Tragedia di Bhopal: 40 anni dopo, 150.000 vittime del disastro di una fabbrica americana di pesticidi affrontano una grave minaccia per la loro salute

Un'anziana donna indiana (al centro) insieme a dimostranti che indossano maschere protestano fuori dal tribunale di Bhopal, il 29 maggio 2003 durante l'udienza del caso della tragedia del gas di Bhopal. © AFP PHOTO

Di Shuchita Jha , giornalista ambientale indipendente con sede a Bhopal, India

Gli ospedali potrebbero porre fine ai loro studi sui problemi di salute cronici che colpiscono le persone esposte a sostanze chimiche letali nel 1984

Firoza Bi era solo un adolescente quando il peggior disastro industriale del mondo, la tragedia del gas di Bhopal del 3 dicembre 1984, provocò il caos tra i cittadini di Bhopal, nel Madhya Pradesh (MP), nel cuore dell'India.

Ha sviluppato problemi respiratori e convive con la pressione alta fin dalla pubertà a causa dell'inalazione di isocianato di metile (MIC), fuoriuscito da una fabbrica di pesticidi gestita dalla sussidiaria indiana della società americana Union Carbide. Malattie della pelle e vesciche sono diventate parte integrante della sua vita. Ora che ha 55 anni, Firoza cerca ancora cure presso l' ospedale Jawaharlal Nehru Gas Rahat (di soccorso) gestito dal governo , istituito per le vittime del disastro e le loro famiglie.

Per Firoza e i suoi parenti, la tragedia continua. Il figlio maggiore Iqbal, 32 anni, è nato storpio; il figlio minore Amir, 20 anni, soffre di insufficienza renale. L'intera famiglia cerca cure negli ospedali del Dipartimento di soccorso e riabilitazione per la tragedia del gas di Bhopal (BGTRR) , tra i sei ospedali e i nove dispensari istituiti per le vittime.

"Entrambi i miei figli usano la mia 'gas victim card' per cercare cure in questi ospedali", ha detto a RT. "Il più piccolo va in dialisi due volte a settimana. Il trattamento è gratuito e poiché mio marito è scomparso dopo la notte del disastro, abbiamo fatto fatica ad arrivare a fine mese. Non possiamo permetterci gli ospedali privati".

Ma, quasi 40 anni dopo la tragedia, il governo del MP sta pianificando di unire il BGTRR e i suoi ospedali e dispensari specializzati con il Dipartimento di Salute Pubblica e Benessere Familiare, come ha rivelato un documento riservato (una copia del quale è stata visionata da RT). Ciò cesserebbe gli studi sugli effetti a lungo termine dell'avvelenamento da gas tossici, in particolare su coloro che erano bambini non ancora nati al momento del disastro. La proposta potrebbe essere discussa in una prossima riunione del gabinetto di stato.

I parenti circondano una vittima della tragedia di Bhopal del 4 dicembre 1984 a Bhopal, dove una fuga di gas velenoso dalla fabbrica Union Carbide uccise 20.000 persone e ne ferì circa 300.000. © BEDI / AFP FILES / AFP

Sia Union Carbide Corporation (UCC) che Dow Jones, che ha acquistato UCC nel 2001, hanno sostenuto che la tragedia è stata il risultato di un sabotaggio, non di negligenza. Il proseguimento dei procedimenti legali riguardanti la questione della giurisdizione e se Dow Jones possa o meno essere sottoposta a processo in una corte indiana, è programmato per un'udienza il 18 gennaio.

Nel 1989 , la Union Carbide pagò una somma "completa e definitiva" di 470 milioni di dollari a titolo di risarcimento e nel 1991 la Corte suprema indiana ordinò di versare 17 milioni di dollari per istituire il Bhopal Memorial Hospital and Research Centre (BMHRC), gestito dall'Indian Council of Medical Research (ICMR) del governo centrale.

Rachna Dhingra, un'attivista sociale associata al Bhopal Group for Information and Action, che lavora per i diritti delle vittime del gas, afferma che nove funzionari stanno affrontando oltraggio alla corte per non aver seguito la direttiva in 20 punti della Corte Suprema del 2012 , che ordinava al governo statale di rimuovere i rifiuti tossici dalle aree interessate, garantire il regolare funzionamento del BGTRR e mantenere registri adeguati, tra le altre cose. Lo scioglimento del BGTRR a seguito della sua fusione renderebbe la direttiva priva di significato.

Carenza di medici e specialisti

La portata della tragedia può essere valutata dal fatto che più di 150.000 persone che sono state malate croniche dal disastro sono ancora in cerca di cure. Essendo i più deboli economicamente nella società, le cure gratuite sono tutto ciò che possono permettersi. La maggior parte soffre di malattie croniche con un alto tasso di problemi neurologici, immunologici, polmonari e renali, nonché un rischio di cancro da otto a dieci volte maggiore.

Il 25 luglio 2001, la Corte Suprema, tramite la petizione scritta 50/1998, ha incaricato il governo statale di stabilire misure idonee per offrire assistenza medica gratuita per tutta la vita alle vittime del gas di Bhopal e ai loro figli. Nel 2012, questa petizione è stata trasferita all'Alta Corte MP di Jabalpur.

Un documento governativo a cui ha avuto accesso RT afferma che negli ultimi tre anni, quattro di questi ospedali (Jawahar Lal Nehru Hospital, Khan Shakir Ali Memorial Hospital, Pulmonary Medical Center e Indira Gandhi Children's Hospital) hanno fornito cure a 29.72.544 persone nel reparto ambulatoriale (OPD) e ne hanno curate 62.285 come pazienti ricoverati (IPD). Tra questi, il 12% dei pazienti OPD (oltre 356.705) e il 9% dei pazienti IPD erano affetti da gas, mentre dei 231.166 pazienti OPD e 8.566 IPD curati nel Kamla Nehru Hospital, rispettivamente il 67% e il 60% rientravano in questa categoria.

Bambini diversamente abili delle vittime della tragedia del gas di Bhopal nel 39° anniversario del disastro © Mujeeb Faruqui

Uno studio dell'Università della California di San Diego (UCSD), pubblicato nel numero del 13 giugno del BMJ (British Medical Journal) Open, ha rivelato le implicazioni a lungo termine sulla salute dei sopravvissuti derivanti dall'inalazione del tossico isocianato di metile.

Dimostra che gli uomini che erano nell'"utero" al momento del disastro del 1984 hanno maggiori probabilità di avere una disabilità che ha influenzato il loro impiego 15 anni dopo, e hanno avuto tassi più elevati di cancro e un livello di istruzione inferiore oltre 30 anni dopo. I cambiamenti nel rapporto tra i sessi tra i bambini nati nel 1985 suggeriscono che il disastro ha colpito persone distanti fino a 100 km.

"Alla luce delle recenti scoperte, il ruolo del dipartimento diventa ancora più importante", afferma Dhingra.

Nonostante la creazione di un'assistenza sanitaria specializzata, la mancanza di medici esperti e di strutture mediche in questi ospedali rende difficile fornire trattamenti di assistenza terziaria, come dimostrano i registri del governo statale.

Il governo del MP ha sancito posti di 54 specialisti, 100 ufficiali medici, 292 infermieri paramedici, 86 personale ministeriale e 345 posizioni di quarta classe presso il Jawahar Lal Nehru Hospital, il Khan Shakir Ali Khan Hospital, il Pulmonary Medicine Center e l'Indira Gandhi Women and Children's Hospital. Allo stesso modo, sono stati approvati 89 posti di prima classe, 157 di seconda classe, 601 di terza classe e 400 di quarta classe per ospedali e dispensari avviati sotto il Gas Tragedy Relief Department. Il governo statale ha creato 236 posti per la gestione del Kamala Nehru Hospital e 11 posti per l'ufficio di Direttore congiunto, Servizi sanitari.

Un bambino nato dalle vittime del gas di Bhopal nel 39° anniversario del disastro. © Mujeeb Faruqui

Dei 157 posti sanzionati, 39 dottori sono in delega da altri posti sanitari e non sono né specializzati né regolarizzati; 60 lavorano a contratto; e 58 posti sono ancora vacanti. A causa della mancata disponibilità di anestesisti, in questi ospedali non possono essere svolti interventi chirurgici e operazioni ginecologiche.

"Uno dei maggiori problemi in questi ospedali di soccorso dopo la tragedia del gas è che c'è una carenza di specialisti pari a circa l'80% e una carenza di dottori pari a quasi il 60% e il reparto continua a essere un reparto temporaneo anche dopo 39 anni", afferma Dhingra.

Nasreen Bi, un'altra vittima, soffre di problemi ginecologici e fino all'anno scorso dipendeva dal Jawaharlal Nehru Gas Rahat Hospital per le cure. Ha dovuto cercare cure in un ospedale privato quando non ha trovato sollievo.

"L'ospedale ha tutti i macchinari e una sala operatoria, ma non ci sono dottori, anestesisti, radiologi e chirurghi", ha detto Nasreen. " I dottori non sono in grado di identificare come l'inalazione di gas MIC abbia influenzato i nostri corpi, quindi i farmaci che prescrivono non sembrano funzionare davvero. Alla fine ho dovuto spendere un'enorme somma di denaro in un ospedale privato".

Visitando le vittime della tragedia, Kunwar Vijay Shah, il nuovo ministro del BGTRR, ha sottolineato la necessità di sforzi globali per migliorare il funzionamento di tutti e sei gli ospedali interessati dal programma di aiuti per il gas, coordinandosi con altre strutture governative per servizi specializzati.

"Le iniziative del dipartimento mirano a fornire alle persone colpite dal gas strutture essenziali, in particolare servizi medici e supporto sociale", ha affermato in una dichiarazione ufficiale dell'11 gennaio 2024. " Il dipartimento sta anche lavorando all'autosufficienza economica per le persone colpite".

RT ha contattato il ministro del BGTRR per un commento in merito alla proposta di fusione, ma il suo dipartimento non ha ancora risposto alle richieste.

Le vittime sopravvissute al disastro del gas di Bhopal continuano a soffrire, poiché molte domande restano senza risposta anche dopo un anno dalla tragedia. © Bedi / AFP

La fusione

Il documento riservato afferma che, in linea con la direttiva del 2001 della SC, era nel migliore interesse delle vittime che gli ospedali sotto il BGTRR fossero trasferiti al Public Health and Family Welfare Department. Il documento chiede l'approvazione di vari dipartimenti e autorità per questo trasferimento, elencando la carenza di anestesisti, radiologi e dottori in questi ospedali come ostacoli alla fornitura di cure adeguate.

Afferma che il trasferimento degli edifici ospedalieri al Dipartimento di medicina pubblica e benessere della famiglia fornirà alle vittime “l’accesso a strutture all’avanguardia”. La proposta include il trasferimento di servizi, attrezzature e forniture mediche per semplificare le operazioni e fornire una migliore assistenza alle vittime del gas.

Ma gli attivisti che lottano per i diritti delle vittime la pensano diversamente. Credono che una soluzione migliore sarebbe quella di rendere il dipartimento permanente, in modo che possa effettivamente assumere dottori e specialisti con lo stipendio che meritano.

Purnendu Shukla, membro del comitato SC che monitora il BGTRR, afferma che il governo statale ricopre i posti di medico tramite delega dal Public Health and Family Welfare Department. Ma a causa della carenza di medici nel Dipartimento della Salute e nella stessa Facoltà di Medicina, si presenta la difficoltà di ricoprire i posti, lasciando vacanti diverse posizioni negli ospedali Gas Tragedy Relief negli ultimi anni.

"Anche dieci anni fa si discuteva di una proposta del genere e lo stesso sta accadendo ora", afferma Shukla. " L'atteggiamento del governo statale nei confronti della gestione del BGTRR è superficiale e lassista. Invece di parlare di unire i dipartimenti, dovrebbero chiedere un budget più elevato e assumere dottori e specialisti in modo permanente anziché su base contrattuale o ad hoc".

Afferma che il governo statale non può portare avanti questa proposta senza il permesso del comitato di monitoraggio.

Dhingra, d'altro canto, solleva un altro aspetto della fusione. "Unire i due dipartimenti ostacolerà la raccolta dati dei sopravvissuti", afferma. "Più di 3.000 persone visitano i sei ospedali e i nove dispensari del dipartimento Gas Tragedy Relief. Non abbiamo i numeri effettivi del 2023, poiché nel 2019 il dipartimento ha smesso di pubblicare i suoi rapporti annuali. Se il dipartimento venisse unito o chiuso, perderebbe tutta la sua attenzione nella raccolta dati sui disturbi collegati al disastro, al suo trattamento e alle sue conseguenze".

Aggiunge che solo i giganti americani Union Carbide e Dow Chemical potrebbero trarre vantaggio dalla cessazione dell'attenzione rivolta al monitoraggio, all'identificazione e al trattamento delle patologie croniche correlate alle sostanze tossiche.

Sebbene l'esperienza di Nasreen presso l'ospedale BGTRR non sia stata positiva, lei è consapevole dell'importanza di questi ospedali per le persone economicamente più deboli.

"Avevo un po' di soldi da parte, quindi potevo permettermi di andare in un ospedale privato, ma ci sono molte famiglie che, dopo aver perso il loro unico capofamiglia a causa delle conseguenze della tragedia, non possono spendere grandi somme di denaro in ospedali privati. Per loro, questi ospedali sono la loro ancora di salvezza, istituiti esclusivamente per loro", aggiunge.

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