Ciò che non ci dicono sull'ansia e sui pericoli delle benzodiazepine

Midwestern Doctor

I trattamenti dimenticati per l'ansia e gli immensi pericoli delle benzodiazepine prescritte in modo inappropriato

Riepilogo della storia:

•La vendita di droghe che creano dipendenza è un modello di business estremamente redditizio e, nel corso degli anni, ci sono state proposte diverse sostanze discutibili che agiscono sul sistema inibitorio del cervello, lo stesso su cui agisce l'alcol.

•Il prodotto attualmente preferito, le benzodiazepine (benzo), presenta un numero significativo di problemi (in particolare negli anziani), come causare deterioramento cognitivo, vertigini, scarsa coordinazione e affaticamento (che nel complesso aumentano il rischio di incidenti stradali o cadute), danni al feto e peggioramento dei sintomi che trattano (ad esempio, insonnia, ansia, spasmi muscolari). Peggio ancora, possono causare depressione respiratoria e quindi overdose letali (specialmente se assunte in combinazione con oppioidi).

•Uno dei problemi più insidiosi delle benzodiazepine è che creano rapidamente dipendenza fisiologica e, di conseguenza, la dipendenza da benzodiazepine è un problema diffuso da decenni.

•Purtroppo, sebbene molti dei problemi legati alle benzodiazepine (che in certi casi sono molto utili) potrebbero essere evitati con una prescrizione appropriata, le visite di 15 minuti imposte dalla medicina gestita dalle assicurazioni fanno sì che i medici raramente abbiano il tempo necessario per prescriverle correttamente. Di conseguenza, molte persone che non dovrebbero assumere benzodiazepine le assumono, e purtroppo spesso lo fanno per decenni.

•Esistono molti tipi diversi di ansia (con cause e trattamenti differenti). Purtroppo, la medicina spesso considera erroneamente l'ansia come un'unica entità patologica e, di conseguenza, la tratta spesso in un modo che non è effettivamente indicato per il tipo di ansia in questione.

•Questo articolo tratterà i diversi tipi di ansia, le loro cause principali (molte delle quali derivano dallo stile di vita malsano a cui siamo sottoposti nella vita moderna), i trattamenti naturali (o convenzionali) più efficaci che abbiamo riscontrato per l'ansia e le strategie più efficaci per affrontare il difficile processo di sospensione delle benzodiazepine.

Jordan Peterson, un noto commentatore, è scomparso dalla scena pubblica lo scorso anno. Per rispondere alle numerose speculazioni su quanto accaduto, sua figlia ha recentemente rilasciato una dichiarazione pubblica in cui ha rivelato che il padre stava vivendo una grave ricaduta a seguito di un precedente danno causato dalle benzodiazepine, scatenato da stress e tossicità da muffa. Il suo video è diventato virale, raggiungendo dieci milioni di visualizzazioni e offrendo una prospettiva unica sull'incubo senza fine che le persone sensibili, danneggiate dai farmaci psichiatrici, si trovano a vivere, soprattutto perché chi non ha mai vissuto un'esperienza simile (o non conosce persone che la stanno vivendo) ha comprensibilmente grandi difficoltà a credere che una cosa del genere possa essere possibile.

Nota: molti dei problemi da lei discussi si verificano più frequentemente con gli antidepressivi SSRI che con le benzodiazepine (e sono discussi in dettaglio qui ).

La malattia dell'era moderna

Molti considerano l'ansia la malattia dell'era moderna. Rappresenta quindi uno dei mercati sanitari più importanti in America (ad esempio, tra il 2001 e il 2004, circa il 19,1% degli adulti americani soffriva di un disturbo d'ansia. Nel 2007 , sono stati spesi 36,8 miliardi di dollari in cure mediche per disturbi d'ansia e dell'umore). Eppure, nonostante la spesa di miliardi per l'ansia, anziché essere affrontata in modo adeguato, la situazione è addirittura peggiorata (un esito comune per i settori che dipendono dalla perpetuazione del problema che "risolvono").

Nota: un recente sondaggio ha rilevato che poco più della metà dei giovani adulti (18-26 anni) soffre ora di ansia, il 43% ha attacchi di panico, un terzo assume farmaci ansiolitici, il 54% ha riscontrato un peggioramento nel 2023 e al 26% di loro è stata diagnosticata una nuova condizione di salute mentale a causa del COVID-19.

Tutto ciò suggerisce che potremmo non utilizzare l'approccio migliore per affrontare l'ansia, soprattutto considerando che i farmaci utilizzati per trattarla sono tra i più problematici sul mercato.

Il sistema GABA

La fisiologia umana si basa su sistemi in competizione tra loro, presenti a diverse scale, che nel loro insieme mantengono il corpo in uno stato di equilibrio. La maggior parte dei farmaci, a sua volta, altera alcuni di questi sistemi di regolazione (in genere attivando o inibendo un enzima o un recettore) in modo da riportare il corpo a uno stato di equilibrio ritenuto necessario per la salute. Da un lato, questo approccio è efficace perché permette a piccole dosi di un farmaco di esercitare rapidamente un cambiamento in tutto il corpo. Tuttavia, spesso comporta una serie di problemi significativi, come ad esempio:

•I farmaci spesso influenzano altri sistemi oltre al loro bersaglio (a causa della notevole somiglianza tra molte proteine ​​nell'organismo).

•Ciascuno di questi sistemi di regolazione interagisce spesso con una vasta gamma di elementi nell'organismo, quindi se si stimola o si inibisce uno di essi, si possono creare diverse conseguenze indesiderate.

•Uno dei modi in cui il corpo si autoregola è riducendo i recettori iperattivi e aumentando quelli ipoattivi. Per questo motivo, se un farmaco agisce su un recettore specifico, spesso si sviluppa una tolleranza nei suoi confronti (poiché il recettore diventa più difficile da attivare), il che può richiedere la somministrazione di dosi maggiori del farmaco nel tempo o scatenare sintomi di astinenza quando il farmaco viene interrotto.

Quest'ultimo punto è particolarmente rilevante per i farmaci che agiscono sul sistema nervoso, poiché si basano su una varietà di processi stimolanti e inibitori; pertanto, l'attivazione artificiale di uno qualsiasi di questi processi può successivamente causare sintomi di astinenza e quindi creare dipendenza.

Nota: creare dipendenza da farmaci che inducono assuefazione neurologica è da tempo uno dei modelli di business più redditizi e, oltre ad essere praticato da criminali, in molti casi è stato opera dello Stato (si pensi, ad esempio, alle guerre dell'oppio tra Inghilterra e Cina) o di aziende farmaceutiche (come nel caso di eroina, cocaina, morfina e metanfetamina all'inizio del Novecento o, più recentemente, con gli oppioidi sintetici ). Analizzando questi casi, lo spacciatore insisterà spesso sulla sicurezza e sulla non dipendenza del suo prodotto, ma in genere sarà costretto a interromperne la vendita una volta che il suo modello di business avrà causato troppi danni sociali (come nel caso dell'attuale crisi degli oppioidi).

Il sistema neurologico umano funziona grazie a cellule nervose (neuroni) collegate tra loro in una complessa rete che invia continuamente segnali ad altri neuroni, inducendoli ad attivarsi o a non attivarsi. Ogni neurone è calibrato per attivarsi una volta ricevuto uno stimolo sufficiente. Si tratta di un sistema straordinario che rende possibile gran parte della vita, ma quando si altera, insorgono numerose patologie debilitanti.

Nel cervello, il neurotrasmettitore inibitorio più comune è l'acido gamma-amminobutirrico (GABA), che agisce modificando il flusso di ioni cloruro in entrata e in uscita dai neuroni. A sua volta, un gran numero di farmaci psicoattivi (in particolare quelli calmanti o sedativi) agiscono sul sistema GABA . Molti di questi (ad esempio, alcol, barbiturici e benzodiazepine), anziché attivare direttamente i recettori GABA, agiscono potenziando l'effetto che il GABA presente nel cervello avrà sui recettori GABA. Come ci si potrebbe aspettare, come l'alcol, i farmaci che agiscono sul GABA possono spesso creare una forte dipendenza.

Nota: a differenza dei farmaci che agiscono sul sistema GABA, gli integratori che contengono semplicemente GABA non sono considerati in grado di indurre dipendenza. Detto questo, ho osservato alcuni pazienti molto sensibili sviluppare i sintomi di astinenza tipici dei farmaci a base di GABA dopo l'assunzione di GABA liposomiale (una preparazione più potente di GABA).

La storia delle benzodiazepine

Il primo barbiturico utilizzato a scopo medico, il barbital, fu scoperto nel 1903 e, una volta riconosciuta la sua efficacia come sedativo, venne rapidamente commercializzato (con il nome di Veronal). In seguito al successo del Veronal, furono esplorate diverse modifiche e nel 1912 fu scoperto e commercializzato in tutto il mondo il fenobarbital (con il nome di Luminal), che venne rapidamente adottato dal sistema medico (dopo di che molti altri barbiturici furono immessi sul mercato).

La popolarità dei barbiturici derivò dalla loro capacità di trattare ansia, insonnia, epilessia e mania, oltre che di sedare i pazienti per l'anestesia: tutte condizioni estremamente utili nella pratica medica, soprattutto considerando che all'epoca le opzioni farmacologiche disponibili erano molto più limitate.

È importante notare che i barbiturici venivano talvolta utilizzati anche per trattare i tremori, ridurre il dolore e per la narcoanalisi (una forma di psicoterapia ipnotica).

Per questo motivo, i barbiturici divennero molto popolari (ad esempio, questo grafico mostra la quantità prodotta solo negli Stati Uniti).

Purtroppo, fin dall'inizio, è apparso chiaro che questi farmaci presentavano problemi significativi, come l'elevata dipendenza, la compromissione delle funzioni cognitive e respiratorie e i ripetuti casi di overdose fatale (ad esempio, quella di Marilyn Monroe , probabilmente l'attrice più famosa della storia), pertanto sono cresciute le preoccupazioni riguardo al loro utilizzo a lungo termine per la gestione di patologie croniche come l'ansia.

Morti per avvelenamento da barbiturici in Inghilterra e Galles

Entro un anno dall'immissione sul mercato del primo barbiturico, nella letteratura medica emersero segnalazioni sulla natura assuefacente di queste sostanze (ad esempio, la "dipendenza da Veronal"), ma fu solo mezzo secolo dopo, negli anni '50, che emersero prove attendibili della loro dipendenza. Furono avanzate proposte per renderle disponibili solo su prescrizione medica, e ci vollero gli anni '70 per introdurre leggi che le classificassero come sostanze controllate con norme di prescrizione restrittive. Per dare un'idea del contesto, nel 1962 la commissione Kennedy stimò che ben 250.000 americani fossero dipendenti dai barbiturici, mentre in Inghilterra nel 1965 si stimava che i tossicodipendenti da barbiturici fossero 135.000.

Nota: in tempi più recenti, sono stati riconosciuti altri gravi effetti collaterali del fenobarbital , come gravi sintomi di astinenza in caso di interruzione improvvisa o danni al fegato e aumento del rischio di alcuni tipi di cancro con l'uso prolungato.

Quando sussistono preoccupazioni significative riguardo a una tecnologia redditizia, in genere constato che queste vengono ignorate finché non si trova un'alternativa valida. Ad esempio, di recente ho parlato di come nel campo dell'ostetricia si continuasse a somministrare radiografie alle donne in gravidanza nonostante 50 anni di avvertimenti sui rischi per il feto, e di come tali pericoli siano stati riconosciuti solo quando è diventata disponibile un'alternativa valida (le ecografie prenatali, che a loro volta presentano problemi di sicurezza).

Nel caso dei barbiturici, riconoscendo l'enorme redditività dei farmaci sedativi, molti tentarono di produrre altri prodotti validi. Un ricercatore della Roche fu particolarmente attratto da questo obiettivo e trascorse anni alla ricerca di alternative valide, anche dopo aver ricevuto l'ordine di interrompere la ricerca e dedicarsi ad altro. Infine, nel 1956, scoprì la prima benzodiazepina e la Roche comprese subito che (Librium) sarebbe diventata un farmaco di enorme successo (il che portò la Roche a finanziare uno dei più grandi studi clinici della storia).

Dei 20.000 pazienti testati da Roche, 1.163 (quelli che non mostravano segni di dipendenza o tolleranza) furono selezionati per essere presentati alla FDA. Come prevedibile, questi risultati eclatanti portarono rapidamente all'approvazione della FDA nel 1960 e, in breve tempo, i barbiturici più pericolosi (con i quali era più facile incorrere in un sovradosaggio accidentale) furono gradualmente sostituiti.

Roche, a sua volta, sosteneva che il Librium fosse un trattamento efficace per tutti i tipi di ansia e che potesse essere utilizzato come miorilassante, per le convulsioni, la sedazione, la depressione e l'astinenza da alcol. Nel 1960, Max Hamilton sviluppò una scala per misurare la depressione (e un'altra per misurare l'ansia ), che ancora oggi vengono frequentemente utilizzate per valutare tali disturbi. Poiché quella scala trasformava l'ansia in un disturbo "oggettivo" con una base scientifica, Roche ne riconobbe immediatamente il valore e la distribuì a decine di migliaia di medici affinché potessero diagnosticare e quindi "curare" l'ansia.

Allo stesso modo, Roche ha ingaggiato Arthur Sackler per lanciare una costosa campagna promozionale per Librium che includeva:

•Convincere i giornali di tutto il paese a pubblicare articoli favorevoli che evidenziassero i risultati più straordinari delle sperimentazioni cliniche del Librium, suggerendo che si trattasse di un farmaco rivoluzionario in grado di trasformare la medicina (aggirando così le normative pubblicitarie vigenti).

•Distribuire riviste contenenti tali articoli negli studi medici di tutto il paese (aggirando ancora una volta le normative sulla pubblicità).

•Prendere di mira in modo aggressivo le riviste femminili (poiché Sackler sospettava che le donne avrebbero rappresentato un mercato più ampio).

•Prendere di mira in modo aggressivo i medici per convincerli che il Librium (a differenza dei barbiturici) fosse "sicuro" e che l'ansia (un mercato pressoché illimitato) dovesse essere trattata.

• L'obiettivo era quello di rivolgersi specificamente ai medici di base (poiché era improbabile che riconoscessero i pericoli del Librium) piuttosto che agli psichiatri (che avevano già una notevole familiarità con i farmaci sedativi e assistevano una popolazione di pazienti molto più ristretta).

A loro volta, questa campagna ingannevole (e la successiva del 1963 per il Valium) ebbero un notevole successo.

Nel primo mese di commercializzazione, i medici prescrissero 1,5 milioni di ricette di Librium. Il farmaco veniva prescritto per alleviare ansia e fobie, nonché patologie che all'epoca si riteneva fossero collegate allo stress, tra cui ipertensione, ulcere, acne, dolori muscolari e mal di testa. All'epoca non era di dominio pubblico, ma persino John Kennedy, afflitto da un forte mal di schiena dovuto a una ferita riportata in guerra, assumeva Librium.


Tra la metà e la fine degli anni '70, le benzodiazepine erano in cima a tutte le classifiche dei farmaci più prescritti. Negli anni '80, l'entusiasmo e la propensione alla prescrizione da parte dei medici generarono una nuova preoccupazione: il rischio di abuso e dipendenza. Con l'accumularsi di informazioni sulle benzodiazepine, sia positive che negative, i leader del settore medico e i legislatori iniziarono ad agire. Il risultato: le singole benzodiazepine e l'intera classe di farmaci iniziarono a comparire nelle linee guida e nelle normative che ne regolamentavano l'uso.

Non dovrebbe quindi sorprendervi che, allo stesso modo in cui il Librium veniva commercializzato come "non crea dipendenza", i discendenti di Sackler abbiano fatto lo stesso con gli oppioidi sintetici.

Nota: in medicina c'è sempre la tendenza a destigmatizzare le patologie per supportare i pazienti che ne soffrono. In generale, sono d'accordo, ma in molti casi trovo che i cambiamenti linguistici introdotti a questo scopo oscurino la realtà clinica sottostante e impediscano alle persone di comprendere il problema reale. Nel caso dei farmaci psichiatrici, questi possono creare una forte dipendenza fisica (al punto da non poterli interrompere dopo un breve ciclo di trattamento), ma poiché "dipendenza" ed essere "tossicodipendente" hanno una connotazione negativa associata a chi fa uso di droghe illegali e si impegna in una serie di comportamenti autodistruttivi (tipicamente non riscontrabili nei pazienti che assumono farmaci psichiatrici), si è diffusa la spinta a sostituire "crea dipendenza" con il termine più neutro "crea dipendenza chimica". Personalmente ritengo che una sostanza possa creare dipendenza senza indurre un comportamento da tossicodipendente, ma poiché spesso si tende a confondere le due cose, ho voluto esplicitare questa distinzione e sottolineare che la dipendenza chimica in cui si trovano i consumatori di queste droghe è diversa dalla nostra classica concezione di dipendenza (anche perché i farmaci psichiatrici modificano rapidamente la struttura cerebrale ).
Valutazione delle benzodiazepine

Poiché è impossibile conoscere tutto di un argomento, siamo spesso costretti a prendere decisioni basandoci sui nostri pregiudizi preesistenti. Allo stesso tempo, però, è praticamente certo che se si assume una posizione intransigente su qualsiasi questione, si commetteranno inevitabilmente errori significativi.

Ad esempio, nutro una forte avversione per i farmaci, in particolare per i medicinali psichiatrici come gli antidepressivi SSRI, poiché li vedo spesso causare effetti collaterali significativi senza apportare benefici ai pazienti. Allo stesso modo, per la maggior parte delle patologie, conosco alternative non farmacologiche altrettanto efficaci (se non di più) e prive degli stessi rischi dei farmaci. Tuttavia, pur avendo forti pregiudizi su questo argomento (soprattutto perché molte persone a me vicine sono state gravemente danneggiate dai farmaci) e prescrivendoli raramente, ne valuterò comunque attentamente i meriti, ad esempio:

•Con molti farmaci, sebbene in genere sia più probabile che danneggino piuttosto che aiutino ciascun paziente, esiste un sottoinsieme di pazienti che ne traggono beneficio con un rischio minimo.
•In molti casi (soprattutto per i pazienti meno abbienti), sono l'unica terapia accessibile disponibile per una determinata condizione.
•In molti casi, una soluzione rapida (ad esempio, una visita di 10 minuti e una prescrizione) è l'unica cosa per cui sia il medico che il paziente hanno tempo.
•Alcuni farmaci, pur non essendo ideali, hanno un rapporto rischio-beneficio sufficientemente buono.
•Un sottoinsieme di farmaci è straordinariamente efficace per condizioni specifiche; a mia conoscenza, non esiste nulla di paragonabile in nessun altro sistema medico. Allo stesso modo, alcuni pazienti rispondono molto bene ai farmaci e possono ottenere un rapporto rischio-beneficio enormemente maggiore 

Nota: circa 10 anni fa, ho trascorso mesi a esaminare la lunga (ma incompleta) lista di Wikipedia di tutti i farmaci esistenti, li ho classificati in base al loro valore e ne ho individuati 31 che consideravo i "gioielli della farmacologia" (e probabilmente di più se avessi saputo di più su alcuni di quelli che ho trovato).

In sostanza, tutto ciò riassume il mio atteggiamento nei confronti delle benzodiazepine come segue:

•Nella maggior parte dei casi, credo che causino molti più danni che benefici.

•Se utilizzati in modo appropriato sui pazienti giusti (il che richiede una base di conoscenze che la maggior parte dei medici prescrittori non possiede), i loro benefici superano i rischi.

•In molti casi, i pazienti necessitano di una soluzione rapida al problema che stanno affrontando (ad esempio, un'ansia invalidante) e non possono permettersi un percorso lungo e olistico per alleviare il disturbo. Allo stesso modo, molti medici non sono in grado di offrire tali approcci in una visita ambulatoriale di 10-15 minuti. Pertanto, le benzodiazepine sono spesso l'unica opzione disponibile.

Fortunatamente, sebbene le benzodiazepine siano ancora prescritte in modo eccessivo, ora c'è una maggiore consapevolezza dei loro pericoli, in parte perché i brevetti stanno per scadere (quindi non c'è più un forte incentivo a difenderli) e in parte perché voci autorevoli nei media alternativi stanno sensibilizzando l'opinione pubblica sul problema.

Rischi e benefici delle benzodiazepine

Come molti altri farmaci discussi finora, le benzodiazepine sono generalmente utilizzate per:

•Trattare l'ansia. 

•Trattare l'insonnia. 

•Rilassare i muscoli. 

•Trattare le convulsioni. 

•Trattare la mania. 

•Attenuare i sintomi dell'astinenza da alcol. 

•Sedare i pazienti. 

•Ridurre l'agitazione, la paranoia e l'aggressività (ad esempio, nei pazienti con psicosi acuta o in quelli che hanno un brutto trip da droga).

Nota: molti dei sintomi di astinenza da benzodiazepine corrispondono a ciascuna delle condizioni sopra elencate (ad esempio, ansia).

Le benzodiazepine, a loro volta, presentano tre problemi significativi:

1. In primo luogo, sebbene alcune benzodiazepine specifiche siano talvolta trattamenti appropriati per alcune delle condizioni sopra menzionate (ad esempio, specifici tipi di ansia, certi spasmi muscolari, convulsioni, anestesia, astinenza da alcol e alcuni pazienti psicotici), spesso peggiorano la condizione (ad esempio, l'ansia) anziché migliorarla.

Questo è particolarmente importante nel caso dell'insonnia, poiché le benzodiazepine (e i farmaci Z correlati come l'Ambien) non inducono il sonno, bensì agiscono come sedativi che sopprimono il sonno ristoratore. Pertanto, i pazienti che non riescono a dormire spesso assumono benzodiazepine, ma poi soffrono di tutte le complicazioni associate alla privazione cronica di sonno. Infatti, studi hanno dimostrato che chi assume sonniferi ha una probabilità di morire da due a cinque volte superiore rispetto a chi non li assume, e una stima ha concluso che nel 2010 i sonniferi prescritti "potrebbero essere stati associati a un eccesso di decessi compreso tra 320.000 e 507.000 solo negli Stati Uniti ".

Nota: conosco solo un sonnifero disponibile che non blocca il sonno ristoratore (insieme a un integratore naturale molto più efficace contro il quale la FDA ha intrapreso una guerra inammissibile per impedirne la commercializzazione ). Detto questo, quando le persone sono rimaste sveglie per un periodo prolungato (ad esempio, a causa delle anfetamine), le benzodiazepine possono spesso indurle a cadere in un sonno profondo che può durare quasi un giorno (superando di gran lunga la durata d'azione della benzodiazepina) e al risveglio si ritrovano completamente recuperate.

2. In secondo luogo, spesso causano una serie di gravi effetti collaterali, quali:

•Sedazione, sonnolenza, debolezza muscolare, affaticamento e perdita di coordinazione motoria (ad esempio, un ampio studio ha rilevato che le benzodiazepine a lunga durata d'azione aumentano il rischio di incidenti stradali del 45%, mentre un'altra meta-analisi ha riscontrato un aumento molto maggiore e un terzo studio ha determinato che le benzodiazepine nei primi tre anni di utilizzo hanno causato una compromissione maggiore di quella che causerebbe l'alcol in quantità sufficiente a provocare una guida in stato di ebbrezza).
Nota: ai conducenti di veicoli commerciali è vietato assumere benzodiazepine.

•Vertigini o sensazione di stordimento (ad esempio, uno studio condotto su 2.510 residenti di case di cura ha rilevato un aumento del rischio di cadute del 44%).

•Confusione, disorientamento e compromissione delle funzioni cognitive, della velocità di elaborazione , della memoria a breve termine o della formazione di nuovi ricordi (ad esempio, uno studio ha rilevato che circa il 20,7% degli utilizzatori di benzodiazepine a lungo termine presentava compromissione cognitiva in vari ambiti, tra cui velocità di elaborazione, attenzione sostenuta e memoria episodica; le meta-analisi hanno mostrato deficit significativi nelle funzioni cognitive come la memoria di lavoro, la velocità di elaborazione e le abilità visuospaziali tra gli utilizzatori a lungo termine; e una meta-analisi (insieme a uno studio caso-controllo ) ha rilevato che l'uso a lungo termine aumentava il rischio di demenza del 51%). Alcuni di questi effetti sono probabilmente dovuti al fatto che le benzodiazepine bloccano il sonno ristoratore, quindi per questo motivo, sconsigliamo vivamente agli studenti che "ne hanno bisogno per ridurre l'ansia da studio" di evitare l'uso di benzodiazepine durante lo studio (poiché è altamente controproducente per l'apprendimento); al contrario, esistono molti approcci altamente efficaci per migliorare l'apprendimento .

Nota: molti consumatori di benzodiazepine con cui ho parlato hanno riferito che la loro percezione della realtà cambia (in un modo simile a vivere in uno stato di "flusso" in cui ci si sente benissimo nel momento e il chiacchiericcio interiore si zittisce), che il tempo scorre così velocemente e che spesso è molto difficile per loro ricordare cosa è successo mentre assumevano questi farmaci (fenomeno noto come amnesia anterograda). Per chi fosse interessato ad approfondire l'argomento, questo articolo tratta delle estese compromissioni della memoria causate dalle benzodiazepine (ad esempio, nel 1972 si sapeva che dosi regolari di diazepam riducevano la memoria di riconoscimento nel 90% delle donne).

• Depressione respiratoria, che può essere letale, soprattutto se combinata con altri depressori respiratori.
Nota: una benzodiazepina (midazolam) è frequentemente utilizzata per le iniezioni letali e il suicidio assistito e, durante la pandemia di COVID-19, il suo utilizzo in associazione con la morfina (un altro depressore respiratorio) è stato associato a un elevato numero di decessi nelle case di cura in Inghilterra e Irlanda.

• Causano molti dei disturbi che dovrebbero curare (ad esempio, agitazione e aggressività), soprattutto dopo l'interruzione del trattamento. Ad esempio :

Inoltre, molti di questi sintomi spesso persistono a lungo anche dopo l'interruzione dell'assunzione delle benzodiazepine.

• Causano disturbi visivi come la visione doppia (ad esempio, uno studio ha rilevato che il 63,3% degli utilizzatori di benzodiazepine a lungo termine ha riportato sintomi come visione offuscata e difficoltà di lettura).

3. In terzo luogo, alcuni gruppi sono particolarmente a rischio di queste complicazioni, ma ciononostante assumono frequentemente questi farmaci. Ad esempio, quasi l'1,9% delle donne in gravidanza in tutto il mondo dichiara di assumere benzodiazepine nonostante i rischi di complicazioni come parto prematuro, basso peso alla nascita, malformazioni congenite , sindrome del neonato ipotonico e sintomi di astinenza (ad esempio, uno studio ha riscontrato un aumento del 41% del rischio di parto prematuro, un altro un aumento del 69% degli aborti spontanei , mentre un altro ancora ha riscontrato un aumento del 145% dei parti cesarei, un aumento del 241% dei neonati sottopeso e un aumento del 185% dei neonati che necessitano di supporto ventilatorio).

Allo stesso modo, gli anziani sono particolarmente vulnerabili al deterioramento cognitivo e alle cadute causate dalle benzodiazepine, soprattutto perché spesso presentano un metabolismo alterato di questi farmaci (tanto che nel 2012 l'American Geriatrics Society ne ha sconsigliato la somministrazione ai pazienti anziani), eppure l'uso di benzodiazepine aumenta costantemente con l'età .

4. Infine, presentano un alto rischio di sovradosaggio, il che è particolarmente problematico poiché creano anche una forte dipendenza e, purtroppo, di pari passo con l'aumento del consumo di benzodiazepine, questo circolo vizioso continua ad amplificarsi. Ad esempio, dal 2004 al 2011, gli accessi al pronto soccorso correlati all'abuso di benzodiazepine sono aumentati del 149% (da 11,0 a 34,2 ogni 100.000 persone ) e nel 2021 si sono registrati circa 12.499 decessi per sovradosaggio di benzodiazepine, rispetto ai 1.135 decessi del 1999 ( un aumento del 917% in 22 anni ).

Dipendenza da benzodiazepine

Poiché le benzodiazepine riducono gradualmente l'attività del sistema GABA, una volta esaurito il loro effetto, i sintomi che i farmaci miravano a trattare non solo ricompaiono, ma spesso in forma più grave rispetto a prima dell'assunzione. Molti di questi sintomi sono simili a quelli osservati durante l'astinenza da alcol e spiegano perché sia ​​così difficile smettere di assumere benzodiazepine.

Sintomi comuni : ansia, insonnia, irritabilità, tremori, rigidità e dolore muscolare, sudorazione, nausea e vomito, mal di testa, attacchi di panico, vertigini, palpitazioni cardiache

Sintomi psicologici : confusione, problemi di memoria, depressione, allucinazioni, deliri, paranoia

Sintomi sensoriali : tinnito, sensazione di bruciore, derealizzazione/ depersonalizzazione

Sintomi fisici: convulsioni, spasmi muscolari, perdita di appetito e perdita di peso, diarrea

Altri sintomi: bocca secca e sapore metallico, difficoltà a deglutire, arrossamento e eruzioni cutanee.

Nota: in genere ansia, insonnia, irritabilità e rigidità muscolare sono i primi sintomi a manifestarsi (ad esempio, dopo 1-4 giorni), mentre i sintomi più gravi si presentano nelle prime 1-2 settimane. Purtroppo, per il 10-15% dei consumatori , i sintomi di astinenza post-acuta (PAWS), come ansia, insonnia, depressione, deficit cognitivi e sbalzi d'umore, possono persistere per diversi mesi o anni ( in genere circa 1-2 anni , ma in alcuni casi 5-10 anni ).

Purtroppo, le stime attuali indicano che circa la metà dei consumatori di benzodiazepine manifesta sintomi di astinenza quando interrompe l'assunzione del farmaco o ne riduce semplicemente il dosaggio, mentre il 20-30% sperimenta sintomi di rimbalzo ( in cui il sintomo è peggiore rispetto a prima dell'assunzione della benzodiazepina ) e circa il 10% sperimenta astinenze "molto angoscianti" (ad esempio, hanno il 40% di probabilità in più di diventare suicidi ). A volte l'astinenza può essere piuttosto grave (ad esempio, si verificano convulsioni, che senza trattamento possono essere fatali) e, monitorando i casi , coloro che hanno interrotto l'assunzione del farmaco hanno mostrato una probabilità del 60% maggiore di morire nell'anno successivo (pari al 2,1-2,4% di coloro che altrimenti non sarebbero morti).

Nota: molti consumatori di benzodiazepine le ottengono sul mercato nero (ad esempio, un'ampia indagine ha rilevato che 5,3 milioni di americani "abusano" di benzodiazepine, assumendo una dose diversa da quella prescritta [26,1%] o semplicemente procurandosele illegalmente [73,9%]). Di conseguenza, esiste un ampio gruppo di persone che corrono un rischio molto maggiore di sviluppare sintomi di astinenza (ad esempio, perché non possono garantire una fornitura costante) e che potrebbero quindi subire gravi complicazioni mediche o intraprendere un percorso di tossicodipendenza per procurarsi la dose successiva ed evitare così gli inevitabili sintomi di astinenza. In genere, i giovani adulti abusano di benzodiazepine (a scopo ricreativo o per automedicarsi), mentre gli adulti più anziani tendono a essere danneggiati da questi farmaci perché assumono benzodiazepine a lungo termine.

Sorprendentemente, tutto ciò è noto da decenni. Si pensi, ad esempio, a quest'audizione al Senato del 1979 , riportata dal New York Times, in cui il senatore Kennedy sottolineò come Valium e Librium avessero creato "un incubo di dipendenza" per molte persone.

"Oggi, di solito, se una donna entra nello studio del suo medico e dice: 'Sono nervosa, mio ​​marito beve troppo', il medico le prescrive automaticamente un tranquillante", ha affermato lo psichiatra della Marina, tra i cui pazienti figurano Billy Carter, fratello del Presidente; Betty Ford, moglie dell'ex Presidente, e il senatore Herman E. Talmadge, democratico della Georgia.

Lo scorso anno sono state dispensate oltre 44,6 milioni di ricette per Valium. Molti medici che prescrivono questi farmaci non si rendono conto del rischio che i loro pazienti sviluppino una dipendenza da Valium, Librium e altri tranquillanti leggeri, ha affermato il dottor Pursch.

Interrogato dal senatore Edward M. Kennedy, presidente della sottocommissione, sulla questione se il Valium da solo costituisse un problema nella società americana, il dottor Pursch rispose di aver visto persone diventare dipendenti dal tranquillante in sole sei settimane.

«Nessuno di questi farmaci risolve i nostri problemi», ha affermato il dottor Pursch. «Fanno sentire meglio le persone perché le rendono apatiche e insensibili. Ma non risolvono nulla.»

Tuttavia, Robert B. Clark, presidente della Hoffmann-La Roche Inc., produttrice del Valium, sostenne che si trattava di un farmaco sicuro ed efficace se usato correttamente. Affermò che la dipendenza era "estremamente rara" ai dosaggi raccomandati e che il Valium non sembrava creare più dipendenza di qualsiasi altro tranquillante leggero.

Il signor Clark ha affermato che la stragrande maggioranza dei pazienti che assumevano Valium lo utilizzava solo per un breve periodo, seguiva le istruzioni del medico e non aveva riscontrato alcun problema con il farmaco. Tuttavia, [nel 1979] ha dichiarato che la sua azienda avrebbe avviato un programma per garantire che le informazioni sui rischi e i benefici del Valium fossero incluse in ogni confezione, affinché il paziente potesse leggerle.

Nonostante ciò, l'uso di benzodiazepine ha continuato ad aumentare (ad esempio, nel 1996 il 4,1% degli adulti aveva una prescrizione di benzodiazepine , mentre nel 2018 il 12,6% ha riferito di averne fatto uso nell'ultimo anno ). Parallelamente, sono aumentati costantemente gli accessi al pronto soccorso , i ricoveri ospedalieri e le overdose letali dovute a questi farmaci , soprattutto quando somministrati contemporaneamente agli oppioidi (poiché entrambi causano depressione respiratoria e quindi aumentano il rischio di arresto respiratorio fatale)

Nota: anche altri farmaci sedativi che riducono la respirazione possono essere problematici se assunti contemporaneamente alle benzodiazepine (ad esempio, antistaminici come il Benadryl), quindi è fondamentale prestare attenzione agli altri farmaci assunti nello stesso momento.

A loro volta, si sono verificati molti decessi di personaggi famosi a causa delle benzodiazepine (ad esempio, Michael Jackson , Heath Ledger , Tom Petty , Prince ).

Nota: le donne hanno quasi il doppio delle probabilità rispetto agli uomini di ricevere una prescrizione di benzodiazepine .

Tempo di trattamento insufficiente

Uno dei maggiori problemi nell'assistenza psichiatrica è che, in genere (a meno che non vi sia una chiara causa organica della malattia, come un'infezione cronica non diagnosticata tipo la malattia di Lyme o una carenza di micronutrienti), la cosa più terapeutica che uno psichiatra possa fare è essere pienamente presente per il paziente (ad esempio, considerando l'interazione come un evento sacro) e dedicargli un periodo di tempo prolungato, al punto che gli psichiatri che prendono decisioni mediche "sbagliate" per i loro pazienti, ma che dedicano loro del tempo, spesso ottengono risultati migliori rispetto agli psichiatri che effettuano visite frettolose e non commettono tali errori.

Purtroppo, nonostante le visite approfondite che caratterizzano i migliori psichiatri in attività (per ottenere buoni risultati, le visite durano in genere circa un'ora, poiché la mente del paziente ha bisogno di tempo per espandersi, cambiare e trasformarsi al proprio ritmo durante la visita, anche se le visite successive possono essere un po' più brevi se non si ottengono risultati significativi), è molto raro che ciò accada realmente. Questo perché agli psichiatri (e ai medici di base, che spesso trattano casi psichiatrici) vengono generalmente concessi 15 minuti di visita dal sistema sanitario pubblico, durante i quali una parte significativa della loro attenzione deve essere rivolta ad altro anziché alla piena presenza del paziente. Allo stesso modo, i miei colleghi che dedicano più di 15 minuti ai pazienti (perché lo ritengono importante) spesso incontrano notevoli resistenze amministrative sia per aver tenuto aperto l'ambulatorio fino a tardi, sia per aver ridotto il numero di pazienti (dato che semplicemente non possono visitarne tanti contemporaneamente).

Nota: gran parte della medicina si basa sulla ricerca di modi per utilizzare tecnologie esterne, personale di supporto (e probabilmente l'intelligenza artificiale in un futuro prossimo) per esternalizzare molte delle mansioni del medico. Questo non funziona in psichiatria (a meno che la pratica non si concentri esclusivamente sulla prescrizione di farmaci), poiché molte delle sue diagnosi possono emergere solo dall'interazione diretta con il paziente e la presenza dello psichiatra è l'ingrediente terapeutico chiave. Di conseguenza, la psichiatria si trova di fatto nella stessa situazione in cui l'industria medica cerca di scalare il modello, ma senza riuscirci efficacemente (poiché, una volta tentata la scalabilità, gran parte di ciò che funziona realmente in questo campo si perde).

A sua volta, si può sostenere che molti dei problemi che emergono con i farmaci psichiatrici derivino da questa limitata interazione terapeutica. Ad esempio:

• A meno che un paziente non conosca bene il proprio medico, è improbabile che segnali effetti collaterali importanti come la disfunzione sessuale da SSRI ( che colpisce la maggior parte degli utilizzatori di SSRI ), il che indica che il dosaggio del farmaco non è appropriato.
• I farmaci verranno utilizzati al posto di terapie più lunghe e dispendiose in termini di tempo di cui il paziente avrebbe bisogno.
• I farmaci verranno spesso prescritti in modo errato e al paziente non verranno fornite avvertenze complete sui rischi del farmaco e su cosa tenere d'occhio (semplicemente perché non c'è tempo per farlo).

Purtroppo, l'unica vera soluzione a questo problema, ovvero consultare uno psichiatra privato (non coperto dall'assicurazione) idealmente con un approccio integrato, non è alla portata della maggior parte dei pazienti, poiché, a seconda dello specialista e della zona di residenza, il costo orario si aggira solitamente tra i 250 e i 500 euro (che a mio avviso rappresenta un buon investimento, considerando quanto possano essere costosi i farmaci psichiatrici prescritti in modo inadeguato ), soprattutto perché questi psichiatri devono dedicare una parte significativa del tempo, al di fuori della visita, alla preparazione del paziente.
Nota: alcuni miei colleghi curano pazienti VIP. Ciò che ho trovato notevole parlando con queste persone è che, pur avendo spesso delle riserve sulle dinamiche politiche del mondo dello spettacolo, a livello individuale (e in privato con il loro psichiatra), questi VIP sono spesso persone piuttosto gentili che soffrono degli stessi problemi emotivi e stress che affliggono i comuni cittadini (oltre a dover fare i conti regolarmente con i paparazzi, il che è spesso fonte di enorme stress).

Prescrizione inappropriata di benzodiazepine

Esaminando un numero incalcolabile di casi di dipendenza da benzodiazepine, emergono alcuni problemi ricorrenti, molti dei quali, a mio avviso, derivano in ultima analisi dal fatto che i medici prescrittori dedicano troppo poco tempo ai propri pazienti.

Innanzitutto, le benzodiazepine (e gli SSRI) tendono a funzionare molto meglio per i pazienti ansiosi che hanno prima ricevuto una psicoterapia (in genere una terapia cognitivo-comportamentale , che, come dimostra questa revisione sistematica, è un trattamento altamente efficace per l'ansia).

Purtroppo, poiché la terapia richiede molte risorse, questo approccio spesso non viene adottato. In un mondo ideale, tutti i pazienti con ansia riceverebbero prima una psicoterapia adeguata al loro tipo di ansia, poi, se questa non dovesse essere sufficiente, si inizierebbe una terapia farmacologica appropriata (che, se previa psicoterapia, avrebbe probabilmente una risposta molto più rapida se somministrata senza un precedente percorso psicoterapeutico), per poi ridurre gradualmente il dosaggio del farmaco fino alla dose minima necessaria al paziente (o sospenderlo completamente).

In secondo luogo, i pazienti non vengono avvertiti dai medici del potenziale di dipendenza che le benzodiazepine possono creare (e molti hanno affermato che, se lo avessero saputo, non avrebbero mai iniziato ad assumerle).

In terzo luogo, molti non sanno che l'uso di benzodiazepine anche solo per 3-6 settimane può creare una dipendenza fisica che può portare all'incapacità permanente di interromperne l'assunzione.

In quarto luogo, molti non sanno o non si rendono conto di quanto sia difficile smettere di assumere benzodiazepine, poiché il processo spesso richiede anni di lavoro quotidiano e metodico (e se il processo viene eseguito anche solo un po' troppo velocemente, può creare una reazione a catena che rende molto più difficile smettere del tutto).

In quinto luogo, molti non si rendono conto che alcune benzodiazepine presentano un rischio di dipendenza molto più elevato, in particolare quelle con una breve emivita.

Le benzodiazepine a breve durata d'azione tendono ad avere il rischio maggiore di dipendenza, in particolare lo Xanax, poiché crea contemporaneamente euforia quando viene assunto (e depressione una volta che il suo effetto svanisce).

Nota: spesso si confonde l'effetto euforico di un farmaco con il suo effetto terapeutico. Pertanto, quando si assumono farmaci psichiatrici, l'obiettivo del paziente dovrebbe essere quello di "sentirsi bene" e non di "sentirsi in forma".

Purtroppo, i problemi legati allo Xanax non sono ancora sufficientemente riconosciuti in ambito medico e rimane una delle benzodiazepine più comunemente prescritte.

Per contestualizzare, lo Xanax ha utilizzato una strategia simile a quella del Librium : la sua azienda produttrice (Upjohn, successivamente acquisita da Pfizer) ha reso popolari i "disturbi di panico" (al punto da farli diventare noti come la "malattia di Upjohn"), commercializzando lo Xanax come trattamento per questa "epidemia" che stava dilagando nel paese, e in breve tempo ha creato un farmaco di enorme successo, uno dei più prescritti in psichiatria.

Nota: l'altra benzodiazepina che spesso crea problemi è il Valium, poiché il suo metabolita è anch'esso fisiologicamente attivo e, nel tempo, si accumula nell'organismo (il che, pur essendo generalmente problematico, può essere molto utile nell'epilessia, in quanto può prevenire costantemente future crisi).

In sesto luogo, poiché le benzodiazepine spesso inducono tolleranza, i medici prescrivono dosi molto più elevate di quelle appropriate, aumentandole poi man mano che il paziente sviluppa tolleranza. Al contrario, le persone che conosco e che ottengono i migliori risultati con le benzodiazepine utilizzano dosi molto basse (ad esempio, iniziano con metà o un quarto della dose raccomandata, monitorano la risposta del paziente e la aumentano solo leggermente se necessario).

Infine, poiché i pazienti possono essere molto sensibili ai sintomi di astinenza da benzodiazepine, anche piccole variazioni di dosaggio possono spesso causare problemi significativi. Ciò si verifica frequentemente con le formulazioni generiche dei farmaci (in quanto molti generici prodotti all'estero presentano notevoli problemi di controllo qualità e l'azione farmacologica delle benzodiazepine generiche può essere sorprendentemente variabile). Pertanto, i miei colleghi si trovano periodicamente a dover gestire pazienti che, dopo il passaggio a una marca diversa di una prescrizione già in uso, sviluppano complicazioni significative poiché le due pillole non sono equivalenti.

Nota: un recente esempio problematico di ciò si è verificato quando una versione generica di Adderall (Zenzedi) è stata ritirata dal mercato il 24 gennaio 2024 a causa di uno scambio in cui è stato trovato maleato di carbinoxamina, un antistaminico, nella confezione al posto del farmaco previsto. Per coloro che desiderano saperne di più sui problemi relativi ai farmaci generici, l'argomento è ampiamente trattato in questo libro e in questo articolo .

Allo stesso modo, ho sentito alcune storie di problemi simili che si verificano con pazienti psichiatrici in trattamento con Ozempic, poiché Ozempic rallenta il transito gastrointestinale e quindi ritarda l'assorbimento dei farmaci (il che con alcuni farmaci psichiatrici può poi scatenare sintomi di astinenza) e in pazienti con morbo di Crohn (che compromette anch'esso l'assorbimento gastrointestinale).

In breve, le benzodiazepine possono essere molto utili se utilizzate per un tipo di ansia che risponde alla loro azione e se somministrate in modo appropriato per un breve periodo di tempo. Purtroppo, tendono invece ad essere prescritte per un'ampia gamma di disturbi d'ansia e poi continuate a tempo indeterminato, quando i loro rischi superano di gran lunga i benefici che possono apportare. Per molti versi, le benzodiazepine potrebbero essere paragonate all'"opzione nucleare" per l'ansia. Eppure, i medici sono fin troppo inclini a prescriverle invece di valutare prima le opzioni di gran lunga più sicure disponibili.

Nota: data la diffusa dipendenza da benzodiazepine, è emerso un vasto settore dedicato alla disintossicazione. In alcuni casi, questi centri (che possono arrivare a costare anche 1000 dollari al giorno) possono essere utili (ad esempio, se la dipendenza è così forte da impedire all'individuo di smettere da solo e non dispone di un solido sistema di supporto), ma in altri casi possono essere dannosi (ad esempio, abbiamo riscontrato esiti negativi con i protocolli di disintossicazione rapida offerti da alcuni centri). In generale, ritengo che un programma di riduzione graduale del dosaggio a domicilio (svolto in collaborazione con uno psichiatra competente) sia il modo migliore per affrontare il problema

Sindromi sovrapposte

Una delle principali difficoltà nella diagnosi medica è che la stessa malattia può manifestarsi con sintomi diversi in pazienti diversi, mentre malattie completamente diverse possono presentare sintomi piuttosto simili. Per questo motivo, in genere è molto più semplice (e redditizio) somministrare terapie mirate alle manifestazioni sintomatiche di ciascuna malattia, piuttosto che prendersi il tempo necessario per individuare con precisione la causa scatenante e prescrivere il rimedio specifico per affrontarla.

Pertanto, uno dei motivi più comuni per cui le persone si rivolgono al mondo (spesso costoso) della medicina integrativa non coperta dall'assicurazione è dovuto al fatto che la gestione sintomatica offerta dalle cure convenzionali porta a risultati inaccettabili (ad esempio, persistenza di molti sintomi debilitanti, necessità di "trattamenti" costosi e dannosi da ripetere a tempo indeterminato, o progressione della malattia).

In un precedente articolo sull'industria della depressione , ho evidenziato un problema fondamentale di questa condizione: anziché esistere un unico tipo di depressione, essa può essere causata da molteplici fattori diversi. Questo ha spesso conseguenze significative, poiché mentre alcuni tipi di depressione rispondono bene agli antidepressivi SSRI, altri no, e alcuni addirittura peggiorano notevolmente con la terapia antidepressiva. Pertanto, ritengo estremamente inappropriato diagnosticare frettolosamente la depressione e prescrivere un antidepressivo, cosa che purtroppo accade di frequente, soprattutto durante le visite di medicina generale di soli 10 minuti.

Un problema simile si presenta anche con l'ansia, in quanto:

•Esistono diversi tipi di ansia che rispondono in modo diverso ai farmaci psichiatrici.

•Le cause alla base dell'ansia sono ancora poco comprese.

Tipi di ansia

Una delle cose che mi affascina da sempre in medicina è la varietà di modelli che si possono utilizzare per descrivere un processo patologico. A sua volta, esistono diversi modi di interpretare l'ansia, il primo dei quali è rappresentato dalle diagnosi psichiatriche comunemente usate per classificarla, che, pur essendo accurate e utili, in genere non sono la prima cosa che mi viene in mente quando la valuto. Esse sono le seguenti:

• Disturbo d'ansia generalizzato (DAG): è caratterizzato da una preoccupazione eccessiva e incontrollabile riguardo a una vasta gamma di argomenti, spesso accompagnata da sintomi fisici come tensione muscolare o irrequietezza, e colpisce circa il 3,1% della popolazione statunitense , con una maggiore prevalenza nelle donne. Il DAG (e l'ansia in generale), nell'ambito della terapia convenzionale, risponde al meglio alla terapia cognitivo-comportamentale (TCC). Al contrario, se il DAG viene trattato con una benzodiazepina, pur potendo esserci una risposta iniziale positiva, il disturbo tenderà spesso a peggiorare e richiederà dosi progressivamente crescenti di benzodiazepine. Pertanto, è estremamente importante evitare le benzodiazepine in questo caso.

Nota: il disturbo d'ansia generalizzato (GAD) viene spesso descritto come un'ansia sproporzionata rispetto all'entità del fattore di stress che lo scatena (ad esempio, essere una persona ansiosa) e, nella maggior parte dei casi, questi individui presentano un fattore di stress sottostante nella loro vita di cui non sono pienamente consapevoli, che è la causa principale della loro ansia. Poiché i pazienti spesso hanno una scarsa consapevolezza del loro problema di fondo, le terapie in grado di identificare il fattore di stress (ad esempio, la terapia cognitivo-comportamentale, CBT) sono spesso molto utili per il GAD.

• Disturbi di panico: nell'ultimo anno, circa il 2-3% degli americani ha sperimentato attacchi di panico improvvisi, inaspettati e ricorrenti (ad esempio, palpitazioni, sudorazione, vertigini, dolore al petto, mancanza di respiro e paura di perdere il controllo o di morire), descrivendo spesso il processo come se ci fosse un "interruttore difettoso nel cervello" che innesca immensi attacchi d'ansia che "sembrano spuntare dal nulla". La psicoterapia è spesso molto utile in questi casi, poiché può spesso identificare il vero fattore scatenante degli attacchi di panico (di cui spesso non si è consapevoli) e, in genere, i disturbi di panico traggono beneficio da una combinazione di terapia ERP e CBT. L'ERP (Esposizione e Prevenzione della Risposta), per contestualizzare, è una terapia in cui l'individuo viene esposto a una versione lieve del fattore scatenante del panico (ad esempio, immaginandolo o vedendone un'immagine), istruito a rilassarsi e, una volta che ci riesce, viene gradualmente esposto a esposizioni più intense che si avvicinano maggiormente al fattore scatenante (ad esempio, un tubo dell'acqua se si ha paura dei serpenti) fino a quando il fattore scatenante non può essere tollerato.

Nota: le persone affette da disturbo di panico spesso si automedicano con alcol o benzodiazepine acquistate illegalmente.

Se utilizzate in modo appropriato, le benzodiazepine possono essere molto utili per i disturbi di panico, soprattutto perché gli attacchi di panico possono causare una serie di associazioni pavloviane, che possono gradualmente trasformare altri stimoli precedentemente innocui (presenti anche al momento dell'attacco di panico) in fattori scatenanti del panico. Nello specifico, in molti casi (come per l'emicrania), gli attacchi di panico sono preceduti da un prodromo (ad esempio, sensazione di calore al viso, prurito al naso o eccessiva salivazione). Se gli attacchi di panico presentano un prodromo, le benzodiazepine sono molto utili perché possono essere assunte durante il periodo precedente all'attacco. Al contrario, se non si verificano prodromi, le benzodiazepine hanno un'utilità minima. Allo stesso modo, se gli attacchi di panico sono brevi, le benzodiazepine in genere hanno un'utilità limitata, mentre se persistono per ore, possono essere d'aiuto.

Nota: se una persona avverte immediatamente la scomparsa dell'attacco di panico dopo aver assunto una benzodiazepina, è molto probabile che si tratti di una risposta condizionata al farmaco una volta ingerito, poiché normalmente l'effetto si manifesta dopo almeno 30 minuti.

• Fobie specifiche: circa il 7-9% delle persone, a un certo punto della propria vita, manifesta una paura irrazionale di un oggetto, una situazione o un'attività specifica, come le altezze, i ragni o il volo, e sperimenta sintomi di panico quando vi è esposto. Come i disturbi di panico, questa condizione risponde all'uso appropriato di benzodiazepine (ad esempio, somministrate prima di un'esposizione pianificata e necessaria alla fobia, che durerà all'incirca quanto la durata prevista dell'esposizione) e alla terapia ERP.

• Disturbo d'ansia sociale (DAS): gli individui con fobie sociali ( che colpiscono il 7-13% della popolazione a un certo punto della vita ) provano un'intensa paura di essere giudicati o imbarazzati in situazioni sociali, spesso arrossiscono, sudano o tremano in tali situazioni e tendono ad evitare luoghi pubblici o interazioni. Questa condizione risponde anche alla terapia ERP (esposizione-risposta), e abbiamo riscontrato che, quando si ricorre ai farmaci, i beta-bloccanti a basso dosaggio e a breve termine (piuttosto che le benzodiazepine, che creano dipendenza) sono generalmente ideali.
Nota: per i pazienti con DAS, è importante evitare periodi di isolamento prolungato (poiché questo aumenta notevolmente la sensibilità alle fobie sociali). Di conseguenza, i nostri pazienti con DAS hanno spesso riscontrato notevoli difficoltà dopo la fine dei lockdown dovuti al COVID.

•Agorafobia: circa l'1-2% delle persone ha la fobia di trovarsi in luoghi o situazioni da cui potrebbe essere difficile fuggire (ad esempio, un luogo affollato) se dovessero manifestarsi contemporaneamente sintomi di ansia o panico (essenzialmente ansia per l'ansia). Anche questa fobia risponde bene alla terapia ERP.

•Disturbo ossessivo-compulsivo ( DOC ) — Il DOC comporta pensieri indesiderati e intrusivi (ossessioni) e comportamenti o rituali ripetitivi (compulsioni) eseguiti per ridurre l'ansia causata dalle ossessioni. Questa forma di ansia colpisce l'1-2% della popolazione e non risponde alla terapia cognitivo-comportamentale (TCC) o alle benzodiazepine (nella migliore delle ipotesi possono ridurre il panico indotto dal DOC, ma non affrontano l'ansia di base), ma risponde alla terapia di esposizione e prevenzione della risposta (ERP).
Nota: sebbene io eviti gli SSRI, i miei colleghi psichiatri, che sono relativamente conservatori con i farmaci, in genere trattano questa forma di DOC con gli SSRI.

•Il disturbo da stress post-traumatico (PTSD) è un'altra frequente causa di ansia e colpisce il 3-6% della popolazione (e talvolta porta all'automedicazione, in particolare per prevenire i flashback).

• Disturbo dell'adattamento: quando un individuo subisce un evento stressante di grande portata (ad esempio, la perdita del lavoro, una grave malattia o la morte di una persona cara), può avere notevoli difficoltà a funzionare normalmente. In molti casi, vengono prescritte benzodiazepine per alleviare i sintomi (il che spesso comporta problemi significativi durante il passaggio all'uso a lungo termine di benzodiazepine). Generalmente, questo disturbo risponde meglio alla terapia cognitivo-comportamentale (TCC) e al supporto sociale, ma nei pazienti che non desiderano la TCC, alcuni miei colleghi utilizzano basse dosi di SSRI per 6-12 mesi.

• Sindrome da stress: molte persone sono intrappolate in situazioni di vita difficili (ad esempio, una relazione malsana, la vicinanza alla povertà, un lavoro che odiano) che provocano depressione e ansia (ad esempio, il loro capo le molesta sul lavoro ma non possono permettersi di lasciare il lavoro o di combattere legalmente l'abuso). In questi casi, spesso si cerca assistenza psichiatrica per aiutare l'individuo a gestire il comprensibile disagio che prova nel dover affrontare quotidianamente una situazione difficile e desolante. A nostra volta, crediamo sia fondamentale sottolineare sempre che il vero "trattamento" consiste nell'abbandonare la situazione, ma in pratica molti pazienti non vogliono o non possono farlo (ad esempio, perché viviamo in un'economia difficile e spesso manca una rete di sicurezza sociale per chi ne ha bisogno). Pertanto, quando non sono disponibili buoni servizi di supporto sociale (ad esempio, buoni assistenti sociali) (il che spesso varia notevolmente da città a città e da stato a stato), cerchiamo di concentrarci sul fornire ai pazienti gli strumenti per trovare un significato nella loro vita.
Nota: molti medici cercano di "curare" queste situazioni con farmaci psichiatrici (credendo di avere il dovere di alleviare la sofferenza). Nella maggior parte dei casi, i farmaci psichiatrici non possono migliorare il disagio che ha una causa esterna legittima e, di conseguenza, spesso "funzionano male" perché vengono somministrati in situazioni in cui, fin dall'inizio, possono fare ben poco.

Infine, esistono anche altre forme più rare di ansia, come il disturbo d'ansia indotto da sostanze (ma esulano dall'ambito di questo articolo).

Nota: inizialmente può essere difficile determinare quale forma di ansia affligga una persona, sia perché la nasconde, sia perché nega la causa principale, sia perché presenta più forme di ansia contemporaneamente. Pertanto, ritengo importante che i pazienti comprendano i diversi tipi di ansia, in modo da evitare diagnosi errate e trattamenti inappropriati.

Cause dell'ansia

In alcuni tipi di ansia (ad esempio, l'ansia da PTSD), la causa è piuttosto semplice. Tuttavia, è molto più ambigua in molti altri casi all'interno dell'attuale quadro psichiatrico.
Cause mentali dell'ansia

Uno dei processi più comuni alla base dell'ansia (in particolare del disturbo d'ansia generalizzato) è la tendenza della mente a vagare nel futuro, immaginandone uno negativo (ad esempio, un futuro in cui le cose vanno male). A questo futuro negativo, diverse componenti dell'individuo reagiscono, innescando le reazioni fisiologiche ansiose.

Credo che questo processo sia il risultato di:

•La nostra società insegna agli individui che la soluzione ai dilemmi che affrontiamo è pensarci troppo (ad esempio, gli individui con disturbo d'ansia generalizzato e un QI elevato tendono ad avere un maggiore grado di preoccupazione ) piuttosto che incoraggiare lo sviluppo dell'intelligenza emotiva (che sospetto sia dovuto al fatto che l'intelligenza emotiva aumenta l'immunità al marketing).

•La maggior parte del marketing a cui siamo esposti ci insegna a concentrarci sul raggiungimento o sul mancato raggiungimento di aspettative future, piuttosto che ad accontentarci del presente.

•Gran parte dei mass media "cattura" i propri consumatori bombardandoli con contenuti scioccanti e con la paura che in futuro accada qualcosa di terribile, una paura che non smetterà mai di tormentarli.

•I social media inducono le persone a confrontarsi negativamente con le vite idealizzate degli altri e il contrasto con il contesto disturbante creato dagli annunci pubblicitari, poiché le persone in uno stato di angoscia sono più propense a cliccarci sopra.
Nota: abbiamo notato che questo problema si verificava principalmente con Meta (ad esempio, Facebook e poi Instagram dopo l'acquisizione da parte di Facebook), poiché il loro algoritmo privilegia questo approccio. Per questo motivo, spesso consigliamo ai pazienti ansiosi di evitare le notizie e i social media e, in particolare, di evitare di confrontarsi con persone che presentano online una versione idealizzata (e probabilmente inaccurata) della loro vita.

•Viviamo vite molto disconnesse (mentalmente), che ci portano a rifugiarci nei nostri pensieri piuttosto che a entrare in contatto con la realtà che ci circonda.

•Essere abituati ad avere paura dell'ignoto piuttosto che ad accettarlo (e credere di poter affrontare questa paura rimuginando eccessivamente sull'ignoto). Questo punto è particolarmente importante poiché molti casi di ansia si riducono in definitiva alla paura dell'ignoto.

•I media hanno diffuso in America il messaggio che "non dovremmo mai sentirci male" (sia per vendere farmaci psichiatrici, sia perché ci rende più suscettibili al marketing emotivo). Per questo motivo, la reazione predefinita degli individui a una situazione che genera ansia è quella di cercare di sopprimerla (ad esempio, con una pillola o un prodotto). Molti, quindi, non sviluppano mai i meccanismi di gestione emotiva necessari per affrontare le situazioni stressanti (ad esempio, conosciamo numerosi consumatori cronici di marijuana che fumavano durante l'infanzia ogni volta che incontravano un ostacolo emotivo e poi hanno perso completamente la capacità di affrontare le avversità emotive incontrate in seguito nella vita).

Allo stesso tempo, però, dire semplicemente alle persone di "smettere di rimuginare troppo" di solito non funziona, quindi l'aspetto cognitivo dell'ansia è solo una parte del quadro generale.

Nota: in una certa misura, l'ansia è contagiosa (ad esempio, si può osservare periodicamente il panico che si diffonde rapidamente tra una folla), quindi per questo motivo, se si soffre di ansia, spesso è molto utile prendere le distanze dalle persone ansiose nella propria vita. Allo stesso modo, è stato ripetutamente riscontrato che trattare l'ansia di un genitore (ad esempio, con la terapia cognitivo-comportamentale ) riduce l'ansia nei figli.

•Infine, altri problemi concomitanti (che spesso sfuggono alla valutazione), come disturbi del linguaggio o traumi, possono anch'essi scatenare ansia cronica.

Cause fisiologiche dell'ansia.

Sebbene diversi problemi all'interno del corpo possano dare origine all'ansia, alcuni comuni si ripresentano ripetutamente.

•La fisiologia umana si basa su un equilibrio tra il sistema nervoso simpatico (responsabile della reazione di lotta o fuga) e il sistema nervoso parasimpatico (responsabile del riposo e del rilassamento). Quando questi si squilibrano (eccessiva attività simpatica o insufficiente attività parasimpatica), gli individui diventano più inclini all'ansia (ad esempio, disturbi di panico). A mia volta, ho perso il conto di quante persone ho incontrato che hanno avuto un miglioramento rapido e significativo della loro ansia una volta che la disfunzione del loro sistema nervoso autonomo è stata corretta (ad esempio, i disturbi di panico sono spesso caratterizzati da un'eccessiva attività simpatica). Ritengo estremamente spiacevole che le cause della disfunzione autonomica vengano così comunemente ignorate.
Nota: alcuni dei trattamenti comuni per l'ansia sono farmaci che bloccano il sistema nervoso simpatico.

•Quando la glicemia si abbassa troppo, si innesca una risposta simpatica che, oltre ad aumentare la glicemia, provoca anche molti dei sintomi classici dell'attivazione del sistema nervoso simpatico (ad esempio, tachicardia, sudorazione, ansia). In una parte della popolazione, una dieta normale non consente di mantenere efficacemente i livelli di glicemia, causando frequentemente "ipoglicemia reattiva" (o forme subacute con difficoltà di concentrazione). Stranamente, sebbene questa condizione sia piuttosto comune, viene raramente riconosciuta e spesso trattata erroneamente con benzodiazepine anziché con una dieta più sana.

•Quando la normale funzione del sistema nervoso centrale viene alterata, spesso ne consegue ansia. Una delle illustrazioni più interessanti di questo fenomeno, che abbiamo osservato ripetutamente, è che un sottogruppo di individui inclini all'ansia migliora significativamente in ambienti senza Wi-Fi e, in molti casi, hanno riferito di "sentire meglio la colonna vertebrale" (suggerendo un cambiamento all'interno del midollo spinale). Allo stesso modo, in un recente articolo , ho descritto in dettaglio un'ampia ricerca russa che dimostra come lo stress cronico alteri la microcircolazione cerebrale, causando a sua volta danni neuronali che provocano ansia e depressione, a meno che un agente come il DMSO non ne contrasti gli effetti.

Nota: abbiamo anche notato che disattivare i router Wi-Fi di notte può aiutare a ridurre l'ansia e che si sono verificati picchi temporanei di ansia in concomitanza con cambiamenti significativi nell'esposizione ai campi elettromagnetici ambientali (ad esempio, durante il lancio del 5G), picchi ai quali le persone si sono poi adattate e che sono scomparsi.

•Le luci artificiali (in particolare la luce blu) irritano il sistema nervoso e possono causare ansia. Allo stesso modo, le alterazioni del ritmo circadiano (causate dalla luce blu) e i disturbi del sonno spesso provocano ansia (il che è un peccato, perché l'ansia causa anche insonnia). Al contrario, semplici azioni come uscire di casa appena svegli e lasciare che la luce del sole colpisca il viso e gli occhi (ad esempio, durante una passeggiata) possono spesso fare miracoli per disturbi psichiatrici come ansia e depressione.

•Spesso riscontro che le persone con danni da vaccino (in particolare quelli causati dal vaccino anti-COVID) sviluppano ansia. Attualmente ritengo che ciò sia dovuto a danni cardiaci (ad esempio, un battito cardiaco irregolare può scatenare ansia), a un flusso sanguigno cerebrale compromesso (o a un drenaggio insufficiente dal cervello) o a danni neurologici indotti dal vaccino all'interno del cervello (le cui correlazioni sono discusse più dettagliatamente qui ).

•I disturbi della tiroide e vari tipi di malattie cardiache possono talvolta scatenare ansia (così come altre condizioni più rare, come le sindromi paraneoplastiche in cui i tumori rilasciano molecole segnale).

Cause metaboliche dell'ansia

William Walsh ha analizzato il sangue di 2.800 individui affetti da depressione e ha scoperto che esistevano cinque modelli comuni di depressione.

Nota: queste tabelle sono state ricavate dalle informazioni contenute nell'eccellente libro di Walsh, Nutrient Power: Heal Your Biochemistry and Heal Your Brain. Secondo l'esperienza di Walsh, è ideale collaborare con qualcuno specializzato nel riequilibrio nutrizionale della depressione metabolica, poiché l'assunzione di micronutrienti errati può talvolta peggiorare la situazione.

Alcuni dei motivi per cui questo quadro di riferimento è vantaggioso sono:

•Se viene riconosciuto il biotipo metabolico della depressione, spesso può essere trattata in modo sicuro e permanente con terapie naturali (ad esempio, il sovraccarico di rame è altamente applicabile alla depressione postpartum).

• Spiega perché i pazienti spesso hanno risposte molto positive o negative ai farmaci (ad esempio, gli SSRI sono utili per chi ha una bassa metilazione ma causano reazioni gravi in ​​chi ha una elevata metilazione). Allo stesso modo, aiuta a prevedere se i pazienti avranno una reazione avversa agli integratori o ad altri farmaci (ad esempio, chi ha una bassa metilazione tende ad avere sensibilità all'istamina, una condizione che spesso peggiora con i farmaci psichiatrici).

•In questi biotipi, l'ansia si manifesta spesso contemporaneamente alla depressione e pertanto può essere trattata (o completamente risolta) intervenendo sul biotipo stesso.

•Questi individui hanno risposte diverse alle benzodiazepine. Nello specifico, i soggetti con ipometilazione hanno una scarsa risposta, quelli con ipermetilazione hanno una risposta positiva (poiché l'ipermetilazione riduce il GABA), e coloro che presentano un sovraccarico di rame riscontrano un miglioramento dell'ansia nelle benzodiazepine, ma non della depressione (mentre gli SSRI migliorano la depressione ma peggiorano l'ansia)

Cause dell'ansia legate allo stile di vita

Quando c'è troppa stagnazione nel corpo (in particolare nella mente), gli individui tendono a rimuginare troppo sulle cose. Credo che questo spieghi il perché:

• Un'ampia meta-analisi ha rilevato che l'attività fisica è 1,5 volte più efficace dei farmaci psichiatrici e della psicoterapia nel ridurre i sintomi lievi-moderati di depressione, stress psicologico e ansia rispetto ai farmaci o alla terapia cognitivo-comportamentale. Questo, a sua volta, si collega al fatto che camminare regolarmente è una delle cose più importanti che possiamo fare per la salute e la longevità, ma purtroppo molti adulti non lo fanno.

•Le condizioni che causano ristagno di liquidi nell'organismo (ad esempio, COVID-19, danni da vaccino o cancro) spesso provocano depressione e ansia.

• Osserviamo spesso che gli indumenti stretti o sintetici (di cui si parla più approfonditamente qui ) rendono le persone più inclini all'ansia, un fenomeno che credo derivi dalla costrizione diretta del flusso sanguigno e linfatico causata dagli indumenti stessi. Gli indumenti stretti limitano la respirazione (aspetto spesso estremamente importante da affrontare nel trattamento dell'ansia) e le fibre sintetiche creano cariche positive (che a loro volta influenzano negativamente il potenziale zeta fisiologico e causano ristagno di liquidi).

•Molti approcci che migliorano la stasi nel corpo migliorano l'ansia (ad esempio, è stato riscontrato che i rapporti sessuali , i bagni caldi e la messa a terra elettrica riducono l'ansia).

•Trascorrere troppo tempo al computer crea ansia, soprattutto perché la luce blu sovrastimola il cervello e ti porta a rimuginare (ad esempio, mi sento molto più calmo quando scrivo usando una tecnologia che blocca la luce blu).

•Molte tradizioni (ad esempio, la medicina cinese) ritengono che l'ansia derivi da un eccesso di energia concentrata nella testa e, di conseguenza, si concentrano sul radicamento dell'individuo (il che spesso funziona).

Una delle mie convinzioni generali è che ci sia stato un drastico calo della vitalità della specie umana (dato che negli ultimi 150 anni, ripetutamente, ho riscontrato la comparsa di nuove malattie, l'incidenza delle malattie croniche è aumentata costantemente e le terapie naturali che in passato erano molto efficaci nel trattamento di determinate patologie sono diventate molto meno efficaci per le condizioni attuali).

Nel complesso, credo che gran parte di ciò derivi dalla tecnologia moderna, dalla carenza nutrizionale, dalle alterazioni del ritmo circadiano e dalla stasi dei liquidi nel nostro corpo, e che, oltre a influire sulla salute fisica, abbia un impatto anche sulla salute emotiva e mentale. Per questo motivo, i trattamenti utilizzati per curare l'ansia hanno un'efficacia limitata, e spesso, anche sforzandosi di smettere di rimuginare, si continua a farlo (poiché l'ansia ha una causa fisiologica).

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Trattamento dell'ansia e della dipendenza da benzodiazepine

Nella mia esperienza, è sempre preferibile affrontare le cause profonde dell'ansia, poiché in questo modo si creano soluzioni permanenti al problema in modo sicuro. Tuttavia, in molti casi ciò non è fattibile (ad esempio, perché il paziente vive lontano o si ha a disposizione solo un tempo limitato). Per questo motivo, nel corso degli anni ho esaminato diversi rimedi naturali contro l'ansia e ne ho trovati molti che si sono dimostrati efficaci senza presentare gli enormi rischi delle benzodiazepine. Allo stesso modo, esistono diverse altre opzioni promettenti che non hanno ricevuto molta attenzione da parte del mondo medico. D'altro canto, ho anche conosciuto colleghi di grande talento che non sono mai riusciti a trattare l'ansia con successo attraverso metodi naturali.

Nella parte finale di questo articolo, discuterò ciascuno di questi metodi, gli approcci che riteniamo efficaci nel trattamento dell'ansia (ad esempio, integratori, altre terapie naturali, laddove siano appropriati altri farmaci ansiolitici, psicoterapia assistita da psichedelici e terapie mente-corpo benefiche) e alcuni degli approcci più efficaci che abbiamo individuato per la disintossicazione dalle benzodiazepine...