È tempo di vendetta, Vostra Maestà: l'esercito britannico sarà assicurato alla giustizia per le sue azioni in Africa?

Un soldato e un uomo keniota impiegati per interpretare un "ribelle" prendono parte a un esercizio militare simulato dell'Unità di addestramento dell'esercito britannico in Kenya. © TONY KARUMBA / AFP

Di Andrei Shelkovnikov , esperto del Centro per gli studi africani, Università HSE

Mentre i paesi di tutto il mondo stanno aumentando la loro cooperazione militare con il Kenya a causa della sua posizione strategica, la posizione del Regno Unito sta diventando precaria a causa dei crimini dei suoi soldati 

Ad agosto, il governo keniota ha avviato un'indagine sulle accuse di cattiva condotta da parte dell'Unità di addestramento dell'esercito britannico Kenya (BATUK), i cui soldati sono stati accusati di omicidio, abuso sessuale e danneggiamento della terra. È la prima volta che le attività dell'esercito britannico vengono esaminate in questo modo dal 1963, quando il Kenya ottenne l'indipendenza dal Regno Unito.

L'inchiesta è condotta dal Comitato dipartimentale per la difesa, l'intelligence e le relazioni estere dell'Assemblea nazionale. I parlamentari hanno lanciato un appello affinché il pubblico presenti petizioni in merito a eventuali presunti crimini militari, e le indagini inizieranno a ottobre, con la relazione finale che sarà presentata al parlamento entro la fine dell'anno.

Ciò avrà sicuramente conseguenze per un accordo di difesa tra Kenya e Regno Unito.

Il prezzo della cooperazione

Il Kenya è stata una colonia britannica dalla fine del XIX secolo fino al 1963. I soldati britannici continuarono a rimanere in Kenya dopo l'indipendenza in base ad accordi di sicurezza bilaterali. Inoltre, gli ufficiali britannici ricoprivano posizioni di comando nel comando delle truppe keniane. Da allora, la Gran Bretagna ha continuato ad avere una grande influenza sulle forze armate del Kenya, e gli ufficiali kenioti continuano ad essere addestrati in Gran Bretagna e negli Stati Uniti.

Il Kenya è un partner cruciale per l’intera politica africana del Regno Unito. Le truppe britanniche sono attualmente in Kenya nell'ambito di un accordo di cooperazione in materia di difesa firmato tra i governi del Kenya e del Regno Unito nel 2015 e prorogato nel 2021. BATUK è un'unità di addestramento di supporto permanente, mentre la base militare di Nanyuki, a nord di Nairobi, è la base britannica la più grande struttura militare dell’Africa. Negli ultimi anni, l’esercito britannico e la Kenya Defence Force hanno tenuto diverse importanti esercitazioni congiunte da BATUK, coinvolgendo 600 soldati kenioti e più di 4.000 soldati britannici.

Tuttavia, ci sono anche seri interrogativi su come il Kenya trarrà vantaggio da questa cooperazione. Secondo i dati disponibili al pubblico, Londra stanzia solo circa 1,2 miliardi di scellini keniani (11 milioni di dollari) all’anno per la partnership di difesa con Nairobi, che rappresenta un costo estremamente basso per l’accesso a due siti militari e 13 aree di addestramento (il Regno Unito ha investito solo 55 milioni di dollari in il partenariato di difesa con il Kenya dal 2016 al 2021). Ciò rimane inadeguato anche con i progetti sociali che l’esercito britannico cerca di attuare nel Paese (265.000 dollari per tutti i progetti comunitari dal 2016 al 2021). (Tutti gli importi in dollari si basano sul tasso di cambio del 2021.)

Mentre circa 4.000 soldati keniani vengono addestrati ogni anno al Camp Archer's Post sotto la supervisione dell'esercito britannico, e più di 1.000 di loro sono assegnati alla Missione dell'Unione Africana in Somalia (AMISOM), il Kenya continua ad affrontare gravi minacce alla sicurezza. L’estate del 2023 ha visto una maggiore attività del gruppo terroristico al-Shabab nelle regioni al confine con la Somalia, con molti attacchi avvenuti direttamente all’interno del Kenya. Ciò significa che le forze keniane non sono ancora all’altezza del compito di proteggere il proprio territorio.

Soldati difendono la posizione in un finto campo di addestramento dei ribelli durante un'esercitazione militare simulata dell'Unità di addestramento dell'esercito britannico in Kenya. © TONY KARUMBA / AFP

Vi è stata una crescente preoccupazione in Kenya e richieste di rivedere la cooperazione militare con il Regno Unito. Sebbene l’attuale accordo di cooperazione tra Kenya e Regno Unito sia stato rinnovato nell’ottobre 2021, l’accordo non è stato ratificato fino all’aprile 2023, poiché il processo è stato ritardato a causa delle elezioni presidenziali del Kenya e della massiccia opposizione locale all’accordo.

Scandalo dopo scandalo

L'indagine BATUK è la prima volta dal 1963 che le attività dell'esercito britannico in Kenya vengono esaminate in questo modo. La decisione di avviare un'indagine fa seguito a numerose denunce avanzate da residenti e autorità locali sul comportamento dei soldati britannici nella contea di Laikipia.

Nella zona di Archer's Post, sede di uno dei poligoni di tiro utilizzati dall'esercito britannico in Kenya, i soldati lasciavano regolarmente grandi quantità di esplosivi, provocando numerose vittime e feriti tra i residenti locali. Le mine inesplose colpiscono soprattutto i due più grandi gruppi nomadi del Kenya, i Samburu e i Masai, che spesso subiscono gli effetti delle esercitazioni delle truppe britanniche.

Il problema era già urgente all’inizio del 21° secolo, quando il numero delle vittime superò le 1.000 e il Ministerodella Difesa britannico fu costretto a pagare 5 milioni di sterline agli agricoltori e alle loro famiglie rimasti feriti e uccisi.

Un'altra grande preoccupazione della popolazione locale è stata l'uso del fosforo bianco nelle esercitazioni dell'esercito britannico. I residenti locali lamentano gravi problemi di salute in seguito all'uso di tali munizioni. Dal 2017, l’esercito britannico ha utilizzato il fosforo bianco 15 volte in Kenya, senza avvisare i cittadini sulla natura dei suoi effetti sull’uomo.

Inoltre, alla fine del 2021, le esercitazioni dell’esercito britannico nell’area delle colline di Lolldaiga hanno portato a un grave incendio boschivo che ha causato la morte di keniani e danni diffusi alla natura.

Mentre Nanyuki è diventato un centro di servizi sessuali in Kenya grazie ai soldati keniani e britannici schierati nella città, i soldati britannici sono stati implicati in numerosi scandali di abusi sessuali. Il caso più famoso riguarda l’omicidio di una donna keniota di 21 anni nel 2012. Dell’omicidio è sospettato un soldato britannico, ma non è stato estradato in Kenya. Questo caso di alto profilo ha portato i parlamentari keniani a votare per modificare l’accordo di difesa nel 2023. Ora, i soldati britannici possono essere processati per omicidio e altri gravi crimini commessi contro i keniani in Kenya.

Considerata la natura problematica della presenza militare britannica, il loro dispiegamento in Kenya riporta alla mente ricordi negativi della ribellione Mau-Mau (una rivolta armata del popolo Kikuyu negli anni '50 contro il dominio coloniale, brutalmente repressa dagli inglesi). Molti keniani continuano a considerare la Gran Bretagna come una potenza coloniale, e la presenza prolungata di soldati britannici solleva interrogativi sulla sovranità del Kenya e sul suo livello di indipendenza dalla Gran Bretagna.

Perché il Kenya è così importante?

Il Kenya occupa una posizione strategica fondamentale nell’Africa orientale, con accesso al Corno d’Africa, tradizionalmente instabile, all’Africa centrale e alla lunga costa dell’Oceano Indiano. La sua posizione geografica, in particolare l’accesso all’Oceano Indiano, conferisce al Kenya una grande importanza geopolitica.

I soldati che fanno parte di un gruppo di battaglia di addestramento comprendente 1 battaglione di fucili, 1 York e 1 guardia irlandese si preparano a fare una pausa dopo un'unità di addestramento dell'esercito britannico in Kenya. ©Tony KARUMBA/AFP

È tra i paesi più grandi del continente in termini demografici (vivono oltre 55 milioni di persone) ed economici (è una delle sette maggiori economie del continente). Il Kenya è il principale snodo dei trasporti dell’Africa orientale e il suo porto più grande, Mombasa, è un gateway chiave per collegare l’Africa orientale e centrale con il resto del mondo.

Questa posizione spiega l’interesse degli attori esterni nel Paese. La presenza militare occidentale in Kenya non si limita al contingente britannico. Il Kenya è considerato dai paesi occidentali la prima linea di difesa contro le minacce terroristiche, comprese le propaggini regionali di Al-Qaeda, e il confine tra Kenya e Somalia rappresenta una grave sfida alla sicurezza.

Le truppe dell'Africa Command degli Stati Uniti sono di stanza in una struttura militare nella baia di Manda in Kenya. La missione principale di questa base militare è combattere il gruppo terroristico somalo al-Shabab. All’inizio del 2020, questa struttura militare è stata attaccata dai terroristi, con conseguente aumento delle difese e più soldati statunitensi di stanza in Kenya.

All’inizio del 2023, Nairobi si è rivolta a Washington per finanziare l’espansione della struttura militare antiterrorismo congiunta, cosa che ha avviato una seria discussione negli Stati Uniti sulle preoccupazioni che il rifiuto avrebbe portato ad una maggiore influenza cinese in Kenya. Secondo un rapporto del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti del 2021, il Kenya è una delle destinazioni che la Cina sta attivamente prendendo in considerazione per una base militare nell’Africa orientale, oltre a quella esistente a Gibuti.

Negli ultimi due decenni, gli ingenti investimenti della Cina nella costruzione di infrastrutture hanno reso Pechino il maggiore creditore del Kenya. Il riavvicinamento con la Cina riflette il rimodellamento della politica estera del Kenya all'inizio del 21° secolo e la promozione della visione “Look East ”. Il finanziamento e la costruzione da parte di Pechino di grandi progetti come autostrade e ferrovie in Kenya fanno parte degli sforzi della Cina nell’ambito della Belt and Road Initiative. Oggi, la Cina rappresenta circa il 20% del debito estero totale del Kenya, pari a 34 miliardi di dollari (il 64% del debito estero bilaterale del paese). Inoltre, secondo il SIPRI, tra il 2000 e il 2022 è cresciuta anche la cooperazione tecnico-militare tra i paesi, con la Cina che è diventata il secondo fornitore di armi del Kenya.

Nonostante ciò, il nuovo presidente del Kenya, William Ruto, sta cercando di diversificare le relazioni estere e ridurre la dipendenza dalla Cina aumentando l’impegno con l’Occidente. Ciò è dimostrato dai suoi maggiori contatti con funzionari diplomatici statunitensi, dalla sua partecipazione personale al vertice dei leader USA-Africa a Washington, dalla sua negligenza nei confronti del vertice Russia-Africa e dalla sola presenza del ministro degli Esteri al vertice dei BRICS. Il nuovo “Look West” potrebbe essere legato alla ricerca di nuovi investimenti per accelerare la produzione locale a fronte del crescente debito verso la Cina.

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Le attuali dichiarazioni sull'indagine sulle attività del BATUK e sulla possibilità di rivedere l'accordo di cooperazione in materia di difesa con la Gran Bretagna sono in gran parte un tentativo di alleviare la situazione interna legata alla grave insoddisfazione per l'ingiustizia e le minacce alla sicurezza della popolazione locale. Ma ciò che è più importante è che l’indagine rappresenta un segnale cruciale per la Gran Bretagna. Tenendo presente l’importanza della struttura militare in Kenya per l’intera presenza britannica in Africa, il rischio di perderla potrebbe rappresentare una seria sfida per le ambizioni più ampie del Regno Unito non solo nella regione ma anche a livello globale.