Scoperto in Africa un mega-reattore nucleare di 2 miliardi di anni.

John Morse

Nel 1972, un operaio di un impianto di lavorazione del combustibile nucleare notò qualcosa di sospetto durante un'analisi di routine dell'uranio estratto da una normale miniera africana.

Come accade per tutto l'uranio naturale, il materiale in esame conteneva tre isotopi, ovvero tre forme con masse atomiche diverse: uranio 238, la varietà più abbondante; uranio 234, la più rara; e uranio 235, l'isotopo più ricercato perché in grado di innescare una reazione a catena nucleare.

Per settimane, gli specialisti della Commissione francese per l'energia atomica (CEA) sono rimasti perplessi.

In altre zone della crosta terrestre, sulla Luna e persino nelle meteoriti, possiamo trovare atomi di uranio 235 che costituiscono solo lo 0,720% del totale. Ma nei campioni analizzati, provenienti dal giacimento di Oklo in Gabon, ex colonia francese nell'Africa occidentale, l'uranio 235 rappresentava solo lo 0,717%.

Quella piccola differenza è bastata ad allarmare gli scienziati francesi, che si sono resi conto che stava succedendo qualcosa di molto strano con i minerali.

Questi piccoli dettagli hanno portato a ulteriori indagini che hanno dimostrato che almeno una parte della miniera presentava una quantità di uranio 235 ben al di sotto della norma: in un lontano passato sembrava che ne fossero stati estratti circa 200 chilogrammi, una quantità che oggi basterebbe a fabbricare mezza dozzina di bombe atomiche.

Ben presto, ricercatori e scienziati provenienti da tutto il mondo si riunirono in Gabon per esaminare cosa stesse succedendo con l'uranio proveniente da Oklo.

Ciò che è stato scoperto a Oklo ha sorpreso tutti i presenti: il sito da cui proveniva l'uranio è in realtà un reattore nucleare sotterraneo avanzato che va ben oltre le capacità delle nostre attuali conoscenze scientifiche.

I ricercatori ritengono che questo antico reattore nucleare abbia circa 1,8 miliardi di anni e che sia stato in funzione per almeno 500.000 anni in un lontano passato.

Gli scienziati hanno condotto diverse altre indagini nella miniera di uranio e i risultati sono stati resi pubblici in una conferenza dell'Agenzia Internazionale per l'Energia Atomica. Secondo le agenzie di stampa africane, i ricercatori avrebbero trovato tracce di prodotti di fissione e scarti di combustibile in varie località all'interno dell'area della miniera.

Incredibilmente, i nostri reattori nucleari moderni non sono minimamente paragonabili, né per design né per funzionalità, a questo enorme mega-reattore.

Secondo gli studi, questo antico reattore nucleare era lungo diversi chilometri. È interessante notare che, per un reattore nucleare di queste dimensioni, l'impatto termico sull'ambiente era limitato a soli 40 metri su tutti i lati.

Ciò che i ricercatori hanno scoperto di ancora più sorprendente è la presenza di scorie radioattive che non si sono ancora spostate al di fuori dei confini del sito, rimanendo confinate grazie alla geologia della zona.

Ciò che sorprende è che si sia verificata una reazione nucleare in modo tale da creare il plutonio, il sottoprodotto, e da moderare la reazione nucleare stessa, il che è considerato il "sacro Graal" della scienza

 atomica.

La capacità di moderare la reazione significava che, una volta avviata, era possibile sfruttare la potenza sprigionata in modo controllato, prevenendo esplosioni catastrofiche o il rilascio di tutta l'energia in un'unica soluzione.

I ricercatori hanno soprannominato il reattore nucleare di Oklo un "reattore nucleare naturale", ma la verità su di esso va ben oltre la nostra normale comprensione.

Alcuni dei ricercatori che hanno partecipato ai test del reattore nucleare hanno concluso che i minerali si erano arricchiti in un lontano passato, circa 1,8 miliardi di anni fa, al punto da produrre spontaneamente una reazione a catena.

Hanno inoltre concluso che l'acqua era stata utilizzata per moderare la reazione, nello stesso modo in cui i moderni reattori nucleari si raffreddano utilizzando condotti in grafite-cadmio, impedendo al reattore di raggiungere lo stato critico ed esplodere. Tutto questo, "in natura"?

Tuttavia, il dottor Glenn T. Seaborg, ex capo della Commissione per l'energia atomica degli Stati Uniti e premio Nobel per il suo lavoro sulla sintesi degli elementi pesanti, ha sottolineato che affinché l'uranio "bruci" in una reazione, le condizioni devono essere esattamente quelle giuste.

Ad esempio, l'acqua coinvolta nella reazione nucleare deve essere estremamente pura. Anche poche parti per milione di contaminanti "avvelenano" la reazione, arrestandola. Il problema è che in natura non esiste acqua così pura in nessuna parte del mondo.

Diversi specialisti hanno parlato dell'incredibile reattore nucleare di Oklo, affermando che in nessun momento della storia geologica stimata dei giacimenti di Oklo l'uranio era sufficientemente ricco (ovvero Uranio 235) da permettere il verificarsi di una reazione nucleare naturale.

Quando questi depositi si formarono in un lontano passato, a causa della lentezza del decadimento radioattivo dell'U-235, il materiale fissile avrebbe costituito solo il 3% dei depositi totali, una percentuale troppo bassa, matematicamente parlando, perché si verificasse una reazione nucleare.

Tuttavia, si è verificata una reazione misteriosa, che suggerisce che l'uranio originale fosse molto più ricco di Uranio 235 di quanto non lo sia in una formazione naturale.