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Nel 1972, un operaio di un impianto di lavorazione del combustibile nucleare notò qualcosa di sospetto durante un'analisi di routine dell'uranio estratto da una normale miniera africana.
Come accade per tutto l'uranio naturale, il materiale in esame conteneva tre isotopi, ovvero tre forme con masse atomiche diverse: uranio 238, la varietà più abbondante; uranio 234, la più rara; e uranio 235, l'isotopo più ricercato perché in grado di innescare una reazione a catena nucleare.
Per settimane, gli specialisti della Commissione francese per l'energia atomica (CEA) sono rimasti perplessi.
In altre zone della crosta terrestre, sulla Luna e persino nelle meteoriti, possiamo trovare atomi di uranio 235 che costituiscono solo lo 0,720% del totale. Ma nei campioni analizzati, provenienti dal giacimento di Oklo in Gabon, ex colonia francese nell'Africa occidentale, l'uranio 235 rappresentava solo lo 0,717%.
