituzione per il mondo nel suo complesso è di circa 2,18 nascite per donna. Le sue ultime proiezioni di varianti medie, ovvero la mediana dei risultati previsti, per il 2024 hanno posto la fertilità globale a solo il tre percento sopra la sostituzione, e le sue proiezioni di varianti basse, ovvero l'estremità inferiore dei risultati previsti, hanno stimato che il pianeta è già dell'otto percento sotto quel livello. È possibile che l'umanità sia già scesa al di sotto del tasso di sostituzione netta planetaria. Ciò che è certo, tuttavia, è che per un quarto del mondo il declino della popolazione è già in corso e il resto del mondo è sulla buona strada per seguire quei pionieri nello spopolamento che lo attende.
IL POTERE DELLA SCELTA
Il crollo mondiale dei livelli di fertilità è ancora per molti versi un mistero. Si ritiene generalmente che la crescita economica e il progresso materiale, ciò che gli studiosi spesso chiamano "sviluppo" o "modernizzazione", siano responsabili della discesa del mondo verso tassi di natalità estremamente bassi e del declino della popolazione nazionale. Poiché il calo dei tassi di natalità è iniziato con l'ascesa socioeconomica dell'Occidente, e poiché il pianeta sta diventando sempre più ricco, più sano, più istruito e più urbanizzato, molti osservatori presumono che i tassi di natalità più bassi siano semplicemente la conseguenza diretta dei progressi materiali.
Ma la verità è che le soglie di sviluppo per la fertilità al di sotto della soglia di sostituzione sono diminuite nel tempo. Oggigiorno, i paesi possono virare verso la sub-sostituzione con bassi redditi, livelli limitati di istruzione, poca urbanizzazione e povertà estrema. Myanmar e Nepal sono paesi meno sviluppati designati dall'ONU, ma ora sono anche società sub-sostituzione.
Nel periodo postbellico è stata pubblicata una vera e propria biblioteca di ricerche sui fattori che potrebbero spiegare il declino della fertilità che ha accelerato nel ventesimo secolo. Calo dei tassi di mortalità infantile, maggiore accesso alla contraccezione moderna, tassi più elevati di istruzione e alfabetizzazione, aumento della partecipazione femminile alla forza lavoro e dello status delle donne: tutti questi potenziali determinanti e molti altri sono stati ampiamente esaminati dagli studiosi. Ma ostinate eccezioni nella vita reale hanno sempre impedito la formazione di qualsiasi ferrea generalizzazione socioeconomica sul declino della fertilità.
Alla fine, nel 1994, l'economista Lant Pritchett scoprì il più potente predittore di fertilità nazionale mai rilevato. Quel fattore decisivo si rivelò semplice: cosa vogliono le donne. Poiché i dati dei sondaggi si concentrano convenzionalmente sulle preferenze di fertilità femminile, non su quelle dei loro mariti o partner, gli studiosi sanno molto di più sul desiderio delle donne di avere figli rispetto a quello degli uomini. Pritchett determinò che esiste una corrispondenza quasi uno a uno in tutto il mondo tra i livelli di fertilità nazionale e il numero di bambini che le donne affermano di voler avere. Questa scoperta sottolineò il ruolo centrale della volontà, dell'agenzia umana, nei modelli di fertilità.
| Seduti lungo la strada durante l'ora di punta a Pechino, novembre 2020di Thomas Peter / Reuters |
È evidente, ad esempio, che una rivoluzione nella famiglia, nella formazione della famiglia, non solo nella procreazione, è in corso nelle società di tutto il mondo. Ciò è vero nei paesi ricchi e in quelli poveri, in tutte le tradizioni culturali e nei sistemi di valori. I segnali di questa rivoluzione includono ciò che i ricercatori chiamano la "fuga dal matrimonio", con le persone che si sposano in età avanzata o non si sposano affatto; la diffusione della convivenza non coniugale e delle unioni temporanee; e l'aumento delle case in cui una persona vive in modo indipendente, in altre parole, da sola. Questi nuovi accordi seguono l'emergere della fecondità al di sotto della soglia di sostituzione nelle società di tutto il mondo, non perfettamente, ma abbastanza bene.
È sorprendente che queste preferenze rivelate siano diventate così rapidamente prevalenti in quasi tutti i continenti. Le persone in tutto il mondo sono ora consapevoli della possibilità di stili di vita molto diversi da quelli che hanno limitato i loro genitori. Di certo, la fede religiosa, che generalmente incoraggia il matrimonio e celebra l'educazione dei figli, sembra essere in declino in molte regioni in cui i tassi di natalità stanno crollando. Al contrario, le persone apprezzano sempre di più l'autonomia, l'autorealizzazione e la comodità. E i bambini, per le loro numerose gioie, sono per eccellenza scomodi.
Le tendenze demografiche odierne dovrebbero sollevare seri interrogativi su tutti i vecchi rimedi che gli esseri umani sono in qualche modo programmati per sostituire se stessi per continuare la specie. In effetti, ciò che sta accadendo potrebbe essere meglio spiegato dal campo della teoria mimetica, che riconosce che l'imitazione può guidare le decisioni, sottolineando il ruolo della volontà e dell'apprendimento sociale negli accordi umani. Molte donne (e uomini) potrebbero essere meno desiderose di avere figli perché molti altri ne hanno meno. La crescente rarità di famiglie numerose potrebbe rendere più difficile per gli esseri umani scegliere di tornare ad averne, a causa di ciò che gli studiosi chiamano perdita di "apprendimento sociale", e prolungare bassi livelli di fertilità. La volontà è il motivo per cui, anche in un mondo sempre più sano e prospero di oltre otto miliardi di persone, l'estinzione di ogni linea familiare potrebbe essere a una sola generazione di distanza.
PAESI PER VECCHI
Il consenso tra le autorità demografiche oggi è che la popolazione globale raggiungerà il picco più avanti in questo secolo e poi inizierà a declinare. Alcune stime suggeriscono che ciò potrebbe accadere già nel 2053, altre addirittura negli anni 2070 o 2080.
Indipendentemente da quando questa svolta avrà inizio, un futuro spopolato sarà molto diverso dal presente. I bassi tassi di fertilità significano che i decessi annuali supereranno le nascite annuali in più paesi e con margini sempre più ampi nel corso della prossima generazione. Secondo alcune proiezioni, entro il 2050, oltre 130 paesi in tutto il pianeta faranno parte della crescente zona di mortalità netta, un'area che comprende circa cinque ottavi della popolazione mondiale prevista. I paesi con mortalità netta emergeranno nell'Africa subsahariana entro il 2050, a partire dal Sudafrica. Una volta che una società è entrata nella mortalità netta, solo un'immigrazione continua e in continua crescita può scongiurare il declino della popolazione a lungo termine.
Le future forze lavoro si ridurranno in tutto il mondo a causa della diffusione di tassi di natalità inferiori alla sostituzione odierni. Entro il 2040, le coorti nazionali di persone di età compresa tra 15 e 49 anni diminuiranno più o meno ovunque al di fuori dell'Africa subsahariana. Quel gruppo si sta già riducendo in Occidente e nell'Asia orientale. È destinato a iniziare a diminuire in America Latina entro il 2033 e lo farà solo pochi anni dopo nel Sud-est asiatico (2034), in India (2036) e in Bangladesh (2043). Entro il 2050, due terzi delle persone in tutto il mondo potrebbero vedere la popolazione in età lavorativa (persone di età compresa tra 20 e 64 anni) diminuire nei loro paesi, una tendenza che limiterà il potenziale economico in quei paesi in assenza di aggiustamenti e contromisure innovative.
Un mondo che si spopola sarà un mondo che invecchia. In tutto il mondo, la marcia verso una bassa fertilità, e ora verso tassi di natalità super bassi, sta creando piramidi di popolazione con un'alta densità di popolazione, in cui gli anziani iniziano a superare in numero i giovani. Nel corso della prossima generazione, le società anziane diventeranno la norma.
I decisori politici non sono pronti per il futuro ordine demografico.Entro il 2040, fatta eccezione, ancora una volta, per l'Africa subsahariana, il numero di persone al di sotto dei 50 anni diminuirà. Entro il 2050, ci saranno centinaia di milioni di persone al di sotto dei 60 anni in meno al di fuori dell'Africa subsahariana rispetto a oggi, circa il 13 percento in meno, secondo diverse proiezioni dell'UNPD. Allo stesso tempo, il numero di persone che hanno 65 anni o più esploderà: una conseguenza dei tassi di natalità relativamente elevati alla fine del ventesimo secolo e della maggiore aspettativa di vita.
Mentre la crescita demografica complessiva crolla, il numero di anziani (definiti qui come persone di età pari o superiore a 65 anni) aumenterà esponenzialmente, ovunque. Fuori dall'Africa, quel gruppo raddoppierà le sue dimensioni, arrivando a 1,4 miliardi entro il 2050. L'impennata della popolazione di 80 anni e più, i "super-vecchi", sarà ancora più rapida. Quel contingente quasi triplicherà nel mondo non africano, balzando a circa 425 milioni entro il 2050. Poco più di due decenni fa, meno di 425 milioni di persone sul pianeta avevano raggiunto il loro 65° compleanno.
La forma delle cose a venire è suggerita da proiezioni strabilianti per i paesi all'avanguardia dello spopolamento di domani: luoghi con tassi di natalità costantemente bassi per oltre mezzo secolo e tendenze favorevoli all'aspettativa di vita. La Corea del Sud offre la visione più sbalorditiva di una società in spopolamento a una sola generazione di distanza. Le proiezioni attuali hanno suggerito che la Corea del Sud registrerà tre decessi per ogni nascita entro il 2050. In alcune proiezioni UNPD, l'età media in Corea del Sud si avvicinerà ai 60 anni. Oltre il 40 percento della popolazione del paese sarà composta da cittadini anziani; più di un sudcoreano su sei avrà più di 80 anni. La Corea del Sud avrà solo un quinto dei bambini nel 2050 rispetto al 1961. Avrà a malapena 1,2 persone in età lavorativa per ogni cittadino anziano.
Se le attuali tendenze di fertilità della Corea del Sud dovessero persistere, la popolazione del paese continuerà a diminuire di oltre il tre percento all'anno, crollando del 95 percento nel corso di un secolo. Ciò che sta per accadere in Corea del Sud offre un assaggio di ciò che attende il resto del mondo.
ONDA DI SENESCENZA
Lo spopolamento sconvolgerà i ritmi sociali ed economici familiari. Le società dovranno adattare le proprie aspettative per adattarsi alle nuove realtà di meno lavoratori, risparmiatori, contribuenti, affittuari, acquirenti di case, imprenditori, innovatori, inventori e, alla fine, consumatori ed elettori. L'invecchiamento diffuso della popolazione e il declino prolungato della popolazione ostacoleranno la crescita economica e paralizzeranno i sistemi di welfare nei paesi ricchi, minacciando le loro stesse prospettive di prosperità continua. Senza cambiamenti radicali nelle strutture di incentivazione, nei modelli di guadagno e consumo del ciclo di vita e nelle politiche governative per la tassazione e le spese sociali, una forza lavoro in calo, risparmi e investimenti ridotti, spese sociali insostenibili e deficit di bilancio sono tutti nelle carte per i paesi sviluppati di oggi.
Fino a questo secolo, solo le società ricche in Occidente e nell'Asia orientale erano diventate grigie. Ma nel prossimo futuro, molti paesi più poveri dovranno fare i conti con le esigenze di una società invecchiata, anche se i loro lavoratori sono molto meno produttivi di quelli dei paesi più ricchi.
Prendiamo il Bangladesh : un paese povero oggi che domani sarà una società anziana, con oltre il 13 percento della sua popolazione prevista per il 2050 composta da anziani. La spina dorsale della forza lavoro bengalese nel 2050 saranno i giovani di oggi. Ma i test standardizzati mostrano che cinque membri su sei di questo gruppo non riescono a soddisfare nemmeno i più bassi standard di competenze internazionali ritenuti necessari per la partecipazione a un'economia moderna: la stragrande maggioranza di questa coorte in crescita non sa "leggere e rispondere a domande di base" o "sommare, sottrarre e arrotondare numeri interi e decimali". Nel 2020, l'Irlanda era più o meno anziana quanto lo sarà il Bangladesh nel 2050, ma in Irlanda oggigiorno solo un giovane su sei non possiede tali competenze minime.
I paesi poveri e anziani del futuro potrebbero trovarsi sotto una forte pressione per costruire stati assistenziali prima di poterli effettivamente finanziare. Ma è probabile che i livelli di reddito saranno decisamente più bassi nel 2050 per molti paesi asiatici, latinoamericani, mediorientali e nordafricani rispetto a quelli occidentali nella stessa fase di invecchiamento della popolazione: come possono questi paesi ottenere i mezzi adeguati per sostenere e prendersi cura delle loro popolazioni anziane?
Quel peso diventerà ancora più gravoso man mano che le famiglie appassiscono. Le famiglie sono l'unità più basilare della società e sono ancora l'istituzione più indispensabile dell'umanità. Sia l'invecchiamento precipitoso che la fertilità al di sotto della sostituzione sono inestricabilmente collegate alla rivoluzione in corso nella struttura familiare. Man mano che le unità familiari diventano più piccole e atomizzate, sempre meno persone si sposano e alti livelli di sterilità volontaria prendono piede in un paese dopo l'altro. Di conseguenza, le famiglie e i loro rami diventano sempre meno in grado di sopportare il peso, anche se le richieste che potrebbero essere loro rivolte aumentano costantemente.
Non è affatto ovvio come le società in via di spopolamento riusciranno a gestire questo ampio ritiro della famiglia. Forse altri potrebbero subentrare per assumere ruoli tradizionalmente svolti da parenti di sangue. Ma gli appelli al dovere e al sacrificio per coloro che non sono parenti potrebbero non avere la forza delle chiamate dall'interno di una famiglia. I governi potrebbero provare a colmare la lacuna, ma la triste esperienza di un secolo e mezzo di politica sociale suggerisce che lo stato è un sostituto orribilmente costoso della famiglia, e non molto buono. I progressi tecnologici (robotica, intelligenza artificiale, cyber-badanti simili agli umani e cyber-"amici") potrebbero alla fine dare un contributo attualmente insondabile. Ma per ora, questa prospettiva appartiene al regno della fantascienza e, anche lì, la distopia è molto più probabile di qualsiasi cosa che rasenti l'utopia.
LA FORMULA MAGICA
Questo nuovo capitolo per l'umanità può sembrare inquietante, forse spaventoso. Ma anche in un mondo che invecchia e si spopola, saranno ancora possibili standard di vita in costante miglioramento e progressi materiali e tecnologici.
Solo due generazioni fa, governi, esperti e istituzioni globali erano in preda al panico per un'esplosione demografica, temendo carestie di massa e impoverimento come conseguenza delle gravidanze nei paesi poveri. Col senno di poi, quel panico era bizzarramente esagerato. La cosiddetta esplosione demografica era in realtà una testimonianza dell'aumento dell'aspettativa di vita dovuto a migliori pratiche di sanità pubblica e all'accesso all'assistenza sanitaria. Nonostante l'enorme crescita demografica nell'ultimo secolo, il pianeta è più ricco e meglio nutrito che mai, e le risorse naturali sono più abbondanti e meno costose (dopo l'adeguamento all'inflazione) che mai.
La stessa formula che ha diffuso la prosperità nel ventesimo secolo può garantire ulteriori progressi nel ventunesimo e oltre, persino in un mondo segnato dallo spopolamento. L'essenza dello sviluppo economico moderno è il continuo aumento del potenziale umano e un clima aziendale propizio, incorniciato da politiche e istituzioni che aiutano a sbloccare il valore degli esseri umani. Con questa formula, l'India, ad esempio, ha praticamente eliminato la povertà estrema negli ultimi cinquant'anni. I miglioramenti nella salute, nell'istruzione, nella scienza e nella tecnologia sono il carburante per il motore che genera progressi materiali. Indipendentemente dall'invecchiamento e dalla contrazione demografica, le società possono ancora beneficiare del progresso generale in queste aree. Il mondo non è mai stato così ampiamente istruito come lo è oggi e non c'è motivo di aspettarsi che l'aumento della formazione si arresti, nonostante l'invecchiamento e la contrazione della popolazione, dati gli immensi guadagni che derivano dall'istruzione sia per le società che per gli stessi tirocinanti.
I notevoli miglioramenti nella salute e nell'istruzione in tutto il mondo parlano dell'applicazione della conoscenza scientifica e sociale, il cui patrimonio è in continuo progresso, grazie all'indagine e all'innovazione umana. Questa spinta non si fermerà ora. Anche un mondo anziano e spopolato può diventare sempre più ricco.
La mancanza di desiderio di avere figli è il motivo per cui l'estinzione di ogni linea familiare potrebbe avvenire nel giro di una sola generazione.Tuttavia, mentre la vecchia piramide della popolazione viene capovolta e le società assumono nuove strutture in un declino demografico a lungo termine, le persone dovranno sviluppare nuove abitudini mentali, convenzioni e obiettivi cooperativi. I decisori politici dovranno apprendere nuove regole per lo sviluppo in mezzo allo spopolamento. La formula di base per il progresso materiale, ovvero raccogliere i frutti di risorse umane aumentate e innovazione tecnologica attraverso un clima aziendale favorevole, sarà la stessa. Ma il terreno di rischio e opportunità che le società e le economie affrontano cambierà con lo spopolamento. E in risposta, i governi dovranno adattare le loro politiche per fare i conti con le nuove realtà.
La transizione iniziale allo spopolamento comporterà senza dubbio cambiamenti dolorosi e strazianti. Nelle società in via di spopolamento, gli attuali programmi sociali "pay-as-you-go" per la pensione nazionale e l'assistenza sanitaria per la vecchiaia falliranno man mano che la popolazione attiva si ridurrà e il numero di richiedenti anziani aumenterà. Se gli attuali modelli di lavoro e spesa specifici per età continueranno, i paesi invecchiati e in via di spopolamento non avranno i risparmi per investire nella crescita o persino per sostituire vecchie infrastrutture e attrezzature. In breve, gli incentivi attuali sono seriamente disallineati per l'avvento dello spopolamento. Ma le riforme politiche e le risposte del settore privato possono accelerare gli aggiustamenti necessari.
Per adattarsi con successo a un mondo in spopolamento, stati, aziende e individui dovranno dare priorità alla responsabilità e al risparmio. Ci sarà meno margine di errore per i progetti di investimento, siano essi pubblici o privati, e nessuna marea crescente di domanda da parte di un bacino crescente di consumatori o contribuenti su cui contare.
Poiché le persone vivono più a lungo e rimangono sane fino agli anni avanzati, andranno in pensione più tardi. L'attività economica volontaria a età sempre più avanzate renderà imperativo l'apprendimento permanente. L'intelligenza artificiale potrebbe essere un'arma a doppio taglio in questo senso: sebbene l'IA possa offrire miglioramenti della produttività che le società in via di spopolamento non potrebbero altrimenti gestire, potrebbe anche accelerare lo spostamento di coloro che hanno competenze inadeguate o obsolete. L'elevata disoccupazione potrebbe rivelarsi un problema anche nelle società in contrazione e con scarsità di manodopera.
Gli stati e le società dovranno garantire che i mercati del lavoro siano flessibili , riducendo le barriere all'ingresso, accogliendo il turnover e l'abbandono del lavoro che stimolano il dinamismo, eliminando la discriminazione basata sull'età e altro ancora, data l'urgenza di aumentare la produttività di una forza lavoro in calo. Per promuovere la crescita economica, i paesi avranno bisogno di progressi scientifici e innovazione tecnologica ancora maggiori.
| Una madre che tiene in braccio il suo neonato a Royal Oak, Michigan, febbraio 2022Emily Elconin / Reuters |
La prosperità in un mondo in spopolamento dipenderà anche da economie aperte: libero scambio di beni, servizi e finanza per contrastare i vincoli che altrimenti generano popolazioni in declino. E man mano che la fame di talenti scarsi diventa più acuta, il movimento delle persone assumerà una nuova rilevanza economica. All'ombra dello spopolamento, l'immigrazione avrà un'importanza ancora maggiore di oggi.
Tuttavia, non tutte le società anziane saranno in grado di assimilare i giovani immigrati o di trasformarli in cittadini leali e produttivi. E non tutti i migranti saranno in grado di contribuire efficacemente alle economie riceventi, soprattutto data la netta mancanza di competenze di base che caratterizza troppe delle popolazioni in rapida crescita del mondo odierno.
Strategie migratorie pragmatiche saranno di beneficio alle società in via di spopolamento nelle generazioni a venire, rafforzando le loro forze lavoro, le basi imponibili e la spesa dei consumatori, e premiando al contempo i paesi di origine degli immigrati con rimesse redditizie. Con la popolazione in calo, i governi dovranno competere per i migranti, con un premio ancora maggiore per attrarre talenti dall'estero. Ottenere politiche migratorie competitive giuste, e garantire loro il sostegno pubblico, sarà un compito importante per i governi futuri, ma ne varrà la pena.
LA GEOPOLITICA DEI NUMERI
Lo spopolamento non trasformerà solo il modo in cui i governi trattano i loro cittadini; trasformerà anche il modo in cui si relazionano tra loro. La riduzione dei ranghi dell'umanità altererà inesorabilmente l'attuale equilibrio globale del potere e metterà a dura prova l'ordine mondiale esistente.
Alcuni dei modi in cui ciò avverrà sono relativamente facili da prevedere oggi. Una delle certezze demografiche sulla generazione a venire è che i differenziali nella crescita della popolazione determineranno rapidi cambiamenti nelle dimensioni relative delle principali regioni del mondo. Il mondo di domani sarà molto più africano. Sebbene circa un settimo della popolazione mondiale oggi viva nell'Africa subsahariana, la regione rappresenta quasi un terzo di tutte le nascite; la sua quota di forza lavoro e popolazione mondiale è quindi destinata a crescere immensamente nel corso della prossima generazione.
Ma questo non significa necessariamente che un "secolo africano" sia alle porte. In un mondo in cui la produzione pro capite varia fino a un fattore 100 tra i paesi, il capitale umano, non solo i totali della popolazione, è molto importante per il potere nazionale e le prospettive per il capitale umano nell'Africa subsahariana rimangono deludenti. I test standardizzati indicano che un sorprendente 94 percento dei giovani nella regione non possiede nemmeno le competenze di base. Per quanto enorme possa essere il bacino di lavoratori della regione nel 2050, il numero di lavoratori con competenze di base potrebbe non essere molto più grande lì di quanto non sarà nella sola Russia nel 2050.
L'India è ora il paese più popoloso del mondo e sulla buona strada per continuare a crescere per almeno altri decenni. La sua demografia assicura praticamente che il paese sarà una potenza leader nel 2050. Ma l'ascesa dell'India è compromessa dalle vulnerabilità delle risorse umane. L'India ha un gruppo di scienziati, tecnici e laureati d'élite di livello mondiale. Ma gli indiani comuni ricevono un'istruzione scadente. Un sorprendente sette su otto giovani in India oggi non hanno nemmeno le competenze di base, una conseguenza sia del basso tasso di iscrizione che della qualità generalmente scarsa delle scuole primarie e secondarie disponibili per coloro che sono abbastanza fortunati da ricevere un'istruzione. Il profilo delle competenze per i giovani cinesi è di decenni, forse generazioni, più avanti rispetto ai giovani indiani di oggi. È improbabile che l'India superi una Cina in spopolamento nella produzione pro capite o persino nel PIL totale per molto tempo.
La partnership di coalizione tra Cina, Iran, Corea del Nord e Russia è intenzionata a sfidare l'ordine occidentale guidato dagli Stati Uniti. Questi paesi revisionisti hanno leader aggressivi e ambiziosi e sono apparentemente fiduciosi nei loro obiettivi internazionali. Ma le maree demografiche sono contro di loro.
Nelle società di tutto il mondo è in atto una rivoluzione nella formazione della famiglia.Cina e Russia sono da tempo società sub-sostitutive, entrambe ora con una forza lavoro in calo e una popolazione in declino. Anche la popolazione dell'Iran è molto al di sotto dei livelli di sostituzione. I dati sulla popolazione della Corea del Nord rimangono segreti, ma la preoccupazione molto pubblica del dittatore Kim Jong Un alla fine dell'anno scorso sul tasso di natalità nazionale suggerisce che la leadership non è contenta della demografia del paese.
I numeri in calo della Russia e le sue difficoltà apparentemente intrattabili con la salute pubblica e la produzione di conoscenza hanno ridotto il potere economico relativo del paese per decenni, senza alcuna svolta in vista. Il crollo delle nascite in Cina (la prossima generazione è sulla buona strada per essere solo la metà di quella precedente) taglierà inevitabilmente la forza lavoro e darà una spinta all'invecchiamento della popolazione, anche se la famiglia allargata cinese, finora la principale rete di sicurezza sociale del paese, si atrofizza e si disintegra. Queste imminenti realtà presagiscono nuovi inimmaginabili oneri di assistenza sociale per un'economia cinese non più abbagliante e potrebbero finire per ostacolare i finanziamenti per le ambizioni internazionali di Pechino.
Di sicuro, gli stati revisionisti dotati di armi nucleari possono rappresentare rischi sproporzionati per l'ordine globale esistente: ne sono testimoni i problemi causati dalla Corea del Nord nonostante un PIL trascurabile. Ma le basi demografiche del potere nazionale si stanno inclinando contro i rinnegati mentre incombe il rispettivo spopolamento.
Per quanto riguarda gli Stati Uniti, i fondamentali demografici sembrano abbastanza solidi, almeno se confrontati con la concorrenza. Le tendenze demografiche sono sulla buona strada per aumentare il potere americano nei prossimi decenni, dando sostegno alla continua preminenza globale degli Stati Uniti. Date le tensioni interne e le tensioni sociali che gli americani stanno vivendo oggi, questi vantaggi americani a lungo termine potrebbero sorprendere. Ma stanno già iniziando a essere presi in considerazione da osservatori e attori all'estero.
Sebbene gli Stati Uniti siano una società sub-sostitutiva, hanno livelli di fertilità più alti di qualsiasi paese dell'Asia orientale e di quasi tutti gli stati europei. Insieme ai forti afflussi di immigrati, i trend di nascita meno anemici degli Stati Uniti conferiscono al paese una traiettoria demografica molto diversa da quella della maggior parte delle altre società occidentali benestanti, con una continua crescita della popolazione e della forza lavoro e solo un moderato invecchiamento della popolazione in arrivo fino al 2050.
| Durante un funerale nel Bronx, New York, giugno 2024di Shannon Stapleton |
Grazie in larga misura all'immigrazione, gli Stati Uniti sono sulla buona strada per rappresentare una quota crescente della forza lavoro, dei giovani e dei talenti altamente qualificati del mondo ricco. I continui afflussi di immigrati qualificati danno inoltre al paese un grande vantaggio. Nessun'altra popolazione sul pianeta è meglio posizionata per tradurre il potenziale demografico in potenza nazionale, e sembra che quel vantaggio demografico sarà almeno altrettanto grande nel 2050. Rispetto ad altri contendenti, la demografia degli Stati Uniti sembra ottima oggi, e potrebbe essere ancora migliore domani, in attesa, va sottolineato, del continuo sostegno pubblico all'immigrazione. Gli Stati Uniti rimangono l'eccezione geopolitica più importante al prossimo spopolamento.
Ma lo spopolamento sconvolgerà anche l'equilibrio del potere in modi imprevedibili. Due incognite spiccano su tutte le altre: quanto rapidamente e abilmente le società in via di spopolamento si adatteranno alle loro nuove circostanze insolite e quanto uno spopolamento prolungato potrebbe influenzare la volontà e il morale della nazione.
Niente garantisce che le società riusciranno a superare con successo la turbolenza causata dallo spopolamento. La resilienza sociale e la coesione sociale possono sicuramente facilitare queste transizioni, ma alcune società sono decisamente meno resilienti e coese di altre. Per ottenere progressi economici e sociali nonostante lo spopolamento saranno necessarie riforme sostanziali nelle istituzioni governative, nel settore aziendale, nelle organizzazioni sociali e nelle norme e nei comportamenti personali. Ma programmi di riforma molto meno eroici falliscono di continuo nel mondo attuale, condannati da una pianificazione scadente, una leadership inetta e una politica spinosa.
La stragrande maggioranza del PIL mondiale odierno è generata da paesi che si troveranno spopolati tra una generazione. Le società spopolate che non riusciranno a cambiare direzione pagheranno un prezzo: prima con la stagnazione economica e poi molto probabilmente con una crisi finanziaria e socioeconomica. Se un numero sufficiente di società spopolate non riuscirà a cambiare direzione, le loro lotte trascineranno verso il basso l'economia globale. Lo scenario da incubo sarebbe una zona di economie importanti ma spopolate, che rappresentano gran parte della produzione mondiale, congelate in una sclerosi perpetua o in un declino dovuto a pessimismo, ansia e resistenza alle riforme. Anche se le società spopolate alla fine si adattassero con successo alle loro nuove circostanze, come ci si potrebbe aspettare, non c'è garanzia che lo faranno nei tempi che le nuove tendenze demografiche ora richiedono.
Anche le ramificazioni della sicurezza nazionale potrebbero essere cruciali. Un'enorme incognita strategica di un mondo in spopolamento è se l'invecchiamento pervasivo, i tassi di natalità anemici e lo spopolamento prolungato influenzeranno la prontezza delle società in contrazione a difendersi e la loro volontà di sostenere vittime nel farlo. Nonostante tutte le innovazioni che fanno risparmiare manodopera e cambiano il volto della battaglia, non c'è ancora alcun sostituto in guerra per i corpi caldi e vulnerabili.
Lo spopolamento trasformerà il modo in cui i govern interagiscono con i propri cittadini e tra loro.La difesa del proprio Paese non può essere intrapresa senza sacrifici, a volte anche il sacrificio estremo. Ma l'autonomia, l'autorealizzazione e la ricerca della libertà personale guidano l'attuale "fuga dalla famiglia" in tutto il mondo ricco. Se l'impegno a formare una famiglia è considerato oneroso, quanto più lo è la richiesta del sacrificio supremo per persone che non si sono mai nemmeno incontrate? D'altro canto, è anche possibile che molte persone, in particolare i giovani uomini, con pochi legami e obblighi familiari, possano essere meno avverse al rischio e anche affamate del tipo di comunità, appartenenza e senso di scopo che il servizio militare potrebbe offrire.
La tolleranza delle vittime nei paesi in via di spopolamento può anche dipendere in larga misura da condizioni contingenti impreviste, e può avere risultati sorprendenti. L' invasione russa dell'Ucraina ha fornito una prova. Entrambi i paesi avevano tassi di natalità molto bassi alla vigilia dell'invasione. E sia l'aggressore autoritario che il difensore democratico si sono dimostrati disposti ad assorbire gravi perdite in una guerra che sta ormai arrancando per il terzo anno.
La Cina presenta forse il più grande punto interrogativo quando si tratta di spopolamento e di volontà di combattere. Grazie sia alla politica del figlio unico che è stata applicata spietatamente per decenni, sia all'inaspettato crollo delle nascite da quando il programma è stato sospeso quasi dieci anni fa, l'esercito cinese sarà per forza composto in gran parte da giovani cresciuti senza fratelli. Un evento con vittime di massa avrebbe conseguenze devastanti per le famiglie in tutto il paese, portando alla fine intere linee di sangue.
È ragionevole scommettere che la Cina combatterebbe ferocemente contro un'invasione straniera. Ma tale tolleranza di vittime potrebbe non estendersi alle avventure all'estero e ai viaggi di spedizione che vanno male. Se la Cina, ad esempio, decidesse di intraprendere e poi riuscisse a sostenere una costosa campagna contro Taiwan, il mondo avrebbe imparato qualcosa di sinistro su ciò che potrebbe attenderlo nell'era dello spopolamento.
UN NUOVO CAPITOLO
L'era dello spopolamento è vicina. L'invecchiamento drammatico e il declino indefinito della popolazione umana, alla fine su scala globale, segneranno la fine di uno straordinario capitolo della storia umana e l'inizio di un altro, molto probabilmente non meno straordinario di quello precedente. Lo spopolamento trasformerà profondamente l'umanità, probabilmente in numerosi modi che le società non hanno ancora iniziato a considerare e potrebbero non essere ancora in grado di comprendere.
Eppure, nonostante tutti i cambiamenti epocali che ci attendono, le persone possono anche aspettarsi importanti e forse rassicuranti continuità. L'umanità ha già trovato la formula per bandire la scarsità materiale e progettare una prosperità sempre maggiore. Questa formula può funzionare indipendentemente dal fatto che la popolazione aumenti o diminuisca. L'avanzamento materiale di routine è stato reso possibile da un sistema di pacifica cooperazione umana, profondo, vasto e insondabilmente complesso, e questo sistema in gran parte basato sul mercato continuerà a svilupparsi dall'era attuale alla successiva. La volontà umana, il motore dietro l'attuale declino mondiale della procreazione, non sarà una forza meno potente domani di quanto non lo sia oggi.
L'umanità cavalca il pianeta, esplora il cosmo e continua a rimodellarsi perché gli umani sono gli animali più inventivi e adattabili del mondo. Ma ci vorrà più di un pizzico di inventiva e adattabilità per far fronte alle conseguenze future indesiderate delle scelte di famiglia e fertilità che vengono fatte oggi.
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