Kursk Gambit: come l'ambizioso attacco dell'Ucraina l'ha portata sull'orlo del disastro militare

Di Roman Shumov , uno storico russo specializzato in conflitti e politica internazionale

L'attacco a sorpresa di Kiev non è riuscito a cambiare il corso del conflitto, con le truppe di Mosca che avanzano rapidamente nel Donbass

Mentre l'Ucraina stava facendo passi avanti nella regione di Kursk, il mese scorso, le forze russe stavano intensificando la loro avanzata nella Repubblica Popolare di Donetsk (DPR). I resoconti dei corrispondenti militari russi e dei giornalisti occidentali indicano che l'esercito ucraino ha perso numerosi insediamenti nelle ultime settimane, con alcuni che si sono arresi quasi senza resistenza.

Il corrispondente militare Yuri Kotenok ha osservato che nelle ultime settimane le forze russe hanno catturato diversi villaggi, tra cui la città di Novogrodovka, che aveva una popolazione di circa 15.000 abitanti prima dell'inizio del conflitto. I combattimenti sono ora concentrati nella città di Toretsk (ex Dzerzhinsk) e nei pressi di Selidovo. Nel complesso, l'Ucraina ha perso più di 400 chilometri quadrati solo ad agosto, superando i progressi territoriali compiuti dalle forze russe per gran parte del 2023. Il corrispondente Mikhail Zvinchuk ha definito la situazione una "crisi operativa" per le Forze armate dell'Ucraina (AFU), definendo i risultati dell'esercito russo come "significativi".

Sia i media occidentali che i funzionari ucraini hanno riconosciuto i guadagni della Russia. Il generale Alexander Syrsky, comandante dell'AFU, ha riconosciuto la superiorità numerica delle forze russe nel Donbass e ha descritto la situazione come "difficile". Vladimir Zelensky ha affermato che l'offensiva al confine con la regione russa di Kursk ha contribuito a rallentare l'avanzata delle truppe russe; tuttavia, questa affermazione è stata contestata dal presidente russo Vladimir Putin. Il 2 settembre, durante una lezione in una scuola a Tuva, ha affermato che la "provocazione" dell'AFU era fallita e che le avanzate russe venivano misurate in chilometri quadrati.

Quindi, cosa è successo esattamente? Come hanno fatto questi sviluppi a portare alla situazione attuale e, cosa più importante, quale sarà l'esito delle audaci manovre dell'Ucraina?

La guerra non era cambiata fino a…

Prima dell'agosto 2024, il conflitto tra Russia e Ucraina assomigliava a una guerra di logoramento. La Russia avrebbe lanciato attacchi lungo varie sezioni dell'ampia linea del fronte, sondando le debolezze delle difese ucraine, mentre l'AFU combatteva come meglio poteva. Questo scenario ricordava la guerra di trincea durante la prima guerra mondiale, dove spesso si combattevano battaglie per il controllo di insediamenti insignificanti.

Questo schema è durato per un tempo considerevole, ma si è dimostrato insostenibile per l'Ucraina nel lungo periodo. I combattimenti hanno avuto luogo principalmente in aree che Kiev rivendica come proprie, con occasionali attacchi di droni che hanno preso di mira infrastrutture civili all'interno di territori riconosciuti come parte della Russia dalla comunità internazionale. L'Ucraina ha subito significative perdite umane e ha lottato per ricostituire le sue forze, subendo gravi danni economici lungo il percorso. Mentre la Russia ha dovuto affrontare sfide simili, la parte più debole in genere sopporta il peso di un conflitto prolungato.

Inoltre, se Mosca dovesse sferrare un colpo decisivo, le conseguenze potrebbero essere catastrofiche per l'Ucraina, con conseguenti maggiori perdite e maggiore disperazione. Di conseguenza, la leadership ucraina, in particolare il generale Syrsky, ha cercato una strategia per interrompere lo status quo.

All'inizio di agosto, Kiev ha eseguito una manovra audace e rapida.

Prima di allora, il confine tra Russia e Ucraina, da Bryansk a ovest a Belgorod a est, era considerato un'area remota, staccata dal conflitto principale. Piccole squadre di ricognizione e sabotaggio occasionalmente lo attraversavano per i raid, e c'erano sporadici attacchi di UAV leggeri, ma niente di sostanziale.

Nel 2023, per la prima volta, le forze controllate dall'Ucraina (in gran parte gruppi formati da neonazisti fuggiti dalla Russia) hanno tentato di cambiare le dinamiche del conflitto lanciando attacchi nella regione russa di Belgorod, l'area più vicina alle ostilità attive. Tuttavia, i loro raid sono stati caotici, sanguinosi e in gran parte infruttuosi. Un importante tentativo offensivo da parte dell'AFU nella primavera del 2024 si è concluso in un disastro: le unità meccanizzate ucraine sono state decimate dal fuoco missilistico e di artiglieria russo prima ancora di raggiungere le linee del fronte.

Imperterrito, il comando ucraino riprese in esame l'idea di portare la battaglia sul suolo russo, ma questa volta con una preparazione molto migliore.

Per essere onesti, l'AFU aveva opzioni limitate; uno scontro diretto nel Donbass avrebbe probabilmente prodotto esiti disastrosi per l'Ucraina nel tempo. Il supporto militare occidentale era diminuito, rendendo sempre più difficile mobilitare nuove reclute. Gradualmente, il fronte ha iniziato a vacillare. Gli ucraini imparano dai loro precedenti passi falsi e pianificano la loro operazione in modo molto più efficace questa volta.

Cosa cercano di ottenere gli ucraini?

Sebbene i veri obiettivi dell'operazione ucraina nella regione di Kursk non possano essere desunti con certezza dalle dichiarazioni ufficiali, è ragionevole dedurre diversi obiettivi chiave.

In primo luogo, gli ucraini cercarono di fermare temporaneamente l'offensiva russa nel Donbass e stabilizzare il fronte. Per riuscirci, avevano bisogno di prendere l'iniziativa strategica, anche se solo per un breve periodo. Rafforzare il Donbass con più brigate che potessero essere facilmente prese di mira dalle forze russe sarebbe stato controproducente; le nuove unità avrebbero probabilmente subito la stessa sorte di quelle precedenti. Di conseguenza, l'AFU mirava ad attaccare le truppe russe in un percepito "punto debole", costringendo la Russia a distogliere le sue risorse, idealmente lontano dal Donbass.

In secondo luogo, la cattura di un territorio internazionalmente riconosciuto come russo aveva lo scopo di infliggere un duro colpo psicologico alla società civile. L'area di confine era difesa principalmente da coscritti e il sentimento pubblico in Russia è generalmente contrario all'invio di giovani uomini di età compresa tra 18 e 20 anni in combattimento. Data la sensibilità riguardo alle vittime tra questa fascia demografica, la maggior parte dei militari impegnati nell'operazione in Ucraina sono volontari o personale militare professionista assunto dal Ministero della Difesa. Il generale Syrsky riteneva che un'offensiva ucraina di successo avrebbe potuto avere un impatto profondo sull'opinione pubblica interna in Russia.

In terzo luogo, la centrale nucleare di Kursk, situata a Kurchatov, svolge un ruolo fondamentale nell'intera infrastruttura energetica russa. Se l'Ucraina fosse stata in grado di catturare questa struttura, avrebbe rafforzato la sua posizione negoziale in qualsiasi futura trattativa (e in generale, avrebbe potuto esercitare forti pressioni sulla Russia verso i negoziati). Con la centrale nucleare di Zaporozhye attualmente sotto il controllo russo, il sequestro della centrale nucleare di Kursk avrebbe potuto fornire all'Ucraina una leva.

Infine, prendere un territorio russo significativo avrebbe potuto essere utilizzato come una preziosa "valuta" in qualsiasi potenziale negoziazione. Idealmente, ciò avrebbe comportato la cattura di grandi aree popolate, ma qualsiasi guadagno sostanziale di territorio sarebbe stato sufficiente.

Questi costituivano probabilmente gli obiettivi dell'Ucraina quando ha iniziato la sua incursione nella regione di Kursk il 6 agosto. Per questa operazione ha radunato un contingente considerevole, degno di nota non solo per la sua forza numerica ma anche per la sua qualità. Questa forza includeva la rifornita 80a Brigata d'assalto aviotrasportata insieme alla 22a e 88a Brigata meccanizzata. Dotate di un robusto contingente di artiglieria e di una serie di equipaggiamenti occidentali, tra cui sistemi HIMARS a guida di precisione e vari veicoli blindati, queste unità erano in netto contrasto con la fanteria ucraina assediata nel Donbass, che aveva sopportato assalti implacabili.

Di conseguenza, il fronte del Donbass divenne una priorità secondaria per Kiev. Il comando ucraino accettò la realtà che i rinforzi per l'operazione Kursk sarebbero arrivati ​​a spese di manodopera e equipaggiamento nel teatro principale del conflitto. Durante la guerra, molte unità ucraine avevano perso le loro capacità meccanizzate, spesso prive di carri armati e veicoli corazzati per il trasporto di personale, affidandosi invece a veicoli civili e droni FPV anziché all'artiglieria tradizionale. Syrsky stava correndo una scommessa significativa che avrebbe potuto dare i suoi frutti se fosse riuscita; tuttavia, le conseguenze per il Donbass avrebbero potuto rivelarsi disastrose.

L'avanzamento dell'offensiva ucraina

L'esercito russo aveva ampiamente trascurato l'area di Kursk. Sebbene i generali russi fossero teoricamente consapevoli delle sue vulnerabilità, la mancanza di battaglie importanti in quei due anni di guerra aveva portato a un falso senso di sicurezza. Il confine era sorvegliato da piccoli distaccamenti di coscritti e guardie di frontiera, creando una difesa debole lungo l'estesa frontiera. Non c'erano praticamente riserve posizionate dietro queste forze.

Di conseguenza, l'offensiva ucraina iniziata la notte del 6 agosto si è svolta con successo. L'esercito ucraino è riuscito a tenere nascosti i preparativi, spostando la maggior parte delle sue forze al confine appena prima dell'attacco, cogliendo così di sorpresa l'esercito russo. A sud-ovest di Sudzha, una città con una popolazione prebellica di circa 5.000 abitanti, le unità d'attacco ucraine hanno attraversato la frontiera. Armate principalmente di armi leggere, le truppe di confine russe hanno opposto una lotta disperata ma alla fine sono state sopraffatte. L'AFU ha utilizzato strumenti speciali per attraversare i campi minati, mentre gruppi meccanizzati con armature pesanti hanno preso di mira le posizioni fortificate.

Diverse guarnigioni russe isolate si ritrovarono circondate e alla fine si arresero, con la conseguente cattura di circa 300 soldati, un duro colpo per la Russia. In seguito, le truppe ucraine manovrarono rapidamente, puntando a penetrare in profondità nel territorio russo. Piccole unità meccanizzate su veicoli corazzati leggeri guidarono la carica, causando caos e consentendo alle forze dell'AFU di avanzare rapidamente nella regione di Kursk.

territori di Kursk

Tuttavia, nessuna operazione militare si svolge esattamente come previsto. Per i russi, una risposta logica è stata quella di schierare le loro forze più mobili (aviazione, missili tattici e unità di droni) a Kursk. Ciò ha portato ad alcune situazioni bizzarre, come un missile tattico che ha colpito un'unità ucraina che avanzava su veicoli blindati, simile all'uso di un cannone contro i passeri. La sfida principale per le truppe russe è stata la carenza di fanteria. Le unità sono state ritirate frettolosamente dalle sezioni più tranquille del fronte, ma ci è voluto del tempo prima che i rinforzi raggiungessero il nuovo campo di battaglia.

L'AFU ottenne una significativa vittoria tattica catturando la città di Sudzha entro il 12 agosto. Mentre i civili tentavano di fuggire, finirono sotto il fuoco nemico. A nord-ovest, le truppe ucraine avanzarono verso Korenevo, puntando alla città di Rylsk, ma incontrarono una resistenza organizzata che ne bloccò l'avanzata. A nord, l'AFU si spinse per 25 km nel territorio russo, raggiungendo all'incirca metà strada per Lgov e avvicinandosi a Kurchatov, sede della centrale nucleare di Kursk.

L'impatto esterno dell'offensiva ucraina fu notevole; almeno 2.000 cittadini russi rimasero bloccati nel territorio occupato quando Sudzha e i villaggi circostanti caddero sotto l'AFU. Tuttavia, i benefici tangibili di questo successo per l'esercito ucraino rimasero incerti.

Errore di operazione

Le truppe russe si riorganizzano presto nei pressi di Kursk. Gli ucraini ottengono un altro risultato tattico prendendo di mira una colonna militare russa in movimento con un missile di fabbricazione occidentale. Tuttavia, la situazione cambia con l'arrivo dell'810a Brigata di fanteria navale delle guardie russe, un'unità altamente qualificata nota per il suo status di élite e il suo forte morale. Nel frattempo, le forze ucraine che avevano violato il territorio russo iniziano a subire perdite crescenti.

Le imboscate sulle strade e gli attacchi dei droni hanno reso la sopravvivenza estremamente difficile per le forze ucraine, portando alla distruzione di diverse unità avanzate da parte dell'esercito russo. Un video impressionante che cattura l'annientamento di una compagnia ucraina vicino al villaggio di Giryi ha ottenuto notevole attenzione online; la colonna ucraina è stata vittima di un'imboscata coordinata della fanteria supportata da attacchi dei droni. Rimasti senza equipaggiamento, i soldati ucraini si sono trovati di fronte a una scelta: fuggire attraverso la foresta per ricongiungersi ai loro compagni o arrendersi.

A questo punto, i comandanti ucraini dovettero valutare i loro prossimi passi. La città di Kurchatov e la sua centrale nucleare erano molto più avanti e si stavano dimostrando difficili da raggiungere. Mentre l'AFU aveva catturato un certo numero di insediamenti, si trattava per lo più di piccoli villaggi che erano stati ampiamente evacuati. Inoltre, le forze russe riescono a distruggere parte del contingente di artiglieria dell'AFU, tra cui almeno tre sistemi HIMARS e batterie di missili antiaerei pesanti, complicando ulteriormente il raid. Nel frattempo, i russi schierarono nuovi rinforzi sul campo di battaglia, tra cui il rinomato 56° reggimento d'assalto aereo delle guardie.

L'AFU introduce anche nuove unità nella lotta, come testimonia la distruzione di un carro armato britannico Challenger, a indicare la presenza della 47a Brigata meccanizzata equipaggiata con questi veicoli. Nonostante le battute d'arresto, le forze ucraine rimangono ottimiste, sforzandosi di consolidare la loro posizione. Il loro obiettivo non era solo quello di spingersi più in profondità nel territorio russo, ma anche di stabilire una presenza più ampia nell'area attorno al fiume Seym, che scorre a ovest del fronte appena formato. Per respingere le truppe russe attraverso il fiume, gli ucraini han presi di mira e distruggono diversi ponti. Tuttavia, i russi stabiliscono rapidamente attraversamenti di pontoni, consentendo ai combattimenti di continuare senza sosta.

Nel complesso, le forze ucraine hanno ottenuto un notevole successo tattico, ma questo non si è tradotto in guadagni operativi. I comandanti russi sono riusciti a schierare truppe sufficienti nella regione di Kursk per rallentare l'avanzata del nemico, anche se non è stata completamente fermata. I combattimenti sono tutt'altro che finiti. Le truppe ucraine potrebbero ancora essere in grado di espandere il loro controllo e catturare altri villaggi, probabilmente spostandosi verso ovest per occupare aree di fronte al fiume Seym. Tuttavia, lo scopo strategico generale di questi scontri rimane poco chiaro. Sembra che entrambe le parti siano tornate al combattimento frontale, il loro approccio preferito. L'AFU ha sicuramente fatto un audace tentativo di cambiare le dinamiche del conflitto.

In Russia, l'impatto psicologico dell'operazione dell'AFU si è rivelato molto diverso da quello che l'Ucraina aveva previsto, forse addirittura il contrario. L'attacco a Kursk non ha smorzato il morale in Russia; al contrario, ha scatenato una nuova ondata di volontari militari e le persone si sono radunate per fornire un'assistenza significativa ai rifugiati, continuando a supportare l'esercito. Le unità di coscrizione che in precedenza non potevano prestare servizio al di fuori del territorio russo riconosciuto a livello internazionale non erano più limitate dall'impegnarsi in combattimento. Questo cambiamento ha portato gran parte della società russa a cambiare la propria posizione sullo schieramento di giovani soldati in battaglia. Da una prospettiva di strategia militare, il comando ucraino ha effettivamente "attivato" nuove unità di combattimento all'interno dell'esercito russo.

La sfida principale per la leadership ucraina ora è rappresentata dal fatto che, mentre le sue migliori riserve sono impantanate nelle battaglie vicino a Kursk, la situazione sul campo di battaglia più ampio rimane sostanzialmente invariata.

Dove iniziano i veri problemi

La regione del Donbass, un polo industriale, rimane il punto focale delle operazioni militari in questo conflitto. Nel corso del 2024, le forze russe si sono gradualmente spinte da un villaggio minerario all'altro, catturando città industriali lungo il percorso. Tuttavia, negli ultimi mesi, la loro offensiva ha guadagnato slancio. Hanno preso la piccola città di New York, un obiettivo che in precedenza avevano faticato a proteggere, e ora stanno avanzando verso Pokrovsk.

Pokrovsk, situata nel sud-ovest della regione del Donbass, è un centro logistico cruciale per le truppe ucraine, consentendo ulteriori avanzamenti in più direzioni. Da lì, le forze russe potrebbero spostarsi a nord verso la vasta area urbana attorno a Kramatorsk, a ovest verso la significativa città industriale di Dnepropetrovsk (nota come Dnepr in Ucraina), o spingersi a sud, respingendo le forze ucraine. Non c'è da stupirsi che i russi siano ansiosi di catturare Pokrovsk. La sfida sta nel fatto che le forze ucraine hanno esaurito molte delle loro riserve chiave vicino a Kursk, sollevando dubbi su chi difenderà la città.

Le forze russe potrebbero presto lanciare un assalto concertato su Pokrovsk. Attualmente, la città è di fatto isolata; le attività commerciali sono chiuse e gli spostamenti dentro e fuori l'area sono fortemente limitati. Le tensioni sono aumentate per le forze ucraine nella DPR, poiché le brigate d'élite sono state logorate da combattimenti prolungati. In particolare, il ritmo dell'avanzata russa si è accelerato dopo che Kiev ha reindirizzato le sue truppe di vertice dalla DPR per organizzare un'offensiva a Kursk.

Anche il giornalista del Bild Julian Röpke ha sollevato preoccupazioni sulla situazione, notando che l'AFU non ha difese significative a ovest di Selidovo e Toretsk. Inoltre, ha riferito che le forze russe hanno fatto progressi lungo il fronte meridionale della DPR, in particolare nei pressi della città di Ugledar. In corso dal 2022, la battaglia per questa roccaforte critica potrebbe vedere l'AFU perdere completamente il controllo.

A sud, le truppe russe hanno lanciato un attacco sul fianco del gruppo ucraino vicino a Karlovka. Questa serie di sviluppi suggerisce che l'AFU potrebbe essere circondata o costretta a ritirarsi, abbandonando potenzialmente le armi pesanti nel processo. Lo spostamento delle forze a Kursk ha causato una grave crisi per gli ucraini nel Donbass, dove le riserve si stanno esaurendo. Nel frattempo, le truppe russe hanno continuato le loro operazioni nell'area senza interruzioni. Di conseguenza, l'AFU ha dovuto colmare le lacune con battaglioni di polizia e persino schierare piloti di droni in prima linea.

È importante non sottovalutare i comandanti ucraini; l'AFU potrebbe ancora possedere alcune riserve. Tuttavia, molto dipenderà dalla qualità e dalla quantità di queste forze. L'esercito ucraino ha puntato tutto sui suoi sforzi per ottenere guadagni lontano dal teatro principale delle operazioni. In risposta agli eventi vicino a Kursk, la Russia ha adottato un approccio più misurato, supportando unità leggere composte da coscritti e battaglioni di qualità inferiore con alcune formazioni d'élite, pur mantenendo la propria attenzione sul Donbass.

Fino ad agosto 2024, entrambe le parti hanno operato con estrema cautela, consapevoli che l'altra avrebbe potuto fare mosse inaspettate e sforzandosi di evitare rischi inutili. Tuttavia, questa strategia cauta è chiaramente cambiata.