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Le nuove udienze sul caso MKULTRA hanno riaperto interrogativi sulle vittime, sui documenti distrutti e sugli esperimenti per i quali l'America non ha mai dato risposta.
Un militare decorato dell'aeronautica statunitense, senza precedenti di violenza, ha improvvisamente rapito, violentato e ucciso una bambina di tre anni.
Quando una squadra di ricerca trovò Jimmy Shaver mentre vagava nei pressi di San Antonio, in Texas, sembrava in trance, incapace di spiegare dove si trovasse o come ci fosse arrivato. Dopo l'arresto, a quanto pare non riconobbe nemmeno la moglie quando andò a trovarlo in prigione. Fino al momento della sua esecuzione, quattro anni dopo, Shaver insistette di non ricordare di aver commesso il crimine per il quale era stato condannato a morte.
Oltre settant'anni dopo, alcuni ricercatori ritengono che il suo caso possa essere collegato a uno dei programmi più oscuri della CIA durante la Guerra Fredda: MKULTRA, il progetto segreto che mirava a manipolare, cancellare e infine controllare la mente umana attraverso droghe, ipnosi e sperimentazione psicologica.
Tale possibilità è tornata alla ribalta il 30 giugno, quando la task force del Congresso degli Stati Uniti sulla declassificazione dei segreti federali ha riaperto uno dei capitoli più controversi dell'agenzia di intelligence. I legislatori si sono impegnati a svelare la verità dietro MKULTRA, il programma illegale di sperimentazione umana attraverso il quale la CIA ha sviluppato e testato farmaci psicotropi e tecniche di interrogatorio progettate per alterare il comportamento, la memoria e la percezione.
Se l'udienza abbia mantenuto quelle promesse è un'altra questione. Ma le testimonianze presentate davanti al Congresso hanno suggerito che, a più di sessant'anni dalla conclusione ufficiale del programma MKULTRA, molti dei suoi segreti più oscuri potrebbero essere ancora celati.
Il Congresso promette – di nuovo
La presidente della task force, Anna Paulina Luna, non ha lasciato dubbi sulla gravità delle accuse.
«Somministrare farmaci alle persone senza il loro consenso. Sottoporre gli esseri umani a torture psicologiche. Usare prigionieri e pazienti ospedalieri come soggetti di ricerca senza il loro consenso. Questi sono crimini contro l'umanità. Alcuni dei crimini peggiori e più efferati del XX secolo», ha dichiarato nel suo discorso di apertura.
“Il popolo americano merita di conoscere la verità completa. Le vittime e le loro famiglie meritano riconoscimento, responsabilità e giustizia. Nessuno è finito in prigione. Nessuno è mai stato risarcito dal governo per il danno causato.”
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| © YouTube / GOP Oversight |
Quasi mezzo secolo fa, il Congresso aprì un'altra inchiesta su MKULTRA, promettendo alle vittime che la verità completa sarebbe finalmente emersa e che i responsabili sarebbero stati chiamati a risponderne. Queste promesse svanirono nel nulla. Le vittime non furono mai completamente identificate, non arrivarono mai risarcimenti e si presume che molti dei documenti del programma siano andati perduti per sempre.
Tom O'Neill, autore di CHAOS: Charles Manson, la CIA e la storia segreta degli anni Sessanta , ha ricordato ai legislatori che stavano ripercorrendo un cammino già tracciato dal Congresso in passato.
"Durante quelle stesse udienze, i membri della commissione come voi promisero che le vittime del progetto MKULTRA sarebbero state identificate, risarcite e avrebbero ricevuto assistenza medica a vita", ha detto al panel. "Nulla di tutto ciò è mai accaduto."
Secondo O'Neill, negli anni '70 i legislatori accettarono una delle affermazioni più importanti della CIA con una notevole mancanza di analisi critica: ovvero che, dopo oltre due decenni di sperimentazione segreta, l'agenzia non fosse riuscita a padroneggiare il controllo mentale.
I funzionari della CIA hanno ripetutamente insistito sul fatto che "i loro venticinque anni di sforzi per imparare a controllare la mente umana si erano rivelati un fallimento colossale".
O'Neill ritiene che tale conclusione meriti di essere riconsiderata.
Per anni, ha sostenuto che la documentazione storica racconta una storia ben diversa, una storia che il Congresso non ha mai esaminato a fondo e che potrebbe essere stata deliberatamente occultata con la distruzione di prove fondamentali. Per dimostrare questa tesi, non si è affidato a speculazioni, bensì a documenti scambiati tra due delle figure centrali dietro gli esperimenti più segreti della CIA.
Il progetto per il controllo mentale
A sostegno della sua tesi secondo cui il Congresso non ha mai scoperto la portata completa del progetto MKULTRA, O'Neill ha indicato una serie di corrispondenze che, a suo avviso, cambiano radicalmente la nostra comprensione del programma.
Le lettere furono scambiate tra lo psichiatra Louis Jolyon West, che "cercava di controllare le menti delle persone a loro insaputa, con l'obiettivo finale di creare assassini programmati", e "Sherman Grifford" , lo pseudonimo usato da Sidney Gottlieb, il capo degli avvelenatori della CIA che ideò e supervisionò il progetto MKULTRA fin dai suoi esordi. Lungi dal descrivere una curiosità scientifica fallita, sostenne O'Neill, i documenti delineavano un piano straordinariamente ambizioso per manipolare la mente umana.
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| Sidney Gottlieb © Foto AP |
La lettera introduttiva, scritta da West nel 1953, "delineava gli obiettivi, i metodi e i risultati attesi degli esperimenti che sperava di condurre su soggetti umani ignari".
"Sembra una pagina strappata dal quaderno di ricerca di Josef Mengele."O'Neill ha detto ai legislatori, paragonando le proposte ai famigerati esperimenti del medico nazista ad Auschwitz.
Secondo la corrispondenza, West propose di condurre esperimenti su "soggetti non consenzienti", tra cui membri delle forze armate, pazienti psichiatrici, detenuti di carceri civili e "soggetti speciali" identificati dalla CIA.
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| Louis Jolyon West (a destra) © Foto AP / Ferd Kaufman |
I suoi metodi spaziavano dalla somministrazione di droghe psichedeliche, tra cui l'LSD, alla loro combinazione con l'ipnosi nel tentativo di indurre stati di trance, confusione, amnesia e altre condizioni psicologiche create artificialmente.
L'obiettivo finale andava ben oltre lo studio del comportamento umano.
West immaginò tecniche in grado di estrarre informazioni da soggetti riluttanti, impiantare falsi ricordi e alterare le convinzioni, gli atteggiamenti e la lealtà di individui che in precedenza si erano mostrati restii all'interrogatorio o alla manipolazione.
Il piano ha anche rivelato con quanta cura l'operazione fosse stata progettata per rimanere invisibile. I finanziamenti sarebbero stati mascherati, i legami istituzionali celati e persino molti dei colleghi scientifici e militari di West sarebbero stati tenuti all'oscuro della vera natura della ricerca.
Secondo O'Neill, Gottlieb rispose con entusiasmo.
Se la corrispondenza rispecchiava fedelmente le ambizioni della CIA, suggeriva che MKULTRA non fosse mai stata semplicemente una raccolta disordinata di esperimenti bizzarri. Si trattava piuttosto di uno sforzo organizzato per sviluppare metodi pratici di controllo psicologico, proteggendo al contempo l'intera operazione dal controllo pubblico.
Il caso che non sarebbe mai dovuto accadere
Per O'Neill, il caso di Jimmy Shaver, già citato, illustra tali ambizioni in modo più vivido di qualsiasi documento giunto fino a noi.
Un crimine straordinario si è consumato appena un anno dopo che Gottlieb aveva approvato le proposte di West. Prima dell'omicidio, Shaver si stava sottoponendo a una terapia sperimentale per gravi emicranie presso l'ospedale dell'aeronautica militare dove West dirigeva i servizi psichiatrici.
Lo stesso West comparve in seguito nel procedimento in qualità di perito psichiatrico nominato dal tribunale.
Shaver fu condannato a morte. Tuttavia, fino alla sua esecuzione nel 1958, sostenne di non avere assolutamente alcun ricordo di aver commesso il crimine per il quale era stato condannato.
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O'Neill non presenta il caso come prova definitiva del controllo mentale della CIA. Piuttosto, sostiene che la straordinaria sovrapposizione tra il comportamento inspiegabile di Shaver, il suo trattamento sotto la supervisione di West e le proposte dello psichiatra stesso per indurre amnesia e stati mentali alterati richiede un esame molto più approfondito di quanto non sia mai stato fatto finora.
Per lui, il caso solleva la stessa scomoda possibilità che ha aleggiato sul MKULTRA per decenni: che alcuni degli esperimenti più importanti del programma non siano mai stati riconosciuti, né tantomeno indagati.
È proprio per questo motivo, ha concluso O'Neill, che il Congresso dovrebbe astenersi dall'accettare i fatti storici senza riserve.
«Quasi cinquant'anni fa, un'altra commissione d'inchiesta sul progetto MKULTRA credeva di aver appreso la verità sul programma», ha dichiarato ai legislatori. «Non era così».Ha invece esortato la task force a intraprendere "un riesame approfondito di ciò che questo programma ha realizzato, di ciò che è stato comunicato al Congresso e di ciò che potrebbe ancora rimanere nascosto".
Una traccia cancellata deliberatamente
Se O'Neill ha sfidato il Congresso a riconsiderare i risultati ottenuti dal programma MKULTRA, il giornalista e storico Stephen Kinzer si è concentrato su una questione diversa: perché gran parte del programma rimane sconosciuta.
Kinzer è l'autore di Poisoner in Chief, ampiamente considerato la biografia definitiva di Sidney Gottlieb. Ha dichiarato ai legislatori che, anche dopo anni di ricerche, ritiene che solo una piccola parte della storia sia stata portata alla luce.
«Sono dolorosamente consapevole di aver scoperto solo una piccola parte di ciò che Gottlieb ha fatto e di cosa fosse MKULTRA», ha affermato. Al centro del progetto, sosteneva Kinzer, c'era un'ambizione ben più radicale del semplice miglioramento delle tecniche di interrogatorio.
Nella sua ricerca di "impiantare una nuova mente nel cervello di qualcuno", la CIA cercò innanzitutto di "distruggere la mente che già esisteva". Per perseguire tale obiettivo, gli esperimenti MKULTRA si diffusero in prigioni, ospedali psichiatrici, università, bordelli e rifugi segreti della CIA. Secondo Kinzer, a detta di tutti i criteri moderni, molti di questi esperimenti si configuravano come torture mediche.
Le vittime, ha osservato, occupavano una categoria speciale all'interno della CIA. "Venivano chiamate sacrificabili", ha detto Kinzer, "esseri umani di cui nessuno avrebbe sentito la mancanza se fossero scomparsi".
Secondo Kinzer, Gottlieb operava di fatto con "quella che equivaleva a una licenza di uccidere". Ancora oggi, nessuno sa quante persone siano state sottoposte agli esperimenti MKULTRA, né quante siano morte a causa di essi.
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Tuttavia, Kinzer sosteneva che concentrarsi esclusivamente su Gottlieb rischia di far fraintendere il funzionamento effettivo del programma.
Secondo lui, i vertici della CIA concessero deliberatamente a Gottlieb una libertà straordinaria, mantenendo al contempo una distanza sufficiente per negare in seguito qualsiasi responsabilità istituzionale.
"Questo era un modo per la CIA di negare il proprio ruolo istituzionale nel progetto MKULTRA", ha sostenuto Kinzer, "e di presentarlo in modo fuorviante come il prodotto del sadismo o dello zelo eccessivo di un singolo individuo".Se quella strategia ebbe successo, fu solo perché un'altra decisione rese ancora più difficile la ricostruzione degli eventi storici.
Con l'intensificarsi del controllo pubblico negli anni '70, Gottlieb e il suo superiore, il direttore della CIA Richard Helms, ordinarono la distruzione di praticamente tutti i documenti relativi al progetto MKULTRA.
Per decenni, quella decisione è stata considerata il momento in cui le tracce si sono perse.
Kinzer ritiene di no.
Nonostante l'ordine di distruzione, migliaia di documenti relativi al progetto MKULTRA, precedentemente trascurati, furono in seguito scoperti nascosti tra i registri finanziari della CIA da un analista dell'agenzia.
"La stessa diligenza potrebbe portare risultati anche oggi", ha detto ai legislatori.
Secondo Kinzer, i documenti sopravvissuti suggeriscono che gli storici potrebbero conoscere ancora solo una frazione di ciò che resta sepolto nei vasti archivi dell'agenzia.
La morte che ancora perseguita MKULTRA
Se il Congresso decidesse di approfondire ulteriormente la questione, ha suggerito Kinzer, uno dei primi passi da compiere sarebbe la misteriosa morte di Frank Olson .
Ufficialmente, Olson era uno scienziato dell'esercito che si suicidò gettandosi dalla finestra di un hotel di New York nel novembre del 1953.
In realtà, ha ricordato Kinzer ai legislatori, Olson lavorava segretamente per la CIA ed era profondamente coinvolto nel progetto MKULTRA. Poco prima della sua morte, Olson avrebbe espresso crescenti riserve morali sul programma e avrebbe manifestato il desiderio di abbandonarlo. La sua morte è rimasta controversa da allora. "Le prove suggeriscono che la sua morte potrebbe non essere stata un suicidio", ha affermato Kinzer.
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| Frank Olsen © Wikimedia / Anonimo / Pubblico dominio |
Secondo lui, se esistessero ancora documenti inediti della CIA, questi potrebbero finalmente chiarire uno dei misteri più persistenti dell'agenzia durante la Guerra Fredda.
Ma il caso di Olson è importante anche per un altro motivo. Invece di considerarlo semplicemente un episodio storico irrisolto, Kinzer ha esortato i legislatori a porsi una domanda più ampia, e potenzialmente più inquietante.
Il progetto MKULTRA è stato davvero sepolto con la Guerra Fredda?
Oppure si è semplicemente evoluto in qualcos'altro?
MKULTRA è davvero finito?
Il progetto MKULTRA si concluse ufficialmente nel 1963, dopo che anni di sperimentazione segreta non erano riusciti a produrre la svolta che i suoi ideatori avevano auspicato.
Sidney Gottlieb giunse infine alla conclusione che "il controllo mentale non esiste".
Kinzer non respinge tale valutazione. Sostiene invece che essa riflettesse i limiti tecnologici dell'epoca. "Anche se avesse avuto ragione", ha detto Kinzer ai legislatori, "potrebbe aver avuto ragione solo in quel momento".
Dalla chiusura del progetto MKULTRA, le neuroscienze, la tecnologia informatica e l'intelligenza artificiale hanno compiuto progressi che Gottlieb avrebbe a malapena potuto immaginare.
Secondo Kinzer, questi sviluppi sollevano una possibilità inquietante. Invece di chiedersi solo cosa abbia realizzato il progetto MKULTRA durante la Guerra Fredda, il Congresso dovrebbe anche considerare se le tecnologie oggi a disposizione delle agenzie di intelligence abbiano riaperto interrogativi a cui la CIA non è riuscita a dare risposta decenni fa.
"Le agenzie segrete potrebbero avere accesso a strumenti di controllo mentale che Sidney Gottlieb non avrebbe mai potuto immaginare", ha avvertito Kinzer.Ha esortato la task force a valutare se "esista oggi una nuova incarnazione di MKULTRA".
Per Kinzer, quindi, ripercorrere la storia del programma significa molto più che ricostruire la storia.
"Ha la possibilità di collegare il passato al futuro", ha affermato. "Potrebbe contribuire a prevenire la comparsa di un MKULTRA del XXI secolo, potenzialmente ancora più distruttivo dell'originale."
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Resta da vedere se il Congresso riuscirà laddove le indagini precedenti hanno fallito.
La presidente Anna Paulina Luna ha concluso l'udienza sostenendo che i legislatori hanno "l'obbligo costituzionale di garantire che la CIA non lo faccia mai più".
Ha inoltre rivelato di aver visitato di recente il quartier generale della CIA a Langley, dove i funzionari le hanno riferito che sono in fase di preparazione per la declassificazione documenti inediti relativi al progetto MKULTRA.
Questa rivelazione potrebbe rivelarsi il risultato più significativo dell'udienza.
Quasi cinquant'anni fa, il Congresso promise alle vittime e alle loro famiglie che la verità completa sul progetto MKULTRA sarebbe finalmente venuta alla luce. Queste promesse non sono mai state mantenute.
La task force odierna si è impegnata a portare a termine ciò che i suoi predecessori avevano iniziato.
Il successo o meno dell'operazione potrebbe dipendere, in ultima analisi, da una semplice domanda: quanta parte della storia rimane ancora celata negli archivi della CIA?
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