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- Uno studio presentato al congresso della Società Europea di Pneumologia ha rilevato microplastiche nel 66% dei campioni di liquido polmonare di pazienti affetti da tumore al polmone, rispetto al 46% di quelli non affetti da tumore.
- I pazienti affetti da cancro ai polmoni presentavano una quantità doppia di particelle di microplastica depositate nei polmoni.
- Il polipropilene e il polietilene, utilizzati negli imballaggi e nei tessuti, sono risultati essere i materiali plastici più comuni rilevati.
- Le microplastiche inalate possono penetrare in profondità nel tessuto polmonare, innescando stress ossidativo e infiammazione che possono contribuire al danno cellulare.
- I ricercatori avvertono che, sebbene il collegamento sia chiaro, non è ancora chiaro se le microplastiche causino il cancro o se i polmoni malati semplicemente trattengano una maggiore quantità di particelle.
Perché è importante ora: uno studio presentato l'8 settembre 2026 al congresso della Società Europea di Pneumologia (ERS) a Barcellona, in Spagna, da ricercatori della Facoltà di Medicina dell'University College di Dublino e dell'Ospedale Universitario di Larissa, in Grecia, ha rivelato che le persone affette da tumore al polmone hanno una probabilità significativamente maggiore di presentare depositi di microplastiche nei polmoni. I risultati sottolineano l'urgenza di una crisi globale: le microplastiche, particelle di dimensioni inferiori a 5 millimetri, contaminano ormai l'aria, l'acqua e le risorse alimentari di ogni continente.
Su 100 pazienti sottoposti a broncoscopia per sintomi polmonari, il 70% presentava microplastiche rilevabili nel liquido di lavaggio polmonare o nei campioni di tessuto. Tra coloro a cui è stato successivamente diagnosticato un tumore al polmone, il tasso di rilevamento ha raggiunto il 66% rispetto al 46% nei pazienti non affetti da tumore. I pazienti con una maggiore presenza di microplastiche avevano il doppio delle probabilità di sviluppare tumori polmonari.
Come le particelle invisibili invadono i polmoni umani
Le microplastiche penetrano nell'apparato respiratorio attraverso molteplici vie. L'inalazione diretta porta le particelle aerodisperse nei polmoni, ma questi frammenti viaggiano anche attraverso il flusso sanguigno dopo l'ingestione o l'assorbimento attraverso la pelle. Una volta all'interno, si depositano in profondità negli alveoli, le minuscole sacche d'aria dove avviene lo scambio gassoso.
Le particelle provengono da due fonti. Le microplastiche primarie sono prodotte in piccole particelle, tra cui le microfibre rilasciate dagli indumenti sintetici, le microsfere un tempo comuni nei cosmetici e i granuli di plastica. Le microplastiche secondarie si formano quando oggetti più grandi come borse, bottiglie e imballaggi si degradano a causa degli agenti atmosferici, dell'attrito e delle radiazioni UV, un processo che può richiedere fino a 450 anni.
Gli ambienti interni presentano rischi particolari. I tessuti sintetici rilasciano fibre attraverso la ventilazione delle asciugatrici. Il fumo degli incendi boschivi ora trasporta microplastiche provenienti da case e veicoli bruciati. Gli ambienti urbani aggiungono polvere di pneumatici e detriti edili all'aria che le persone respirano quotidianamente.
Il meccanismo biologico: dallo stress ossidativo al danno cellulare.
Studi di laboratorio condotti su modelli animali e cellulari hanno permesso di identificare i meccanismi con cui le microplastiche danneggiano il tessuto polmonare. La principale risposta cellulare consiste in un aumento dello stress ossidativo, generato sia dai macrofagi, cellule del sistema immunitario che reagiscono alle particelle estranee, sia dal danno meccanico agli organelli cellulari.
Questo stress ossidativo innesca una cascata di effetti dannosi: disturbi metabolici, danni al DNA e mutazioni che possono in ultima analisi trasformare le cellule sane in cellule cancerose. Le particelle agiscono anche da vettori per altre tossine, assorbendo pesticidi, metalli pesanti e agenti patogeni dall'ambiente e rilasciandoli in profondità nel tessuto polmonare.
Le plastiche più comuni riscontrate nei partecipanti allo studio erano il polipropilene e il polietilene, materiali onnipresenti negli imballaggi, nei tessuti e negli articoli per la casa. Questi stessi materiali sono ora presenti nel sangue umano, nel latte materno e negli organi di tutto il corpo, sollevando preoccupazioni sul fatto che il cancro ai polmoni possa essere solo una delle tante patologie croniche legate all'esposizione alle microplastiche.
Contesto storico: una crisi in atto da decenni.
La scoperta di microplastiche nei polmoni umani rappresenta l'ultimo capitolo di una storia di inquinamento iniziata con la produzione di massa di plastica dopo la Seconda Guerra Mondiale. La produzione globale di plastica è passata da 2 milioni di tonnellate nel 1950 a oltre 400 milioni di tonnellate all'anno oggi, con solo il 9% che viene riciclato.
Il consumo di acqua in bottiglia, spesso scelto per evitare i contaminanti dell'acqua del rubinetto, dovrebbe raggiungere i 515 miliardi di litri all'anno entro il 2027. Un recente studio ha rilevato microplastiche nel 93% dell'acqua in bottiglia analizzata. Nel frattempo, queste particelle sono state trovate nelle catene alimentari marine, nell'acqua potabile, nel sale da tavola e ora, inequivocabilmente, nel tessuto polmonare umano.
Le implicazioni vanno oltre il cancro. Studi sui topi hanno dimostrato che le microplastiche inalate possono raggiungere il cervello e causare alterazioni cognitive simili alla demenza. Le sostanze chimiche interferenti endocrine presenti nella plastica sono state collegate a squilibri ormonali, problemi di fertilità, malattie cardiache e morbo di Parkinson.
Cosa la ricerca non ci dice ancora
Gli scienziati avvertono che questo studio osservazionale non può dimostrare un rapporto di causalità. Le microplastiche potrebbero innescare un'infiammazione che contribuisce allo sviluppo del cancro, ma i polmoni malati potrebbero semplicemente intrappolare le particelle in modo diverso rispetto ai polmoni sani. Il ricercatore principale dello studio ha osservato che sono in corso esperimenti di laboratorio per comprendere come specifici tipi di plastica interagiscono con le cellule polmonari.
La ricerca è ancora nelle fasi iniziali e la maggior parte delle tecniche è stata testata solo in laboratorio. Tra le soluzioni emergenti figurano la rimozione magnetica delle microplastiche dall'acqua, il riciclo enzimatico tramite enzimi geneticamente modificati e gli aspiratori da spiaggia in grado di catturare particelle di dimensioni fino a 0,05 millimetri. Tuttavia, i ricercatori sottolineano che le risposte relative agli impatti sulla salute – e alle alternative sicure – richiedono un'interpretazione cauta.
La strada da percorrere: ridurre l'esposizione in un clima di incertezza
Cosa significa questo per la salute pubblica: mentre la scienza si impegna a comprendere appieno la portata del pericolo, è possibile adottare misure pratiche per ridurre l'esposizione. Evitare pentole antiaderenti e in plastica, soprattutto durante il riscaldamento o il lavaggio in lavastoviglie, previene il rilascio di particelle. Sostituire la pellicola trasparente con la carta stagnola e scegliere contenitori di vetro per conservare gli alimenti limita l'ingestione.
Il miglioramento della qualità dell'aria interna offre la protezione più immediata. I filtri HEPA nei purificatori d'aria e negli aspirapolvere intrappolano le particelle sospese nell'aria. Lavare i pavimenti con acqua e spolverare regolarmente impedisce la ricircolazione della plastica nell'aria che respiriamo. Eliminare i tessuti sintetici dalle case, ove possibile, riduce una delle principali fonti di inquinamento da microplastiche negli ambienti chiusi.
Lo studio si aggiunge alle crescenti prove che la riduzione dell'inquinamento ambientale da plastica potrebbe avere benefici che vanno oltre gli ecosistemi, arrivando a influenzare la salute umana. Man mano che l'entità della contaminazione diventa chiara, la domanda non è più se le microplastiche influiscano sulla salute umana, ma quanto profondamente si estendano i danni e con quanta rapidità la società possa reagire.
Fonti
USNews.com
PubMed.com
Lung.org
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