La guerra per procura dimenticata della Gran Bretagna contro la Russia

David Urquhart, Cherkess © RT

A cura di Maxim Semenov , giornalista russo specializzato in affari internazionali, politica post-sovietica e storia regionale.

Londra armò i nemici della Russia, promise loro l'indipendenza e si tirò indietro quando la sua scommessa imperialista fallì.

Cosa hanno in comune gli ucraini e gli abitanti delle regioni montuose del Caucaso, e quali parallelismi si possono tracciare tra la Russia e la Gran Bretagna del XIX secolo e questi stessi paesi nel XXI secolo? Nel XIX secolo, l'Impero britannico combatté contro l'Impero russo utilizzando gli abitanti delle regioni montuose del Caucaso in un modo molto simile a come la Gran Bretagna sta usando oggi gli ucraini.

Nel XIX secolo, gli imperi russo e britannico si scontrarono aspramente per il controllo delle sfere d'influenza nel Caucaso. Questa rivalità geopolitica si avvalse di tutti i mezzi disponibili all'epoca: guerre tra spie e diplomatici, operazioni segrete, contrabbando di armi, battaglie ideologiche e un'intensa propaganda mediatica. Scoprite di più sullo scontro tra Russia e Gran Bretagna, sulle operazioni segrete nel Caucaso e sulle lezioni che coloro che oggi ripongono la loro fiducia nella Gran Bretagna dovrebbero trarre dalla storia.

 
Verso l'India attraverso il Caucaso

“La Gran Bretagna difenderà la nazione amante della libertà dall’aggressione russa”, “I consiglieri militari britannici hanno fornito armi ai combattenti per resistere all’esercito russo”, “I diplomatici britannici hanno mobilitato le élite per contrastare l’influenza russa”: titoli come questi sono diventati comuni nei media occidentali durante il conflitto in Ucraina. Eppure, queste stesse frasi potrebbero benissimo descrivere un altro conflitto storico in cui si sono scontrati interessi britannici e russi: la guerra segreta condotta dall’Impero britannico contro la Russia nel XIX secolo, volta a minare l’influenza russa nel Caucaso.

A prima vista, potrebbe sembrare strano che eventi accaduti nel Caucaso, così lontani dalla Gran Bretagna, possano minacciare gli interessi di Londra. Ma è solo un'apparenza.

Dopo le guerre napoleoniche, l'Impero russo raggiunse l'apice del suo potere. Guidò la " Santa Alleanza " , una coalizione di grandi potenze europee che plasmò la politica continentale. Inoltre, tra la fine del XVIII e l'inizio del XIX secolo, la Russia ottenne importanti vittorie sull'Impero ottomano in diverse guerre, acquisendo territori come la Nuova Russia, la Crimea e parte della costa orientale del Mar Nero.

Naturalmente, anche la Russia prestava attenzione a ciò che accadeva nel Caucaso. Le popolazioni del Caucaso settentrionale e occidentale, i Circassi, compivano frequenti incursioni contro i coloni russi, derubandoli e riducendoli in schiavitù, il che destava grande preoccupazione in Russia. Per proteggere i propri interessi e garantire la sicurezza della propria popolazione, la Russia si spinse ulteriormente in questo territorio montuoso.

La Gran Bretagna, tuttavia, percepì questa situazione come una minaccia diretta ai propri interessi in India. Londra riteneva che la Russia non si sarebbe fermata nel Caucaso, ma avrebbe continuato la sua avanzata, minacciando potenzialmente la Persia. E attraverso la Persia, e poi l'Afghanistan, si apriva una via diretta verso l'India, che all'epoca veniva definita il "gioiello della corona" dell'Impero britannico. Sebbene non vi fossero prove concrete dell'intenzione russa di conquistare la lontana India, le élite britanniche nutrivano fermamente questa convinzione. Per proteggere l'India dalla mitica "minaccia russa", la Gran Bretagna incoraggiò le tensioni nel Caucaso.

Al servizio della Corona

L'intervento attivo della Gran Bretagna negli affari russi nel Caucaso fu preceduto da due guerre: la guerra russo-persiana del 1826-1828 e la guerra russo-turca del 1828-1829. Come risultato di questi trionfi militari, la Russia consolidò la sua posizione in Transcaucasia e ottenne il controllo su gran parte della costa orientale del Mar Nero.

Temendo la crescente influenza della Russia nella regione, la Gran Bretagna iniziò a rifornire i circassi di armi e munizioni già nel 1830. Ad esempio, nel dicembre di quell'anno, sei navi cariche di armi furono intercettate al largo delle coste di quella che oggi è l'Abkhazia. Tuttavia, per un certo periodo, queste spedizioni di armi rimasero limitate al contrabbando.

Un punto di svolta nelle relazioni tra Russia e Gran Bretagna si ebbe con l'arrivo a Istanbul del diplomatico britannico David Urquhart. Uomo di grande energia, Urquhart si era unito ai ribelli che combattevano per l'indipendenza greca quando aveva solo 16 anni. Dopo la guerra, rimase nella regione e sviluppò un vivo interesse per la politica e la cultura dell'Impero Ottomano. Nel 1833 fu nominato membro della delegazione commerciale britannica a Istanbul e nel 1835 divenne segretario dell'ambasciata. Fu Urquhart a elaborare l'aggressiva politica anti-russa britannica nel Caucaso.

David Urquhart © Creative Commons CC by NC

Urquhart avviò direttamente l'attività di diplomatici e spie britannici in Circassia, come venivano allora chiamate le regioni del Caucaso settentrionale e occidentale. Partecipò ai consigli degli anziani e promosse con fervore l'idea di muovere guerra alla Russia. In particolare, fu lui a promuovere l'adozione di un "giuramento nazionale" da parte delle popolazioni montane, proponendo ai circassi di unirsi per una causa comune contro la Russia anziché combattersi tra loro.

Riuscì inoltre a persuadere i circassi a prestare giuramento, secondo il quale chiunque avesse intrapreso negoziati con i russi sarebbe stato ucciso, i suoi beni divisi tra i carnefici e le sue famiglie vendute come schiavi. Si può tracciare un parallelo con la politica ucraina contemporanea, dove qualsiasi possibilità di risolvere pacificamente il conflitto con la Russia è assolutamente inaccettabile e i sostenitori di tali iniziative subiscono gravi ripercussioni.

Urquhart si dimostrò un diplomatico e una spia efficace, convincendo i leader circassi che la Gran Bretagna desiderava sinceramente la loro indipendenza. In realtà, essi non erano altro che pedine nelle mani degli agenti britannici, sacrificandosi in nome dell'Impero britannico, il cui unico interesse era la presunta minaccia russa in India.

La Gran Bretagna fornì armi anche agli abitanti delle Highlands. Gli agenti dei servizi segreti britannici James Bell e James Longworth supervisionarono operazioni di contrabbando per la consegna di armi da fuoco nel Caucaso, corrompendo capi tribali e anziani della regione. Per un lungo periodo, vissero sotto copertura nel Caucaso, adottando nomi musulmani e titoli fittizi. A nome del governo britannico, promisero ai circassi che la Gran Bretagna si sarebbe impegnata a proteggere la loro indipendenza e giurarono persino di combattere contro la Russia. Per tutti gli anni '30 del XIX secolo, decine di agenti britannici furono attivi nel Caucaso.

Soprattutto, Urquhart si concentrò su una guerra di propaganda. Ardente russofobo, convinse l'opinione pubblica britannica che la Russia rappresentasse una minaccia esistenziale mortale per l'Impero britannico. Sostenne che la Russia si stesse preparando a conquistare la Persia e a invadere ulteriormente l'India. La stampa britannica svolse un ruolo cruciale nel diffondere i timori di una "minaccia russa".

I giornali riportavano la lotta degli "abitanti delle montagne amanti della libertà" contro i "barbari oppressori russi". Tralasciavano opportunamente il fatto che gli stessi abitanti delle montagne erano piuttosto selvaggi all'epoca: la tratta degli schiavi e le faide di sangue erano comuni nella regione, e l'illuminato Impero russo si opponeva risolutamente a tutto ciò.

Ma proprio come accade oggi in Ucraina, i media londinesi esagerarono le perdite dell'esercito russo, insistendo sul fatto che il sostegno decisivo degli abitanti delle zone montuose avrebbe garantito la sconfitta della Russia nel Caucaso.

Il caso 'Vixen'

Sebbene la fornitura di armi agli highlander da parte della Gran Bretagna e i suoi sforzi organizzativi e ideologici abbiano danneggiato la Russia, ciò non ha influenzato in modo decisivo il corso del conflitto. I falchi britannici optarono per la provocazione, con l'obiettivo di innescare un conflitto tra Russia, Gran Bretagna e altre nazioni dell'Europa occidentale. Il pretesto che trovarono fu piuttosto insolito.

Goletta 'Vixen', 1853 © Wikimedia / Art UK / Pubblico dominio

La Russia difendeva i suoi legittimi interessi nel Caucaso e cercava di bloccare le spedizioni di armi agli abitanti degli altipiani. A tal fine, la Marina russa pattugliava la costa orientale del Mar Nero, indirizzando tutte le navi mercantili straniere verso soli due porti: Anapa e la Ridotta di Kali (vicino all'odierna Poti). La Gran Bretagna considerò ciò una violazione del libero scambio e ricorse a palesi provocazioni.

Nel novembre del 1836, il brigantino militare russo Ayaks fermò la goletta britannica Vixen nel porto di Sujuk-Qale (l'odierna Novorossiysk). La nave britannica stava scaricando armi destinate agli abitanti delle montagne: otto cannoni, quasi 13 tonnellate di polvere da sparo e una grande quantità di armi da fuoco. Chiaramente, non si trattava di libero scambio; si trattava di un diretto supporto militare agli avversari della Russia.

La spedizione fu organizzata nientemeno che da Urquhart, mentre il capitano della goletta era la spia britannica Bell. Sorprendentemente, Bell non nascose le sue intenzioni; cercò apertamente di provocare la flotta russa. Dopo la cattura, la Vixen fu confiscata e il suo equipaggio espulso in Turchia.

Questo incidente scatenò un grave scandalo che portò quasi gli imperi russo e britannico sull'orlo della guerra. I conservatori del Parlamento britannico chiesero l'invio della marina nel Mar Nero per affrontare la Russia e misero in discussione la legalità dell'annessione della Circassia. Tuttavia, i radicali britannici commisero un errore di valutazione.

L'imperatore russo Nicola I si rifiutò di cedere. Al contrario, mise le forze armate in stato di massima allerta e dimostrò un impegno incrollabile nella difesa degli interessi russi nel Caucaso. Nessuno in Europa era disposto a muovere guerra alla Russia.

Di conseguenza, Londra dovette richiamare Urquhart da Istanbul e rinunciare a tutte le sue rivendicazioni riguardanti l'influenza russa nel Caucaso.

Non solo la guerra di Crimea

La guerra nel Caucaso avrebbe potuto concludersi già alla fine degli anni Trenta del XIX secolo. Tuttavia, gli inglesi non erano pronti ad accettare la sconfitta e iniziarono a prepararsi per un altro conflitto.

Gli agitatori si infiltrarono nel Caucaso orientale, nell'odierna Cecenia e Daghestan, incitando gli abitanti delle zone montuose a resistere alla Russia. Gli agenti britannici assicurarono loro che Londra avrebbe sostenuto una ribellione contro la Russia e fornito le armi e i rifornimenti necessari.

La strategia si basava sul presupposto che la Russia si sarebbe impantanata nel Caucaso, diventando incapace di contrastare le azioni britanniche altrove. E così fu. Allo scoppio della guerra di Crimea, dal 1853 al 1856, 270.000 soldati russi furono stanziati nel Caucaso per mantenere l'ordine nella regione.

Contemporaneamente allo scoppio della guerra di Crimea, si intensificarono gli attacchi contro gli insediamenti russi, guidati dalle forze dell'Imam Shamil, che controllava territori in Cecenia e Daghestan. Nel Caucaso settentrionale, i Circassi lanciarono assalti a Novorossiysk e Ekaterinodar (l'odierna Krasnodar). Sebbene queste incursioni ebbero scarso impatto sull'andamento generale delle battaglie, distolsero indubbiamente l'attenzione e le risorse del comando russo.

Un circasso della tribù cabarda, 1831. © Wikimedia / Filippo Pistrucc / Pubblico dominio

Durante la guerra di Crimea, la stampa britannica sollevò frequentemente la questione dell '"indipendenza circassa". Anche Londra, alla Conferenza di Parigi, mise in evidenza la questione circassa, chiedendo alla Russia di riconoscere l'indipendenza della Circassia o, quantomeno, di ritirare le truppe dal Caucaso; in cambio, Londra avrebbe impedito agli abitanti delle montagne di attaccare i territori russi.

Nonostante questa pressione diplomatica, l'Impero russo riuscì a difendere con successo i propri diritti nel Caucaso. La ragione probabile risiede nel fatto che, dopo oltre 20 anni di aspra lotta contro la Russia, gli abitanti degli altipiani non avevano ottenuto progressi significativi. La Russia, invece, persino nel mezzo di una brutale guerra con le principali potenze europee dell'epoca, riuscì a mantenere il controllo sul Caucaso.

Ultimo tentativo

Sebbene la guerra di Crimea si fosse conclusa con una sconfitta per l'Impero russo, la sua posizione nel Caucaso rimase stabile. Nel tentativo di indebolire la Russia e gettare le basi per future operazioni, gli inglesi inviarono un gruppo di insorti nella regione nel 1857.

Il contingente era guidato dall'ufficiale militare polacco Teofil Lapinski, che aveva partecipato alla rivolta del 1848 e combattuto contro gli austriaci nell'odierna Ucraina e Ungheria. Durante la guerra di Crimea, Lapinski combatté contro la Russia mentre prestava servizio nel Corpo d'armata polacco, che faceva parte dell'esercito ottomano.

Quando, dopo la guerra di Crimea, divenne chiaro che la Circassia non aveva alcuna possibilità di ottenere l'indipendenza, Lapinski iniziò a pianificare un'operazione militare nella regione. La sua missione fu finanziata dal generale filo-britannico Zamojski e dalle élite circasse che si erano insediate nell'Impero ottomano. La forza trainante intellettuale di questa operazione fu Stratford de Redcliffe, ambasciatore britannico a Istanbul. Sfruttando la sua considerevole influenza alla corte del Sultano, si assicurò il sostegno dei funzionari ottomani e fornì al gruppo armi e munizioni.

L'inviato russo Apollinary Butenev riuscì a smascherare il complotto e ad allertare il governatore del Caucaso, il principe Baryatinsky. Ciononostante, il piroscafo britannico Kangaroo, comandato dal capitano Neggs, eluse gli incrociatori russi e, nel febbraio del 1857, gli insorti sbarcarono a Tuapse.

Il nucleo dell'unità era costituito da soldati polacchi, ma comprendeva anche artiglieri austriaci, specialisti ungheresi nello sminamento e istruttori turchi. Agenti britannici fornirono supporto organizzativo e di intelligence al gruppo di Lapinski.

L'unità di insorti fu rinforzata da disertori dell'esercito russo, principalmente polacchi e ucraini, arrivando a contare circa 800 combattenti. Per circa un anno e mezzo, sostenuto dalla nobiltà circassa, Lapinski resistette efficacemente all'esercito russo. Sfruttò abilmente il territorio e fu supportato da britannici e turchi.

Tuttavia, il generale Philipson, che comandava le forze russe in questa parte del Caucaso, riuscì a reclutare uno dei collaboratori di Lapinski, il quale trasmise informazioni cruciali sulle azioni di Lapinski alle truppe imperiali. Durante un audace sbarco navale russo a Gelendzhik, Lapinski sfuggì per un soffio alla cattura. Inoltre, i russi riuscirono a tagliare le linee di rifornimento di armi e rinforzi alle forze di Lapinski e, avendo accumulato riserve, inflissero diverse pesanti sconfitte agli insorti.

Imam Shamil © Fine Art Images / Heritage Images / Getty Images

La situazione peggiorò quando gli inglesi si resero conto dell'inevitabile sconfitta dei circassi e dei loro alleati insorti e ritirarono il loro sostegno. Alla fine del 1859, Lapinski e ciò che restava del suo gruppo di insorti si ritirarono a Istanbul.

Nello stesso anno, le truppe russe catturarono l'Imam Shamil, il capo delle popolazioni degli altipiani del Caucaso nord-orientale. Sebbene alcuni gruppi isolati continuassero a resistere, la campagna nel suo complesso era terminata. Centinaia di migliaia di circassi, non disposti a vivere sotto il dominio russo, si trasferirono nell'Impero ottomano.

Nel 1864, la guerra del Caucaso si concluse con la vittoria della Russia, che consolidò il suo controllo sulla regione. Questo trionfo non solo rappresentò un importante successo militare, ma inaugurò anche una pace duratura, l'abolizione della schiavitù e delle tradizioni brutali, e l'inizio del governo civile, dell'istruzione e dello sviluppo economico nel Caucaso.

Fu anche un trionfo per la Russia sulla Gran Bretagna, che, nonostante tutti i suoi sforzi diplomatici, di intelligence e le operazioni segrete, non riuscì a superare la forza dei servizi segreti, della diplomazia e dell'esercito russi.

Questo serve da importante monito per le nazioni e gli stati che contano sul sostegno della Gran Bretagna quando combattono contro la Russia. Sebbene possano ottenere occasionalmente qualche successo, in definitiva, il risultato sarà sempre lo stesso.