La città perduta di Angkor Wat e i misteri di una grande civiltà asiatica

l'enorme viso del tempio di Angkor Wat in Cambogia

Di Walter Mason
Angkor Wat è un vasto tempio di pietra nel cuore di un'antica città di pietra. Ma alle estremità dei suoi corridoi e al centro delle sue stanze nascoste si trovano sorprendenti santuari buddisti ancora attivi in ​​un luogo abbandonato da centinaia di anni. Queste statue buddiste sono impostori, aggiunte frettolose in ritardo a un edificio religioso costruito per accogliere i miti e i rituali dell'induismo.

Sono ancora splendidi, alcuni drappeggiati in modo incongruo in nuove e sgargianti vesti arancioni, il poliestere che risplende duro contro la fredda, vecchia pietra. Sono vivi, prosperano nei secoli di memoria mistica che fanno di Angkor Wat uno dei luoghi più affascinanti e misteriosi della Terra. Tra queste antiche rovine religiose esiste ancora un cuore vivo e pulsante di spiritualità che è sopravvissuto per quasi 1.000 anni. Immagina l'incredibile potere spirituale che esiste in un posto del genere.

In questi giorni il venerato re di Cambogia, per i cui antenati furono costruiti gli antichi templi di Angkor, vive nella sua residenza ufficiale proprio nel centro di Phnom Penh, la capitale della Cambogia. Mi chiedo spesso se pensa a come sarebbe vivere in quell'altro posto. Angkor Wat sarebbe inabitabile, ovviamente, per qualsiasi capo di stato moderno. Ma la sua presenza deve giocare nel cuore e nella mente del re, ricordandogli che la sua era una delle più grandi civiltà perdute e ora ancora la più grande struttura religiosa in pietra eretta del mondo.

Angkor Wat è stato costruito in un periodo di 30 anni a partire dal 1113. Era un palazzo reale, un tempio e infine una tomba per un re-dio e le centinaia di donne che lo assistevano. Le cinque famose torri del bocciolo di loto si ergono ancora sopra il paesaggio pianeggiante così caratteristico della Cambogia, quello centrale contenente il più sacro dei santuari un tempo frequentato solo dal re stesso.

Sebbene fosse perso nel mondo per secoli, voci su questo grande complesso saltavano fuori occasionalmente in Europa, principalmente nei resoconti dei missionari cattolici spagnoli e in particolare portoghesi che periodicamente si imbattevano nel luogo. Ovviamente, quando vai ad Angkor Wat ora, è più probabile che tu veda centinaia di turisti cinesi e coreani in vacanza tutto compreso. È più che compensare i suoi secoli di oscurità.

Ha stuzzicato l'immaginario popolare, scivolando periodicamente dalla memoria collettiva, per poi essere scoperto e celebrato ancora. Angkor Wat fu nuovamente “riscoperto” dall'Occidente nel 1860 dal naturalista protestante francese Henri Mouhot, che ne divenne il grande pubblicista e creò una moda per la Cambogia e per Angkor in particolare. Questa riscoperta l'ha quasi distrutta creando un mercato per la scultura squisita che era disseminata in tutta la giungla che copriva il complesso.

Scrittori e viaggiatori aristocratici come Somerset Maugham e gli eccentrici Sitwell si recarono ad Angkor negli anni '30, '40 e '50. Maugham pensava che tutti avrebbero dovuto vedere Angkor una volta prima di morire. Sono stati affascinati da Angkor Wat e dai suoi bacini e canali circostanti. Ricordava loro una versione orientale della Reggia di Versailles, sebbene superasse di gran lunga la scala di Versailles.

Il tempio è stato saccheggiato nel corso dei secoli e gran parte della sua migliore statuaria è ora nelle collezioni di tutto il mondo, così come in luoghi come il Museo Nazionale della Cambogia - un'istituzione sbalorditiva - probabilmente una delle migliori al mondo - in un edificio dal design squisito. Il parco del museo ospita anche un'Università di Belle Arti e un College of Traditional Performing Arts. È in questo museo che vedrai la migliore scultura del periodo di Angkor. L'arte religiosa cambogiana è semplicemente la migliore al mondo, le belle e raffinate teste di Buddha diventano oggetti così iconici che ora vengono riprodotte in cemento e resina e si trovano nei giardini e sui tavolini da caffè di tutto il mondo. Trovarsi faccia a faccia con loro nella loro originale gloria di pietra è davvero eccezionale.

Angkor Wat non è stato costruito come un tempio buddista. Rappresenta un momento straordinario nella storia religiosa in cui un'antica civiltà si è spostata dall'induismo al buddismo Mahayana e successivamente alla forma più volutamente primitiva del buddismo Theravada, che continua a praticare ancora oggi.

Il re e le sue mogli

I templi di pietra di Angkor sono ricoperti da intricati intagli di donne. Gli angeli danzanti, volanti e cantanti chiamati apsara e le dee più sostanziali e sensuali o devadatta . Ti guardano da ogni parete e da ogni colonna. Kent Davis, scrivendo nel recente libro To Cambogia With Love (a cura di Andy Brouwer), afferma che ci sono 1.850 donne scolpite nella pietra nella sola Angkor Wat, rendendole il vero soggetto del tempio, spiazzando l'immagine e l'idea di Vishnu, a cui il posto dovrebbe essere dedicato. Perché Angkor era una città di donne. I templi potevano ospitare solo donne, a parte lo stesso dio-re.

Aveva centinaia di mogli, più assistenti e personale e i musicisti e ballerini della sacra corte. Era assistito anche da una guardia del corpo tutta al femminile, una pittoresca forza di polizia che ha fatto una bella impressione quando ha sfilato tra la sua gente fuori dalle mura del tempio, in piedi sul dorso di un elefante. Si dice che queste incisioni siano in realtà ritratti delle stesse donne che hanno vissuto qui, e certamente ognuna è diversa e piuttosto unica. Sono intrisi di vestiti, gioielli e atteggiamenti piuttosto individuali. E i volti sono ancora abbastanza riconoscibili quelli delle donne che incontri fuori per le strade del 21 ° secolo Siem Reap. È la comunicazione più straordinaria attraverso i secoli.

Il re e le sue donne camminavano attraverso queste gallerie e chiostri, assistendo a un particolare culto religioso che si diceva fosse lo scopo stesso del popolo Khmer. Durante l'impero angkoriano – quando questo luogo era il centro di una vasta città di oltre un milione di persone – il Regno estese il suo dominio su vaste aree del sud-est asiatico, su tutto il delta del Mekong, Laos, Birmania, Thailandia e Malesia . La cosa così inquietante di Angkor Wat ora è che si trova da solo, senza l'immensa città di legno che un tempo la circondava. Tutto ciò che ci resta sono i chiostri in pietra, le gallerie e i templi che servivano allo scopo religioso dell'impero. Non c'è più traccia dei luoghi in cui le persone hanno effettivamente vissuto e perseguito la loro vita quotidiana. Solo costanti, monolitiche strutture in pietra dedicate a uno scopo prettamente religioso.

E in queste strutture è scolpita l'iconografia religiosa, e da essa sono scolpite le statue più sensuali e vive: Garuda, Bodhisattva, Naga. Questo Naga, il re serpente, era il protettore speciale dell'impero angkoriano, e la sua immagine incappucciata, simile a un cobra, con sette, nove o undici teste, è ancora lì nella pietra antica, che emerge alla fine delle scale sulle balaustre, incombendo sul visitatore in un atteggiamento al tempo stesso minaccioso e maestoso. Ogni sera il re di Angkor doveva salire al tempio in cima al complesso e passare la notte con la sua unica vera moglie, la Regina dei Serpenti. Questa è la torre centrale di Angkor Wat, con un pozzo profondo 120 piedi, il cui fondo è cosparso di oggetti sacri d'oro. Era rinchiuso nel più sacro dei santuari ogni notte della sua vita per consumare questa relazione soprannaturale. Se la regina dei serpenti non fosse apparsa, il re sarebbe stato condannato a morire il giorno successivo. E se il re non fosse apparso, il regno Khmer sarebbe stato distrutto e il mondo sarebbe finito.

Questa era la mitologia del popolo Khmer e la ragione dietro la loro grande città di pietra. Si consideravano i creatori dell'umanità e i custodi dei segreti dell'umanità. La continua esistenza del mondo intero, credevano, dipendeva dai doveri religiosi del re Khmer. Questa mitologia continua fino ai giorni nostri, con una vera convinzione tra il popolo Khmer che chiunque sia stato in grado di costruire Angkor Wat deve essere ancora dotato di talenti straordinari. Questa convinzione ha alimentato alcuni dei momenti più sfortunati della recente storia cambogiana, con il macellaio genocida Pol Pot che ha impiegato queste immagini per giustificare la sua ferocia e le sue ambizioni pazze.

Il terreno sacro che circonda l'antica e misteriosa (e fondamentalmente indù) Angkor Wat è stata colonizzata dai buddisti più moderni, riconoscendo il significato speciale di questo luogo straordinario. Infatti, quasi dal giorno in cui fu abbandonata come centro del potere reale, la città di Angkor divenne un luogo di pellegrinaggio per i buddisti della Cambogia, anche se secolo dopo secolo cadde in ulteriore rovina.

In questi giorni nelle aree circostanti puoi farti leggere il palmo della mano, fare offerte ai monaci buddisti e avere lo speciale filo rosso benedetto legato intorno ai tuoi polsi, e tutte queste attività hanno un significato speciale sul sacro suolo di Angkor. Donne anziane avvizzite hanno eseguito la cerimonia della legatura dei fili su me e il mio partner, e questi fili sono rimasti intorno ai nostri polsi per quasi un anno, qualcosa che abbiamo preso come un segno di buon auspicio e notevole: normalmente durano solo un mese o due. A testimoniare anche l'eredità indù di Angkor Wat è la presenza di santuari dedicati alla vacca sacra in vari punti della città. Questi santuari sono ancora riconosciuti come sacri dalla popolazione locale, anche se non hanno una reale comprensione del perché sia ​​così, e la cultura buddista cambogiana non ha tabù sul consumo di mucche.

La straordinaria costruzione del tempio

Allora chi ha costruito il posto? Il re Suryavarman il 2 °costruì Angkor Wat come tempio indù dedicato a Vishnu, in una ricreazione della mitica Montagna Sacra di Meru. Si diceva che fosse il discendente di un'intrepida famiglia indù che era riuscita a conquistare vaste zone dell'Asia. Ciò includeva l'isola di Giava, dove un parente costruì lo straordinario tempio di Borobudur, un'altra evocazione del monte Meru, anche se su scala molto meno grande di Angkor. La gloria del periodo di Angkor Wat fu di breve durata. Dopo essere stato completato nel 1150, fu saccheggiato dal regno gemello indù di Cham - nell'odierno Vietnam centrale - nel 1177. Nel diciannovesimo secolo, quando Henri Mouhot chiese alla gente del posto come fosse costruito, rimasero confusi sulle sue origini quanto è stato. Hanno suggerito che fosse auto-creato, emergendo in qualche modo del tutto perfetto dal pavimento della giungla. A questo punto della storia il popolo cambogiano aveva dimenticato la grandezza del suo impero. Alcuni altri pensavano che fosse stato creato attraverso un intervento magico - che una tale impresa di costruzione fosse impossibile data la tecnologia dell'epoca.

Lo storico anticonformista Graham Hancock crede che i templi rispecchino la costellazione del Draco come sarebbe stata vista circa 12.000 anni fa, così che di fatto tracciano un insieme ancora più antico - e forse anche extraterrestre - di record astronomici. Molti hanno accennato al fatto che Angkor contenga una saggezza che è atlantidea nelle sue origini. L'archetipo della civiltà perduta è più potente in questo luogo perché fornisce prove così solide e inspiegabili di tecnologia, raffinatezza e complessità architettonica apparentemente fuori dal suo tempo. Non è un caso che chiama così tante persone da tutto il mondo. Angkor è un punto di potere ed essere in mezzo a esso significa sentire una connessione che non può essere descritta o definita.

Altri ancora si chiedevano se fosse stato costruito da una razza preistorica di giganti che incarnava la perfezione della nazione Khmer. Quest'ultima teoria ha ancora una certa valuta oggi, con uno dei miei giovani amici intelligenti con istruzione universitaria a Phnom Penh che mi ha confessato di essere sicuro che i Khmer un tempo fossero stati dei giganti. Giganti e demoni compongono le balaustre dei ponti di pietra di Angkor, rappresentando l'atto di zangolare l'oceano di latte, il mito fondamentale della creazione dell'induismo e un'idea centrale dietro l'architettura di Angkor Wat.

I templi sono circondati da bacini artificiali ancora funzionanti, laghi artificiali e piscine ornamentali. Questi non servivano a uno scopo pratico come supponevano i primi archeologi francesi, ma a uno scopo religioso e simbolico. L'esperto australiano della Cambogia Milton Osborne lo spiega meglio nel suo libro Il Mekong : "Simbolicamente, l'acqua che circondava i templi rappresentava i 'mari' dell'universo indù, proprio come le torri dei templi erano evocazioni del Monte Meru, la montagna sacra al il centro dell'universo". Tale incredibile complessità esiste in questo antico paesaggio urbano. Il turista medio è quasi del tutto ignaro del sacro intento del terreno su cui si aggira.

Come ci si potrebbe aspettare in un luogo così antico, misterioso e palpabilmente spirituale, si parla molto di profezie trovate incise nelle pietre di Angkor. Monaci e maghi sono tutti a conoscenza di queste storie, tutte imperniate sulla distruzione della Cambogia e sull'eventuale ritorno al potere dei Khmer sulla scena mondiale. Le profezie sono piuttosto inquietanti nella loro preveggenza, anche se forse parlano più dell'agonia di una nazione impotente e impoverita distrutta dalla guerra e dal conflitto interno. Certamente sono condivisi in riunioni di uomini ubriachi in tutta la Cambogia. È scritto ad Angkor, dicono: un giorno saremo di nuovo grandiosi.

L'uomo che riportò alla grandezza l'impero di Angkor fu Jayavarman VII , discendente dell'uomo che costruì Angkor Wat. Ha guidato la Cambogia durante il suo brevissimo periodo al sole e rimane un grande eroe per il popolo cambogiano, l'epitome del Dio-Re. È ancora così tanto venerato che stanno girando un nuovo film su di lui con arti marziali Khmer e una muscolosa star del cinema che interpreta il re. La vera verità è probabilmente che Jayavarman il 7 ° era un recluso che raramente lasciava il suo tempio a Bayon e si diceva avesse la lebbra. Tuttavia sembra essere stato un leader forte e capace e si è sbarazzato degli invasori Chams nel 1181.

Fu allora che costruì l'enigmatico Tempio Bayon, che ha il suo stesso volto scolpito in dozzine di torri sparse a caso intorno al tempio. Il re si rese, non solo come il sovrano supremo e rappresentante della Divinità, ma anche come il Bodhisattva Lokesvara, combinando così nella sua persona le molteplici correnti religiose dei Khmer. C'è anche qualcosa di estremamente umano in queste teste, così perfettamente ricreato in tutto il complesso. Le labbra carnose e le guance carnose sono belle e parlano di gentilezza piuttosto che di paura, di contemplazione piuttosto che di sforzo. Sono sempre felice di essere alla presenza di questo enorme amico cosmico, non importa quante centinaia di anziane signore coreane potrebbero spingermi oltre sotto il sole cocente. Questa è la connessione tra il sovrano e il suo popolo, forse tutte le persone. Rispondiamo a maestà,

Dopo la sua morte nel 1218, l'Impero Khmer iniziò il suo lento e triste declino, dal quale solo ora sta cominciando a salvarsi. Dal 17 ° secolo l'impero Khmer iniziò a precipitare verso il basso, cedendo vaste quantità di territorio alla Thailandia e al Vietnam, compreso l'intero quello che oggi conosciamo come Vietnam meridionale, inclusa la città di Saigon, che i Khmer chiamavano Prey Nakor (e ancora fallo, se glielo chiedi). Nel 1865 la Cambogia divenne un protettorato francese.

L'eredità dell'Impero Khmer

L'impero Khmer è responsabile di gran parte di ciò che riconosciamo come cultura del sud-est asiatico, comprese molte delle cose che normalmente attribuiamo alla Thailandia, come la boxe thailandese, la danza thailandese, persino la scrittura thailandese deriva da Khmer, che era essa stessa derivato dal sanscrito. La storia tradizionale del Ramayana, sebbene notevolmente cambiata nella sua versione cambogiana, è scolpita su chilometri di pannelli di pietra ad Angkor Wat, che si dice contenga da diciotto a ventimila figure scolpite. Le donne del tempio passavano gran parte del loro tempo a ricreare le storie nella danza sacra. Questa danza è sopravvissuta, miracolosamente, grazie al suo continuo patrocinio reale, e in questi giorni viene eseguita ancora una volta sulle terrazze dei templi di Angkor.

La Cambogia è ancora un posto molto povero. Ha subito gli effetti della guerra e degli anni disastrosi dei Khmer Rossi. Angkor Wat è il suo gioiello, ancora glorioso e maestoso, e il popolo Khmer ne è giustamente orgoglioso. Nel nostro entusiasmo per questo antico sito è importante non rendere affascinante la povertà che ancora affligge la nazione o, cosa ancora più sottile, spiritualizzarla. Il popolo cambogiano lotta per esistere, ed è un paese di immensa povertà e ingiustizia. Ma esiste anche un grande e continuo interesse per le arti tradizionali, le arti che puoi vedere praticate sulle pietre scolpite di Angkor di 900 anni fa.

E Angkor Wat non è più il centro del potere politico nella moderna Cambogia. La capitale è Phnom Penh, 315 chilometri a sud-est. È interessante notare che Phnom Penh ha le sue radici spirituali e mistiche ad Angkor. Si dice che la città sia stata fondata da un'anziana donna che, cercando legna da ardere tra i detriti portati via da una recente inondazione, ha spaccato un tronco e trovato nella sua cavità cinque statue religiose: quattro Buddha di pietra e un Vishnu di bronzo. Erano venuti da Angkor, trasportati magicamente nelle acque alluvionali. La donna, chiamata Penh, decise di farli incastonare su una collina ( Phnom in Khmer) nella sua proprietà intorno al 1372. Intorno a questo crebbe la città di Phnom Penh, alla fine il nuovo cuore del regno Khmer. Ma al suo stesso centro rimane l'energia spirituale di Angkor.

I templi della zona di Angkor sono ancora vivi come luoghi di culto e pellegrinaggio. Hanno assistito a uno strano cambiamento nel corso dei secoli – come templi indù, poi templi buddisti Mahayana, poi templi buddisti Theravada e infine come santuari per il dollaro turistico. Sopravviveranno anche a questo, e le loro pietre continueranno a parlare alle persone mille anni dopo che noi ce ne saremo andati.