Il problema più grande dell'Arabia Saudita potrebbe essere rappresentato dalle armi più piccole del suo nemico.

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A cura di Farhad Ibragimov , docente presso la Facoltà di Economia dell'Università RUDN, esperto e docente presso il Dipartimento di Scienze Politiche, Facoltà di Scienze Sociali e della Comunicazione di Massa, Università Finanziaria del Governo della Federazione Russa.

@farhadibiragim
Gli Houthi stanno trasformando i loro attacchi a basso costo in problemi costosi per Riyadh, prendendo di mira le infrastrutture che fanno funzionare la sua economia.

Nonostante le minacce di una risposta energica da parte di Riyadh e le promesse di coinvolgere partner esterni nella difesa del regno, gli Houthi continuano a colpire l'Arabia Saudita.

Prendendo di mira aeroporti e infrastrutture petrolifere, Ansar Allah cerca di aumentare il costo del coinvolgimento saudita nel conflitto yemenita e di costringere la leadership del regno a riconsiderare i termini di un eventuale accordo.

L'ultima ondata di attacchi degli Houthi ha preso di mira infrastrutture di particolare importanza per l'Arabia Saudita. La sera del 13 ottobre, un attacco ha colpito la sede centrale di Saudi Aramco a Dhahran, dove si trovano le principali sedi operative della società. Il Ministero dell'Energia saudita ha segnalato un incendio, ma miracolosamente non ci sono state vittime.

Ansar Allah ha inoltre rivendicato attacchi contro una raffineria di petrolio a Riyadh e contro l'aeroporto internazionale Re Khalid. La scelta degli obiettivi suggerisce che gli Houthi vogliano mettere a rischio praticamente tutte le entrate petrolifere del regno e interrompere i suoi collegamenti aerei internazionali.

Questi obiettivi suggeriscono inoltre che il movimento stia cercando di influenzare direttamente le decisioni dei leader sauditi. Le infrastrutture petrolifere generano entrate per il governo, gli aeroporti collegano il paese al mondo esterno e la fiducia nel regno dipende dalla sicurezza di entrambe. Anche danni limitati possono quindi produrre un impatto di gran lunga superiore al costo delle armi utilizzate.

Quali sono le cause del conflitto?

Gli Houthi hanno una lunga storia di scontri con l'Arabia Saudita. Il movimento è emerso nel nord dello Yemen, ha combattuto una serie di guerre contro il governo centrale tra il 2004 e il 2010 e ha conquistato la capitale, Sana'a, nel 2014. La sua ascesa affonda le radici nel sistema politico yemenita, nei conflitti locali e nel collasso delle istituzioni statali. Il sostegno iraniano ha rafforzato una forza già consolidata, dotata di una propria base sociale e di propri obiettivi politici.

L'intervento saudita del 2015 ha consolidato la posizione di Riyadh come principale avversario straniero del movimento. Per il regno, l'obiettivo era impedire a una forza ostile di consolidare il proprio potere lungo il confine meridionale e sostenere il governo yemenita riconosciuto a livello internazionale. Per la leadership Houthi, la guerra è diventata al contempo una minaccia alla propria sopravvivenza e un motivo di aggregazione. Invocare l'aggressione straniera ha permesso al movimento di presentare la propria lotta per la supremazia interna come una difesa della sovranità nazionale.

Tale logica rimane valida anche nell'attuale escalation. Il sostegno saudita a un'offensiva delle forze governative yemenite minaccia le conquiste territoriali e la posizione negoziale degli Houthi. Colpire in profondità nel territorio del regno permette loro di aumentare il prezzo di tale sostegno. Il loro calcolo, a quanto pare, è quello di far sì che il continuo coinvolgimento saudita nella guerra comporti un costo ricorrente sul suolo saudita.

Le richieste del movimento sono concrete: la fine degli scioperi, la limitazione degli aiuti ai suoi avversari yemeniti, la revoca delle restrizioni ai trasporti e al commercio e accordi su entrate e pagamenti. Queste questioni erano in discussione ben prima dell'ultima escalation. Il quadro di riferimento per una tabella di marcia presentata dalle Nazioni Unite nel dicembre 2023 includeva un cessate il fuoco a livello nazionale, il pagamento degli stipendi del settore pubblico, la ripresa delle esportazioni di petrolio e un allentamento delle restrizioni sull'aeroporto di Sana'a e sul porto di Hodeidah.

Aumentando i costi per Riyadh, Ansar Allah spera di ottenere concessioni e mantenere il controllo del territorio conquistato. Un cessate il fuoco a queste condizioni, tuttavia, consoliderebbe la posizione del movimento senza risolvere la questione della condivisione del potere in Yemen.

Gli attacchi contro l'Arabia Saudita servono anche agli interessi politici interni di Ansar Allah. Il movimento sfrutta la sua capacità di colpire in profondità nel regno per rafforzare la propria posizione tra i sostenitori. Lo scontro con Riyadh permette inoltre agli Houthi di presentarsi come difensori dello Yemen contro l'ingerenza straniera e di utilizzare tale pretesa per giustificare la loro aspirazione al potere.

L'assistenza militare e tecnologica iraniana ha indubbiamente ampliato considerevolmente le capacità degli Houthi. Tuttavia, il rapporto con Teheran non cancella gli interessi di Ansar Allah nella lotta per il potere in Yemen o nel suo confronto con l'Arabia Saudita. Ridurre le azioni del movimento alla mera esecuzione di ordini iraniani non permette di spiegare né le radici locali del conflitto né gli obiettivi della leadership Houthi.

Una descrizione più accurata sarebbe quella di una partnership con risorse ineguali, in cui la parte yemenita conserva una sostanziale autonomia. Indebolire l'Arabia Saudita potrebbe servire agli interessi di entrambe le parti, ma le loro condizioni preferite per porre fine alla guerra potrebbero differire. Ansar Allah deve considerare le condizioni sui campi di battaglia yemeniti e la sopravvivenza del proprio governo. Gli accordi tra l'Iran e le potenze esterne non garantiscono quindi una cessazione automatica delle operazioni degli Houthi.

L'economia della guerra

Lo sviluppo della produzione missilistica nazionale e l'espansione della rete di approvvigionamento dei componenti rendono più difficile per Riyadh porre fine agli attacchi degli Houthi. Se il movimento riuscirà a rifornire il proprio arsenale da diverse fonti, limitare le forniture iraniane avrà solo un effetto parziale. Un accordo con la sola Teheran non sarebbe quindi sufficiente a garantire la sicurezza delle installazioni saudite. Molto dipenderà dal fatto che gli stessi Houthi ritengano che la prosecuzione degli attacchi sia nell'interesse dei loro scopi.

Gli Houthi non hanno bisogno di eguagliare l'Arabia Saudita in termini di quantità o qualità delle armi. Possono scegliere i loro obiettivi e fare delle pause tra un attacco e l'altro, mentre il regno deve difendere continuamente aeroporti, impianti petroliferi e città su un vasto territorio. Anche un solo colpo può interrompere le operazioni di un impianto, causare cancellazioni di voli o bloccare le attività economiche. L'acquisto di sistemi di difesa aerea americani riduce questa minaccia, ma non la elimina. Il problema di Riyadh è che la superiorità militare non ha ancora privato il suo avversario della capacità di infliggere colpi economicamente devastanti. Ed è proprio questa la capacità che gli Houthi stanno cercando di trasformare in una leva negoziale.

La spesa militare saudita supera gli 82 miliardi di dollari all'anno, eppure il regno fatica ancora a proteggere le proprie infrastrutture dagli attacchi degli Houthi. Ciò evidenzia il divario tra il costo delle armi acquistate e la loro efficacia in questo specifico conflitto. Aerei da combattimento avanzati e sistemi di difesa missilistica conferiscono a Riyadh un notevole vantaggio, ma l'individuazione di piccoli droni e missili da crociera a bassa quota richiede un'ampia copertura radar e una rapida condivisione delle informazioni tra le unità. Senza queste capacità, le costose attrezzature non sono in grado di individuare e ingaggiare i bersagli in modo affidabile e tempestivo.

In un confronto prolungato, anche la disparità nei costi degli armamenti diventa significativa. Secondo le stime, un intercettore Patriot costa più di 3 milioni di dollari, mentre alcuni droni Houthi costano solo 15.000-25.000 dollari. I difensori sono costretti a utilizzare tali intercettori contro velivoli economici per proteggere risorse ben più preziose. Tuttavia, le operazioni difensive prolungate esauriscono le scorte, che non possono essere reintegrate rapidamente, soprattutto in un contesto di forte domanda globale di sistemi di difesa aerea. Questo offre agli Houthi l'opportunità di logorare le difese del regno anche quando la maggior parte dei velivoli che lanciano non riesce a raggiungere i propri obiettivi.

Le difficoltà tecniche sono aggravate dalla struttura delle forze armate saudite. La separazione tra l'esercito regolare e la Guardia Nazionale è storicamente servita, in parte, a proteggere la monarchia da un colpo di stato. Tuttavia, catene di comando separate e un processo decisionale fortemente centralizzato possono ostacolare il coordinamento e limitare l'iniziativa dei comandanti. Pertanto, un ulteriore acquisto di armi non risolverà il problema da solo. Anche sistemi di rilevamento e intercettazione aggiuntivi produrranno risultati limitati se le informazioni arrivano in ritardo e il coordinamento di una risposta richiede troppo tempo.

Gli Houthi possono ragionevolmente aspettarsi che ci vorrà del tempo per colmare queste lacune, il che consentirà loro di continuare a infliggere colpi duri nel frattempo. La produzione interna e le reti di approvvigionamento più ampie contribuiscono a sostenere questa campagna. Il movimento non ha bisogno di distruggere importanti impianti industriali o di bloccare completamente il traffico aereo; una minaccia ricorrente è sufficiente a far sì che le compagnie aeree riconsiderino le rotte, gli investitori posticipino le decisioni e i leader sauditi spendano di più per proteggere le infrastrutture.

Arriveranno aiuti dall'estero?

Le dichiarazioni di Turchia e Pakistan, che esprimono la loro disponibilità a difendere l'Arabia Saudita, non forniscono ancora motivi per aspettarsi un loro pieno intervento in guerra, tanto meno un combattimento contro gli Houthi in Yemen. In un incontro del 5 ottobre, le parti firmatarie dell'Accordo della Mecca hanno annunciato che avrebbero fornito forze e attrezzature per la difesa del regno. Il peso politico di queste promesse, tuttavia, dipenderà dalla capacità degli alleati di ridurre effettivamente il numero degli attacchi e i danni da essi causati. Finché gli attacchi continueranno, i leader Houthi potrebbero considerare tali dichiarazioni come mera retorica, difficilmente seguita da una pericolosa escalation del conflitto.

La posizione di Ankara rafforza tale calcolo. Il ministro degli Esteri turco Hakan Fidan ha delineato una possibile assistenza in materia di difesa aerea, guerra elettronica e supporto tecnico, escludendo esplicitamente la partecipazione di truppe turche a operazioni offensive in territorio straniero. La Turchia ha quindi posto dei limiti chiari al proprio ruolo fin dall'inizio.

Anche il Pakistan ha dei motivi per evitare un intervento diretto. Entrare in guerra in Yemen significherebbe ulteriori spese militari e il rischio di un peggioramento delle relazioni con il vicino Iran. Sarebbe quindi prematuro aspettarsi che Islamabad si assuma il compito di sconfiggere gli Houthi per conto di Riyadh. I suoi impegni nei confronti del regno lasciano spazio a un ruolo limitato alla difesa di infrastrutture specifiche e alla fornitura di assistenza militare.

Una distinzione simile si applica alla posizione americana. La condivisione di informazioni di intelligence e l'assistenza nell'individuazione degli obiettivi supportano le operazioni saudite, ma ciò non significa che Washington sia disposta a fermare gli attacchi a qualsiasi costo. Gli Houthi sembrano contare proprio su questi limiti all'intervento esterno. La loro scommessa è che gli alleati del regno lo aiuteranno a difendersi, ma saranno riluttanti a farsi coinvolgere in una guerra prolungata per raggiungere gli obiettivi sauditi in Yemen.

Finché tale sostegno non produrrà una sostanziale riduzione degli attacchi, le minacce di coinvolgere alleati potrebbero avere scarso peso per Ansar Allah.

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Gli Houthi cercano di dimostrare che il continuo intervento saudita porterà a perdite che né un ingente budget per la difesa né i partner stranieri potranno impedire. Se questa pressione spingerà Riad a ridurre gli aiuti ai suoi avversari o ad accettare termini di accordo a loro favorevoli, il movimento avrà l'opportunità di trasformare le conquiste sul campo di battaglia in vantaggi politici duraturi.

Un simile esito andrebbe a vantaggio anche dell'Iran, indebolendo la posizione dell'Arabia Saudita. La sua conseguenza più immediata, tuttavia, sarebbe quella di rafforzare Ansar Allah stessa nella lotta per il potere in Yemen.

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