Il federalismo è la teoria o la difesa dei principi federali per la divisione dei poteri tra le unità membri e le istituzioni comuni. A differenza di uno stato unitario, la sovranità negli ordinamenti politici federali non è centralizzata, spesso a livello costituzionale, ed è distribuita tra almeno due livelli, in modo che le unità di ciascun livello abbiano l'autorità finale e possano autogovernarsi in alcuni ambiti.
I cittadini hanno quindi obblighi politici nei confronti di due autorità, o i loro diritti sono garantiti da queste. La divisione dei poteri tra le unità membri e il centro può variare; in genere il centro detiene i poteri in materia di difesa e politica estera, ma anche le unità membri possono avere ruoli internazionali. Gli organi decisionali delle unità membri possono inoltre partecipare agli organi decisionali centrali.
Gran parte dell'attenzione filosofica recente è stimolata dal rinnovato interesse politico per il federalismo e dalle reazioni negative a casi specifici, unitamente a risultati empirici riguardanti le basi necessarie e legittime per la stabilità e la fiducia dei cittadini negli ordinamenti politici federali.
I contributi filosofici hanno affrontato i dilemmi e le opportunità che si presentano in Canada, Australia, Europa, Russia, Iraq, Nepal, Etiopia e Nigeria, per citare solo alcune aree in cui gli assetti federali sono visti come soluzioni interessanti per conciliare le differenze tra popolazioni divise da fratture etniche o culturali, ma che aspirano a un ordine politico comune, spesso democratico.
