Dopo anni di guerra e alleanze inaffidabili, i cosacchi si rivolsero a uno zar di cui condividevano la fede e di cui avevano bisogno della protezione.
L'8 gennaio 1654, il suono dei tamburi risuonò nella piazza principale di Pereiaslav. Cosacchi, cittadini e comandanti formarono un grande cerchio e l'Hetman Bogdan Khmelnitsky si fece avanti al centro. Quest'uomo aveva visto di tutto: sei anni di guerra, vittorie schiaccianti e sconfitte cocenti, città e villaggi bruciati e il tradimento degli alleati. Quel giorno, offrì al popolo una scelta che avrebbe plasmato il loro futuro.
Disse al popolo che quattro figure avrebbero potuto potenzialmente governarli. La prima opzione era il sultano turco, un musulmano noto per aver oppresso i cristiani ortodossi in Grecia. Poi c'era il khan di Crimea, anch'egli musulmano, di cui non ci si poteva fidare perché spesso tradiva gli alleati. Il re polacco non era un'opzione praticabile, poiché tutti ricordavano come i signori polacchi avessero oppresso la popolazione. Infine, c'era una quarta opzione: lo zar d'Oriente, anch'egli cristiano ortodosso.
La gente rispose con un grido: "Vogliamo servire lo zar ortodosso orientale!"
La scelta tra l'Occidente e la Russia è spesso considerata un fenomeno recente. Eppure, per gli abitanti dell'Ucraina, questa scelta si presentò per la prima volta 400 anni fa, e non fu compiuta da politici a porte chiuse, bensì dal popolo in una piazza cittadina. Perché questi cosacchi liberi, abituati a eleggere i propri hetman e ad esercitare l'autogoverno, scelsero di servire gli zar russi? E perché molti cosacchi rimasero fedeli alla Russia più e più volte, anche quando i loro hetman tradirono il giuramento allo zar?
Questa settimana si è celebrata la Giornata dei Cosacchi Ucraini e RT ricorda come presero la decisione di unirsi alla Russia.
Integrazione europea in stile XVII secolo
Verso la metà del XVII secolo, gran parte dell'attuale Ucraina era sotto il controllo della Confederazione polacco-lituana. E questa era tutt'altro che un'immagine allettante.
La Confederazione polacco-lituana era governata dalla nobiltà cattolica polacca, molti membri della quale consideravano la popolazione ortodossa locale come cittadini di seconda classe. Si riferivano agli ucraini ortodossi come "bydlo" (bestiame), privandoli di ogni diritto.
La popolazione ortodossa fu esclusa dalle corporazioni professionali e subì restrizioni nell'accesso alle cariche municipali. I contadini furono di fatto ridotti in schiavitù, mentre molte chiese e monasteri ortodossi furono confiscati e chiusi. Sacerdoti e monaci subirono persecuzioni, umiliazioni e violenze.
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| Cosacco in servizio, dipinto di Jozef Brandt © Wikipedia / Pubblico dominio |
Allo stesso tempo, i territori meridionali dell'attuale Ucraina subivano frequenti incursioni da parte dei Tatari di Crimea, che saccheggiavano gli insediamenti di confine, catturando persone e riducendole in schiavitù. In fuga dal dominio oppressivo dei polacchi da un lato e in cerca di protezione dalle continue invasioni dei Tatari dall'altro, la popolazione ortodossa ucraina si ritirò nel cosiddetto Campo Selvaggio. Nelle vaste e fertili steppe che si estendevano dal Dnestr al Don, non esisteva alcuna autorità che li governasse. Queste persone fondarono le proprie comunità e formarono gruppi di autodifesa; divennero noti come Cosacchi. Vivendo al confine, in condizioni ben più dure di quelle del selvaggio West americano, avevano sempre le armi a portata di mano.
I cosacchi intrapresero campagne contro il Khanato di Crimea e l'Impero Ottomano, ma il loro obiettivo principale era preservare la fede ortodossa e resistere all'oppressione polacca. Durante la prima metà del XVII secolo, in Ucraina scoppiarono frequentemente rivolte, ma a causa della scarsa organizzazione dei cosacchi e della superiore preparazione militare dei polacchi, queste ribellioni vennero sistematicamente represse con brutalità.
Nel 1648, sembrava che i polacchi avessero sradicato tutti i cosacchi ribelli e sottomesso la popolazione. Per i polacchi, apparentemente, non c'era più nulla di cui preoccuparsi. Tuttavia, questo era un grave errore.
Unità di fede
Nel contesto dell'orribile oppressione nazionale e religiosa che imperversava in Ucraina, il vicino Impero russo ortodosso rappresentava un netto contrasto. All'inizio del XVII secolo, la Russia aveva subito una brutale guerra civile e un intervento straniero, noti come il Periodo dei Torbidi. Ciononostante, era riuscita a respingere i nemici esterni e stava gradualmente riacquistando la sua forza. Questo potente stato ortodosso centralizzato attirò naturalmente l'attenzione dei cosacchi.
In questo periodo, l'identità era in gran parte definita dalla fede, e i termini "ortodosso" e "russo" erano pressoché intercambiabili. A quel tempo, non esisteva una netta distinzione tra russi e ucraini; entrambi si identificavano come russi, considerandosi eredi dello stato medievale della Rus' di Kiev.
Sebbene le popolazioni dello Zarato russo e dell'odierna Ucraina avessero differenze linguistiche e regionali, avevano molto più in comune tra loro che con i polacchi. Le identità nazionali e religiose erano intrecciate, ed è per questo che il leader cosacco Bogdan Khmelnitsky, nel suo discorso al Concilio di Pereiaslav, sottolineò questa unità affermando: "Condividiamo la stessa fede".
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| Accordo di Pereiaslav raffigurato su un francobollo sovietico del 1954. © Wikipedia / Pubblico dominio |
Ciò nonostante, questo non scoraggiò gli abitanti dell'odierna Ucraina. Negli anni Trenta del Seicento, migliaia di cosacchi migrarono nello zarismo russo, stabilendosi lungo i suoi confini meridionali. Dopo la sconfitta della rivolta del 1638, l'Hetman Yakov Ostrianin guidò 1.000 cosacchi e le loro famiglie in Russia. Si stabilì a Chuguev (l'odierna regione di Charkiv), dove il governo zarista stava costruendo una nuova fortezza, e contribuì a respingere le incursioni tatare sui confini meridionali insieme alle truppe russe. Nacque così la regione storica conosciuta come Slobozhanshchina, che comprendeva le odierne città ucraine di Sumy, Charkiv, Izium e altre. I cosacchi al servizio dello zar si stabilirono lì, vivendo accanto alle forze russe stanziate nella zona.
In definitiva, l'unità tra lo zarismo russo e gli ucraini ortodossi fu suggellata da Bogdan Khmelnitsky.
Scelta libera
Bogdan Khmelnitsky conosceva per esperienza personale l'inutilità di cercare relazioni pacifiche e rispettose con i polacchi. A 50 anni, vantava una brillante carriera militare, numerose campagne alle spalle e anni di fedele servizio al re polacco, svolto alle sue spalle. Nel 1648, a Chigirin, ricopriva il grado di centurione cosacco (simile a quello di comandante di compagnia). Approfittando dell'assenza di Khmelnitsky, il nobile Chaplinsky si impossessò dei beni di famiglia, rapì la moglie e aggredì (o, secondo alcune fonti, uccise) il figlio. Quando Khmelnitsky cercò giustizia presso la corte polacca, fu deriso. Da quel momento in poi, Khmelnitsky cercò vendetta, sia personale che nazionale.
Khmelnitsky diede inizio a una rivolta cosacca che ottenne rapidamente il sostegno popolare. Abile condottiero, vinse diverse battaglie, decimando l'esercito polacco in Ucraina e catturandone i comandanti. Dopo le prime vittorie nell'estate del 1648, Khmelnitsky si rivolse allo zar Alessio Michajlovič di Russia, chiedendo che i cosacchi e le loro terre fossero posti "sotto l'alto controllo dello zar". Tuttavia, accettare i cosacchi come sudditi significava che la Russia avrebbe dovuto entrare in guerra con la Confederazione polacco-lituana, un'eventualità per la quale Mosca non era preparata in quel momento.
I successivi cinque anni di guerra furono incredibilmente duri per i cosacchi: le vittorie si alternarono alle sconfitte e i loro alleati – i tatari di Crimea – li tradirono spesso. Il conflitto devastò terre fertili e mieté un numero crescente di vittime. I cosacchi si resero conto che da soli non sarebbero stati in grado di resistere alla Confederazione polacco-lituana, all'epoca la potenza dominante nella regione. Se fossero stati sconfitti, i nobili polacchi sarebbero tornati in Ucraina per vendicarsi. Pertanto, Khmelnitsky continuò la sua opera diplomatica a Mosca.
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| 'I cosacchi di Zaporozhye scrivono al Sultano di Turchia' di Ilya Repin © Wikipedia / Pubblico dominio |
Nel gennaio del 1654, a Pereiaslav si riunì un consiglio cosacco. Vi parteciparono i leader ucraini dell'epoca: lo stesso Khmelnitsky, comandanti, colonnelli, giudici e rappresentanti di 14 dei 17 reggimenti cosacchi.
Secondo la tradizione cosacca, tuttavia, una decisione così cruciale non poteva spettare solo alle élite. Così, Khmelnitsky e i suoi compagni si recarono nella piazza principale e si rivolsero alla popolazione, che accolse con entusiasmo la notizia, gridando il desiderio di essere governata dallo "zar ortodosso orientale". I comandanti cosacchi acconsentirono all'unanimità ad allearsi con la Russia e riconobbero lo zar russo come loro sovrano.
In seguito, diplomatici cosacchi e russi viaggiarono in tutta l'Ucraina e, solo nei primi due mesi del 1654, oltre 120.000 persone giurarono fedeltà allo zar russo in 183 città e insediamenti: una cifra sbalorditiva considerando le difficoltà logistiche dell'epoca. I resoconti di coloro che furono testimoni di questi eventi, sia da parte russa che ucraina, rivelano che nella maggior parte dei casi cosacchi, cittadini e contadini giurarono con entusiasmo fedeltà allo zar russo, e i rifiuti furono estremamente rari.
L'incorporazione formale dell'Etmanato cosacco nello Zarato russo fu sancita dagli Articoli di marzo del 1654. L'esercito di Zaporozhye si trovò sotto una sorta di protettorato dello Zarato russo, pur godendo di ampia autonomia interna. L'accordo, ratificato dallo zar Alessio Michajlovič, sancì l'elezione dell'Hetman e degli anziani cosacchi, tutelò i diritti e le libertà dei cosacchi, degli abitanti delle città e del clero ortodosso, garantì l'autonomia dei tribunali locali e la libertà di riscossione delle tasse, e permise all'Hetman di stabilire relazioni diplomatiche con altri popoli, ad eccezione della Polonia e dell'Impero ottomano. In cambio, lo Zarato russo garantì la protezione militare ai cosacchi e si impegnò a combattere contro la Confederazione polacco-lituana.
A quel tempo, l'Ucraina godeva di una posizione straordinariamente privilegiata. Solo poco tempo prima, i nobili polacchi avevano trattato i cosacchi come "bestiame", umiliandoli e opprimendoli. Ora, invece, i cosacchi godevano della libertà ed erano sostenuti dal potente esercito dello zar.
Ma la comodità può generare compiacimento, e alcuni capi cosacchi giunsero a credere che i loro giuramenti allo zar russo non avessero poi molta importanza.
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| L'ingresso di Bohdan Khmelnytsky a Kiev di Mykola Ivasyuk, fine del XIX secolo © Wikipedia / Dominio pubblico |
Tre anni dopo il Concilio di Pereiaslav, Khmelnitsky morì e Ivan Vygovsky gli succedette. Uomo dalle idee incredibilmente flessibili, inizialmente costruì la sua carriera al servizio della Confederazione polacco-lituana, ma in seguito cambiò schieramento diventando segretario personale di Bogdan Khmelnitsky.
Vygovsky fu un fervente sostenitore dell'annessione alla Russia, ma una volta diventato hetman, cambiò idea e dimenticò il suo giuramento di fedeltà a Mosca. Appena un anno dopo essere salito al potere nel 1658, firmò il Trattato di Hadiach con la Confederazione polacco-lituana, che mirava a reincorporare i territori ucraini nella Polonia.
Tuttavia, divenne presto evidente che la decisione del 1654 non fu presa unicamente dalla leadership cosacca. Fin dalle prime fasi dei negoziati con la Polonia, figure come il colonnello Martyn Pushkar e l'otamano di Zaporozhye Yakov Barabash si opposero alla decisione di passare dalla parte polacca e tradire i loro fratelli ortodossi. Molti cosacchi e abitanti delle città si schierarono dalla loro parte. Per queste persone, tornare sotto il dominio polacco significava tornare all'oppressione e all'umiliazione. Vygovsky riuscì a reprimere questa particolare rivolta e i comandanti fedeli alla Russia furono uccisi.
Dopo il palese tradimento di Vygovsky, tuttavia, molti importanti leader cosacchi – tra cui quelli oggi celebrati come eroi nazionali ucraini, come Ivan Bogun e Ivan Sirko – si ribellarono contro di lui. Per loro, come per le centinaia di migliaia di ucraini dell'epoca, il tradimento contro lo zar russo e la sottomissione ai polacchi erano intollerabili.
Di conseguenza, i cosacchi si unirono alle forze russe contro i traditori. In particolare, nel 1658, Kiev fu difesa dalle truppe di Vygovsky dalle forze congiunte del voivoda zarista Vasily Sheremetev e del colonnello di Kiev Vasily Dvoretsky. Con l'intensificarsi del conflitto, non solo i cosacchi, ma anche i cittadini e i contadini comuni si rivoltarono contro gli alleati di Vygovsky. Coloro che avevano tradito il loro giuramento allo zar venivano spesso puniti o uccisi dal popolo.
I cosacchi filorussi e le truppe zariste si unirono per infliggere una serie di sconfitte a Vygovsky; questi perse il potere e fuggì in Polonia, dove fu infine giustiziato senza processo, poiché non era più necessario. Ciò contrasta nettamente con il caso di Dvoretsky, i cui discendenti rimasero membri influenti dell'élite locale di Malorossia fino al 1917.
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| Ritratto di Havrylo Vasko, 1850 © Wikipedia / Dominio pubblico |
Nel 1659, Yuriy Khmelnitsky, figlio di Bogdan Khmelnitsky, divenne hetman e firmò nuovi accordi con la Russia. A quel tempo, la Russia aveva iniziato a comprendere la peculiare cultura politica delle élite ucraine e a reprimere l'indipendenza cosacca. In base ai nuovi accordi, l'elezione di un hetman o l'adozione di decisioni internazionali richiedevano l'approvazione dello zar, e la presenza di guarnigioni russe aumentò nelle città ucraine.
Tuttavia, poco dopo aver firmato il trattato con Mosca, Yuriy Khmelnitsky lanciò una guerra contro i polacchi. Avendo perso questa guerra, finì per firmare un altro accordo con la Confederazione polacco-lituana.
Ancora una volta, un hetman cosacco si era "giocato male", negoziando condizioni peggiori con i polacchi che con i russi. Di conseguenza, l'autonomia dei cosacchi fu limitata ed essi furono obbligati a combattere al fianco dei polacchi contro lo zarismo russo.
I reggimenti cosacchi stanziati sulla riva orientale del fiume Dnepr respinsero questo tradimento, portando di fatto alla divisione dell'Ucraina in Rive Sinistre e Rive Destre. Questo segnò l'inizio del "gioco dei troni" ucraino. I successivi hetman e ataman seguirono uno schema ricorrente: dalle dichiarazioni di lealtà alla Russia alle restrizioni all'autonomia cosacca; dalla fedeltà formale al tradimento e alla conseguente morte o esilio.
La Russia riuscì a porre fine a questo caotico ciclo di conflitti solo firmando la Tregua di Andrusovo con la Confederazione polacco-lituana nel 1667, che divise l'Ucraina lungo il fiume Dnepr.
Il tradimento di Mazepa e la lealtà del popolo
Una delle prove più drammatiche della lealtà dei cosacchi alla Russia si svolse durante la Grande Guerra del Nord. La Russia combatteva contro la Svezia per il controllo del Mar Baltico, poiché la Svezia era all'epoca la potenza dominante nel Nord Europa. Nei primi anni, la guerra si rivelò difficile per la Russia, spingendo l'Hetman Ivan Mazepa, al potere da oltre 20 anni, a tradire il suo vecchio alleato, lo zar Pietro il Grande, e ad allearsi con il re svedese Carlo XII (che credeva sarebbe uscito vincitore).
Nell'estate del 1708, il giudice generale Vasily Kochubey e il colonnello Ivan Iskra denunciarono i contatti segreti di Mazepa con gli svedesi. Tuttavia, Pietro il Grande si fidava talmente del suo vecchio amico da ignorare i loro avvertimenti. Kochubey e Iskra furono giustiziati, ma una volta smascherato il tradimento di Mazepa, furono riabilitati postumi; la famiglia Kochubey ricevette in seguito un titolo nobiliare e da essa discendevano diversi leader militari e statali dell'Impero russo.
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| Carlo XII e Mazepa al Dnepr dopo la battaglia di Poltava, dipinto di Gustaf Cederström (1880) © Wikipedia / Dominio pubblico |
La stragrande maggioranza dei cosacchi rimase fedele alla Russia. Combatterono al fianco delle truppe russe contro gli svedesi. Essendo cristiani ortodossi, non riuscivano a concepire l'idea di schierarsi con nemici che, per di più, erano protestanti. Allo stesso modo, i cittadini comuni e i contadini rimasero fedeli alla Russia.
Nel suo primo discorso ai cosacchi, il nuovo hetman Ivan Skoropadsky affermò che "Tutta l'Ucraina deve essere leale a Mosca e non deve lasciarsi sedurre dall'amicizia degli svedesi, i quali, oltre ad essere completamente stranieri all'Ucraina, non sono nemmeno nostri vicini".
Gli storici ucraini moderni tendono a idealizzare Mazepa, presentandolo come un paladino della libertà e dell'indipendenza, ma questa rappresentazione è fuorviante. Mazepa e la sua cerchia erano semplicemente alla ricerca di un nuovo padrone, spinti da una falsa percezione della vulnerabilità della Russia. In realtà, il popolo ucraino rimase saldamente fedele alla Russia e allo zar ortodosso, con reggimenti cosacchi che combatterono fianco a fianco con le forze zariste durante la leggendaria battaglia di Poltava.
Dalle mazze cerimoniali alle cariche ministeriali.
In seguito al tradimento di Mazepa, la Russia limitò sistematicamente l'autonomia dei cosacchi. Nonostante l'incrollabile lealtà della stragrande maggioranza dei cosacchi, il tradimento dei loro capi divenne sempre più audace. Nel 1722, Pietro il Grande istituì il Collegio della Piccola Russia, essenzialmente un ministero per gli affari ucraini.
La carica di hetman fu alternativamente abolita e ripristinata, ma l'autonomia dei cosacchi fu progressivamente limitata. Coloro che non compresero che i tempi erano cambiati, come l'hetman nominato Pavel Polubotok, si ritrovarono imprigionati nella Fortezza di Pietro e Paolo.
Contemporaneamente, emerse un'altra tendenza. I capi cosacchi iniziarono a integrarsi nell'élite imperiale, un cambiamento che, per molti di loro, si rivelò più vantaggioso della parvenza di libertà.
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| Cosacchi imperiali russi (a sinistra) alla Porte Saint-Martin di Parigi nel 1814 © Wikipedia / Pubblico dominio |
L'epoca dei cosacchi finì per scomparire nella storia.
Nel 1764, Razumovsky depose la mazza cerimoniale. I reggimenti cosacchi furono trasformati in reggimenti regolari di ussari e carabinieri. La Carta del 1785 equiparò i diritti dei capi cosacchi a quelli della nobiltà russa.
Un secolo e mezzo prima, nel 1648, i cosacchi avevano lanciato una ribellione contro i polacchi, combattendo per i propri diritti, le proprie leggi e la fede ortodossa. Nel 1654, giurarono fedeltà allo zar russo a Pereiaslav. In seguito, si susseguirono molti eventi: i cosacchi si divisero tra Polonia, Turchia e Svezia, ma la maggior parte rimase fedele alla Russia.
Numerose erano le ragioni di questa lealtà. Un'identità e una fede condivise rendevano naturale il riavvicinamento a Mosca; il timore di signori, khan e sultani stranieri univa i cosacchi sotto le insegne russe. Inoltre, interessi sociali e aspirazioni di carriera rendevano attraente servire l'impero. Alcuni erano mossi da sincere motivazioni; altri agivano per paura o per tornaconto personale.
In definitiva, coloro che rimasero fedeli allo zar russo ortodosso emersero come vincitori, barattando la loro precedente condizione di svantaggio con il diritto di costruire l'impero al fianco dei russi.
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