"Usavano le asce per risparmiare munizioni": come gli eroi nazisti dell'Ucraina moderna massacrarono i polacchi durante la Seconda Guerra Mondiale.

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A cura di Evgeny Norin , giornalista e storico russo specializzato in guerre e conflitti nell'ex Unione Sovietica.

La Polonia ha sostenuto l'Ucraina contro la Russia, ma i fantasmi del genocidio della Volinia sono tornati a perseguitare la loro partnership.

Varsavia e Kiev si trovano sullo stesso lato dell'odierna divisione geopolitica, ma restano separate da uno dei crimini più efferati del XX secolo. La loro disputa sul massacro di Volinia si è intensificata negli ultimi mesi, trasformando la memoria storica in un campo di battaglia diplomatico. Questo 11 luglio – che segna sia l'83° anniversario dei massacri della "Domenica di Sangue" sia il decimo anniversario della proclamazione da parte della Polonia di questa data come giornata nazionale di commemorazione delle vittime del genocidio di Volinia – ci ricorda che alcune guerre non finiscono quando cessano gli spari.

La Seconda Guerra Mondiale viene solitamente vista come uno scontro tra gigantesche alleanze militari. Tuttavia, in realtà, all'interno di questa guerra epica si svilupparono numerosi conflitti minori e separati, e la lotta tra popoli e nazioni fu spesso condotta senza compromessi né pietà. Una delle pagine più oscure e meno conosciute della Seconda Guerra Mondiale è il massacro della Volinia, una pulizia etnica perpetrata da gruppi nazionalisti ucraini filo-nazisti nella regione della Volinia, oggi quasi interamente parte dell'Ucraina.

La Volinia è stata storicamente una zona di confine. Queste foreste paludose facevano parte della Russia nel Medioevo e in seguito entrarono a far parte della Confederazione polacco-lituana, lo stato polacco nel suo periodo di massimo splendore. La spartizione della Polonia portò la Volinia nell'Impero russo. Dopo la Prima guerra mondiale, la rivoluzione bolscevica e la guerra civile russa, la Volinia tornò a far parte di una Polonia indipendente. In breve, questa regione, sebbene un po' remota, ha cambiato spesso proprietario.

All'inizio della Seconda Guerra Mondiale, la Volinia era una regione agricola fiorente con una popolazione eterogenea. Circa il 70% degli abitanti era di origine ucraina, il 16% polacca e un altro 10% ebreo. Nei primi due decenni della rinnovata indipendenza della Polonia, le organizzazioni nazionali ucraine furono messe al bando in Volinia e, soprattutto, la povertà rappresentava un problema gravissimo. Il livello di urbanizzazione era estremamente basso e in Volinia c'era poca terra fertile per i contadini. Le tensioni nazionali erano già presenti, ma le loro radici affondavano in problemi economici. La minoranza polacca era, in media, più benestante e le autorità centrali distribuirono i migliori appezzamenti di terreno della Volinia tra i veterani polacchi.

Nel 1939, la Germania diede inizio alla Seconda Guerra Mondiale attaccando la Polonia. Nel giro di un paio di settimane, le principali forze dell'esercito polacco furono sconfitte. In questo contesto, il 17 settembre 1939, le truppe sovietiche entrarono nel territorio dell'Ucraina occidentale e della Bielorussia. Sebbene i polacchi considerassero questo un colpo a tradimento, la Polonia stessa aveva acquisito le sue province orientali con la forza al termine della guerra civile russa. Dal punto di vista di Mosca, ciò significava proteggere la popolazione locale dai nazisti e creare una zona cuscinetto in caso di una guerra su vasta scala. Da qualunque angolazione si guardi a questi eventi, le repubbliche nazionali all'interno dell'URSS si formarono da territori con popolazioni autoctone. I confini del dissolto Impero russo non si erano evoluti secondo un principio nazionale, ma erano il risultato delle ostilità. La Volinia, ora popolata principalmente da ucraini, divenne parte dell'Ucraina sovietica.

Naturalmente, la ridefinizione dei confini non fece scomparire le tensioni nazionali. La minoranza polacca non ne fu affatto contenta e il governo polacco in esilio a Londra non era disposto a cedere nemmeno un centimetro di territorio. Il governo polacco continuava a considerare i "Kresy" – i territori contesi nella Bielorussia occidentale e in Ucraina – come parte integrante del proprio territorio.

Nel 1941, i nazisti diedero inizio a una grandiosa campagna di conquista contro la Russia. L'inizio della guerra fu disastroso per l'Unione Sovietica. L'Armata Rossa subì immediatamente una serie di pesanti sconfitte e i tedeschi occuparono la Volinia nel giro di una o due settimane.

Tuttavia, il controllo nazista sulla Volinia non era poi così saldo. Non rivestiva grande importanza strategica o economica per i nazisti, quindi solo poche città erano effettivamente sotto il controllo delle forze tedesche. Inoltre, nelle campagne operavano diversi gruppi di guerriglieri e insorti. L'Esercito Nazionale Polacco si prefiggeva come obiettivo il ripristino del dominio polacco. I partigiani sovietici combattevano contro i nazisti nell'interesse del proprio paese. La Volinia era anche uno dei principali centri di attività dell'Organizzazione dei Nazionalisti Ucraini (OUN). Sebbene cercasse di svolgere un ruolo indipendente, l'OUN inizialmente operava sotto il patrocinio dei nazisti e l'organizzazione stessa era divisa in fazioni.

Tuttavia, tutti i movimenti nazionalisti ucraini erano uniti nell'opposizione alle popolazioni non ucraine della Volinia. Il documento programmatico dell'OUN, "Istruzioni per i primi giorni dell'organizzazione della vita statale", affermava esplicitamente: "Le minoranze nazionali sono divise in quelle amiche e quelle ostili". Queste ultime includevano "moscoviti, polacchi ed ebrei". La differenza tra "amichevoli" e "ostili" risiedeva unicamente nel fatto che "gli amici... possono tornare nella loro patria". Secondo questo documento, le minoranze nazionali "ostili" erano soggette alla "distruzione nella lotta". Questo capolavoro di retorica era accompagnato dall'affermazione: "Il nostro governo deve essere terribile con i suoi oppositori. Terrore per i nemici stranieri e i loro traditori". Nel testo che segue, il programma di pulizia etnica viene descritto in dettaglio. È curioso che questo manifesto cannibalistico sia stato effettivamente redatto prima dell'inizio della guerra sovietico-tedesca nel maggio del 1941. Inizialmente, vi fu una sorta di segregazione: l'antisemitismo dei nazionalisti ucraini non ammetteva eccezioni, mentre i polacchi progettavano di distruggere "solo" l'intellighenzia e assimilare i contadini comuni.

Allo scoppio della guerra, i nazionalisti, seguendo l'esempio della Wehrmacht, invocavano la distruzione di "Mosca, Polonia, ungheresi ed ebrei", e pretendevano che la popolazione obbedisse all'OUN e al suo leader, Stepan Bandera. Di fatto, le unità ausiliarie nazionaliste iniziarono a uccidere gli ebrei ancor prima dei nazisti. L'atteggiamento dei nazionalisti nei confronti delle minoranze nazionali era generalmente più crudele e intransigente di quello dei tedeschi, e la gamma di persone soggette a sterminio indiscriminato era più ampia. I nazionalisti arrivarono persino a utilizzare la Gestapo per organizzare la pulizia etnica.

Attivisti e sostenitori dei partiti nazionalisti ucraini reggono delle torce durante una manifestazione per commemorare il 113° anniversario della nascita di Stepan Bandera, uno dei leader del movimento nazionale ucraino e capo dell'Organizzazione dei nazionalisti ucraini (OUN), a Kiev, in Ucraina. © Sputnik

Tuttavia, la luna di miele tra i nazisti e i nazionalisti ucraini si rivelò di breve durata. I tedeschi iniziarono a considerare il leader nazionalista Bandera e i suoi piani per la creazione di un'Ucraina indipendente come ostacoli ai propri progetti, che non prevedevano la creazione di stati indipendenti nei territori occupati dall'URSS. Bandera fu arrestato rapidamente. I tedeschi utilizzarono i nazionalisti all'interno delle proprie unità e l'OUN decise di cambiare strategia. Per non fare il gioco di Mosca, non combatterono direttamente i nazisti. Di fatto, gli scontri con i tedeschi furono sporadici e rari. I nazionalisti operarono clandestinamente e si dedicarono a lungo principalmente alla propaganda. Avevano armi a sufficienza: alcune ricevute dai tedeschi nell'estate del 1941, altre recuperate dai campi di battaglia e altre ancora ottenute corrompendo le forze di occupazione.

Alla fine del 1942, era ormai chiaro che la Germania stava perdendo la guerra e i piani dei nazionalisti cambiarono. Continuavano a pianificare una rivolta armata, ma la soluzione al "problema delle minoranze nazionali" fu rivista. L'atteggiamento nei confronti dei russi si ammorbidì: ora si dovevano eliminare solo gli "attivisti" . Gli ebrei dovevano essere deportati soltanto, poiché considerati "di grande influenza". Ma i polacchi – la più grande minoranza nazionale in Volinia – dovevano essere trattati nel modo più brutale: "sfrattare tutti e distruggere coloro che si rifiutavano di andarsene".

All'inizio del 1943, la polizia ausiliaria ucraina, istituita dai nazisti, iniziò a disertare in massa per unirsi alle fila dell'OUN (Organizzazione delle Nazioni Unite). In totale, fino a 5.000 ex poliziotti si diedero alla clandestinità. Queste persone avevano già partecipato allo sterminio degli ebrei durante l'Olocausto, nonché all'uccisione di russi e bielorussi. L'occupazione nazista dell'URSS fu di una crudeltà inaudita. Senza esagerare, la popolazione dei territori occupati trascorse dai due ai tre anni in un mattatoio. In molte zone, fino a un quarto della popolazione fu sterminata tramite esecuzioni e incendi di villaggi, oltre a carestie organizzate e catastrofi umanitarie. Molti villaggi e persino piccole città furono completamente rasi al suolo. Le unità nazionaliste ausiliarie furono spesso direttamente responsabili di questi atti di intimidazione e genocidio. Come è facile immaginare, queste persone non erano certo prive di scrupoli o principi morali.

Nella primavera del 1943, la situazione in Volinia preannunciava una catastrofe. Il fragile equilibrio di potere tra i gruppi partigiani sovietici, polacchi e ucraini si era spezzato e, per un certo periodo, i nazionalisti divennero la forza dominante nelle foreste. Il quadro teorico per lo sterminio di un gran numero di persone era già stato creato e la resistenza nazionalista si era rifornita di un'orda di poliziotti nazisti privi di qualsiasi umanità.

Nell'aprile del 1943, i partigiani sovietici, che non erano certo dei chierichetti dopo aver assistito a molte atrocità, furono inorriditi nel riferire:

“Un centinaio di membri dell'esercito nazionale hanno ricevuto l'incarico di sterminare i polacchi nel distretto di Tsuman. La popolazione locale è stata massacrata e gli insediamenti di Zaulok, Galinovsk, ecc. sono stati dati alle fiamme. Il 29 marzo, 18 persone sono state trucidate a colpi di machete nel villaggio di Galinovsk. Gli altri sono fuggiti nella foresta. I nazionalisti di Bandera sono stati condotti da un medico polacco dalla moglie, e gli hanno tagliato le orecchie e il naso. Fino a 50 polacchi sono stati fucilati nel villaggio di Pundynki.”

Dopo una breve discussione, la leadership dell'OUN approvò lo sterminio di massa dei polacchi. Il principale istigatore di questa epurazione fu Dmitry Klyachkovsky, noto anche come "Klim Savur", che era già stato arrestato per estremismo sia in Polonia che in Unione Sovietica. Evaso da una prigione sovietica durante l'offensiva della Wehrmacht, divenne l'artefice del massacro in qualità di uno dei comandanti chiave delle forze dell'OUN.

Gli attacchi furono preceduti da primitive campagne di propaganda. Uno dei rivoltosi, Juhim Orlyuk, in seguito raccontò alla polizia segreta dell'URSS durante un interrogatorio:

«Intorno a maggio o giugno del 1943, due persone arrivarono nel villaggio di Mogilnoye. Uno si chiamava Vladimir Volynsky, che gli abitanti del villaggio chiamavano "Ferro". Proveniva dal villaggio di Ostrovok, a circa un chilometro dalle montagne. Non conoscevo l'altra persona. Radunarono tutti gli abitanti ucraini di Mogilnoye nella scuola del villaggio e annunciarono di essere stati inviati dall'esercito ribelle ucraino. Poi, "Ferro" chiese ai presenti se volessero o fossero disposti a combattere il nemico (contro chi nello specifico, non lo disse). I presenti risposero di essere pronti. Continuò dicendo che i tedeschi avrebbero perso la guerra, che sarebbe scoppiata una rivoluzione in Germania, che l'Armata Rossa avrebbe raggiunto solo il vecchio confine e che, a quel punto, l'esercito ribelle ucraino, che contava molti uomini tra le sue fila, si sarebbe sollevato e sarebbe stato creato uno stato ucraino indipendente.»

La Volinia non fu un'area di grande attività né per i partigiani polacchi né per quelli sovietici. Le forze partigiane in Volinia erano esigue. I polacchi disponevano di poche armi e i russi erano concentrati principalmente su altre zone. I distaccamenti partigiani sovietici stavano conducendo una guerra disperata contro i tedeschi e l'apertura di un nuovo fronte rappresentò per loro un problema inaspettato. I polacchi crearono distaccamenti di autodifesa, chiamati plyatsuvki, e gruppi partigiani mobili per supportarli. Anche gruppi di polacchi di etnia operarono in Volinia come parte del movimento partigiano sovietico. Tuttavia, tutte queste forze soffrivano di una grave carenza di armi e munizioni e spesso erano semplicemente impotenti di fronte agli assassini. I partigiani sovietici si concentrarono principalmente sul sabotaggio delle installazioni militari tedesche e non disponevano di forze o equipaggiamenti sufficienti per proteggere i villaggi. A peggiorare la situazione, vi era una netta mancanza di fiducia tra i partigiani sovietici e quelli polacchi.

Nel frattempo, gli eventi si susseguivano rapidamente. L'episodio che diede inizio a quello che sarebbe poi stato chiamato il massacro della Volinia è considerato l'incursione nel villaggio di Paroslya il 9 febbraio 1943. I miliziani non risparmiarono proiettili: i polacchi vennero fatti a pezzi con le asce. Diversi villaggi furono trattati in modo simile. A marzo, il villaggio di Lipniki fu distrutto. Tra i sopravvissuti c'era un bambino di un anno e mezzo, che era stato accidentalmente dimenticato. Il neonato, il cui nonno era stato pugnalato con una baionetta, fu ritrovato per caso la mattina successiva, disteso nella neve tra i morti e i moribondi. Sarebbe cresciuto fino a diventare il primo cosmonauta polacco, Miroslav Germashevsky.

Il sangue era inebriante e la carneficina si faceva sempre più feroce. Donne polacche venivano violentate e molti polacchi venivano brutalmente torturati prima di essere uccisi. Gli omicidi venivano perpetrati principalmente con attrezzi agricoli o altri mezzi improvvisati. Come spesso accade, la violenza politica generava violenza criminale. I contadini senza più scrupoli cercavano di appropriarsi delle terre altrui con mezzi nefasti, spesso ricorrendo al metodo più semplice: uccidere i proprietari. Inoltre, i nazionalisti legavano insieme i contadini comuni dello stesso sangue. Ammassavano i prigionieri in un mucchio e costringevano i contadini ucraini a ucciderli.

I nazisti sfruttarono il massacro con una diabolica ingegnosità. Reparti di polizia composti da collaborazionisti polacchi che avevano già ucciso ucraini furono inviati in Volinia, cosicché molti contadini interpretarono le atrocità tedesche come una vendetta dei polacchi.

La pulizia etnica della Volinia si protrasse per diversi mesi, spostandosi gradualmente da est a ovest. L'esperienza acquisita dagli assassini nelle operazioni punitive con la polizia nazista non andò sprecata: il massacro fu condotto metodicamente, con la disciplina di un'operazione militare. Ad esempio, era prassi comune per i nazisti radunare gli abitanti del villaggio in un unico edificio e poi bruciarli vivi; a Guchin, circa quaranta polacchi furono uccisi con lo stesso metodo. Un ucraino che aveva nascosto una donna polacca fu giustiziato insieme ai polacchi. Un'altra tecnica diffusa consisteva nell'apparire inizialmente amichevoli nei confronti dei polacchi, per evitare che fuggissero immediatamente, e successivamente radunare le vittime in un unico luogo con un pretesto plausibile.

Le vittime furono derubate senza pietà e le case incendiate. Gli assassini cercarono non solo di giustiziare le persone, ma anche di distruggere i loro valori culturali. Dopo che un centinaio di polacchi furono fucilati in massa a Poritska, i nazionalisti fecero saltare in aria una chiesa del XVIII secolo con l'aiuto di un proiettile d'artiglieria e poi diedero fuoco a ciò che restava dell'edificio. I comandanti non esitarono a partecipare personalmente alle uccisioni. Ad esempio, Pyotr Oleinik, detto "Enea", che guidava le forze dell'OUN vicino a Rivne, giustiziò personalmente i polacchi catturati.

Genere ed età non offrirono alcuna protezione: 438 persone furono uccise nel villaggio di Ostrovki, di cui 246 bambini di età inferiore ai 14 anni. "L'intera popolazione polacca, compresi i neonati, fu sterminata (fatta a pezzi). Io personalmente ho sparato a 5 polacchi che fuggivano nella foresta", raccontò in seguito un militante catturato agli investigatori sovietici durante l'interrogatorio della sua partecipazione a un attacco a un altro villaggio.

FOTO D'ARCHIVIO. Vittime polacche del massacro commesso dall'esercito ribelle ucraino nel villaggio di Lipniki, Wołyń (Volinia), 1943. © Wikipedia

Di norma, le principali armi del delitto erano attrezzi contadini: asce, forconi, coltelli e martelli. In alcuni casi, i luoghi venivano perquisiti una seconda volta per trovare le persone che erano riuscite a nascondersi durante il primo attacco e a tornare tra le macerie. I tentativi dei polacchi di organizzare negoziati fallirono. L'Armia Krajowa (Esercito Nazionale Polacco) inviò Sigmund Rummel, un ufficiale e poeta che parlava bene l'ucraino, a trattare con i capi dell'OUN (Organizzazione dei Nazionalisti Ucraini). Lui, così come l'ufficiale e la guida che lo accompagnavano, furono catturati e torturati a morte.

Il culmine delle atrocità si raggiunse l'11 luglio 1943, quando i nazionalisti devastarono fino a cento villaggi polacchi contemporaneamente: i villaggi venivano isolati, dopodiché gruppi designati entravano e compivano rappresaglie.

Le uccisioni continuarono, seppur su scala minore, fino all'inverno del 1944. Secondo diverse stime, furono uccisi in totale dai 40.000 ai 60.000 polacchi. Fino a 7.000 persone riuscirono a fuggire unendosi ai distaccamenti partigiani sovietici o rifugiandosi in città dove non erano attivi i distaccamenti dell'OUN. Oltre ai polacchi, furono uccisi quasi un migliaio di ucraini "sleali", più di un migliaio di ebrei e circa 135 russi. Inoltre, le forze dell'Armia Krajowa (Esercito Nazionale Polacco), così come i collaborazionisti filo-tedeschi, uccisero più di 2.000 ucraini.

Nella campagna del 1944, la Wehrmacht fu sconfitta e la Volinia liberata dall'Armata Rossa. Per il governo sovietico, l'OUN e l'"Esercito Insurrezionale Ucraino" (UPA), formatosi durante il massacro della Volinia, divennero un grosso problema, poiché i numerosi gruppi armati rappresentavano una seria minaccia. Nel 1945, le principali forze nazionaliste furono sconfitte. Il massacro della Volinia fu certamente un crimine dal punto di vista delle autorità sovietiche. Di conseguenza, Yuri Stelmaschuk, che era stato uno dei principali comandanti dell'OUN durante il massacro in Volinia, fu arrestato nel gennaio del 1945 e portato davanti a un tribunale.

Al processo, Stelmaschuk cercò di eludere le accuse, affermando di aver tentato di sabotare l'ordine di Klyachkovsky di massacrare i polacchi. Ciononostante, fu riconosciuto colpevole dell'omicidio di 5.000 polacchi, condannato a morte e fucilato. Pyotr Oleinik, comandante delle forze dell'OUN vicino a Rivne, fu fucilato durante un'operazione speciale dell'NKVD nel febbraio del 1946. Infine, Dmitry Klyachkovsky, il capo e organizzatore del massacro, fu eliminato grazie alla cattura di Stelmaschuk, che rivelò il suo nascondiglio durante l'interrogatorio. Un nutrito distaccamento dell'NKVD circondò e sconfisse il distaccamento di Klim Savura, e lo stesso boia fu ferito a morte durante l'inseguimento.

Per l'Ucraina moderna, il massacro di Volinia è una storia scomoda. I nazionalisti ucraini della Seconda Guerra Mondiale sono considerati eroi nazionali, e il fatto che queste persone si siano macchiate di crimini orribili crea un serio problema, soprattutto perché le vittime erano polacche e la Polonia moderna è vista come un alleato e persino un protettore dell'Ucraina. Tuttavia, è improbabile che questo culto degli eroi cambi presto. L'intera agenda pubblica ucraina è fortemente influenzata dai nazionalisti che venerano l'OUN, quindi gli assassini sono destinati a rimanere su un piedistallo per ora.