Le sostanze chimiche PFAS, note come "sostanze chimiche eterne", potrebbero essere collegate alla sclerosi multipla, soprattutto nelle donne.

Pamela Ferdinand | 16 giugno 2026
Principali risultati

• Una maggiore esposizione combinata ai PFAS, dovuta principalmente alla sostanza chimica PFHxS, è stata associata a un rischio di sclerosi multipla superiore di circa il 50% in generale e di circa il 60% tra le donne.
  
  
• Il PFHxS, utilizzato nei tessuti antimacchia, negli imballaggi alimentari e nelle schiume antincendio, ha mostrato l'associazione più forte e costante con la sclerosi multipla. Per ogni aumento dei livelli di PFHxS, la probabilità di sviluppare la sclerosi multipla aumentava di circa il 53% in generale e del 56% nelle donne.
  
  
• Le donne affette da sclerosi multipla presentavano livelli ematici più elevati dell'acido perfluoroesansolfonico (PFHxS), una sostanza chimica che persiste a lungo nel sangue , e, in misura minore, dell'acido perfluorottanoico (PFOA), rispetto alle donne non affette dalla malattia e a quelle con altre due malattie autoimmuni non correlate.

Secondo un nuovo studio, le donne con livelli ematici più elevati di sostanze perfluoroalchiliche e polifluoroalchiliche (PFAS) o "sostanze chimiche eterne" potrebbero avere una maggiore probabilità di sviluppare la sclerosi multipla (SM).

Le PFAS sono sostanze chimiche altamente persistenti utilizzate in pentole antiaderenti, imballaggi alimentari, tessuti antimacchia e schiume antincendio, tra gli altri articoli di uso comune. Quasi tutti gli americani sono esposti a queste sostanze attraverso prodotti di consumo, alimenti e acqua potabile contaminata.

I risultati , pubblicati su Environmental Research e basati su 439 partecipanti statunitensi, non dimostrano che l'esposizione ai PFAS causi la sclerosi multipla. Tuttavia, alimentano le crescenti preoccupazioni che queste sostanze chimiche ampiamente diffuse possano contribuire alle malattie autoimmuni, proprio mentre l' amministrazione Trump si appresta ad annullare o ritardare alcune normative federali a tutela dell'acqua potabile in relazione ai PFAS .

"Le prove sono ancora preliminari, ma i PFAS si stanno affermando come sostanze chimiche ambientali che potrebbero contribuire all'insorgenza della sclerosi multipla in alcuni individui", ha affermato il coautore Farren Briggs, professore associato e scienziato della salute presso la Miller School of Medicine dell'Università di Miami.

PFHxS mostra il legame più forte con la sclerosi multipla

I ricercatori hanno misurato tre sostanze chimiche PFAS : l'acido perfluoroesansolfonico (PFHxS), l'acido perfluorottanoico (PFOA) e il perfluorottano solfonato (PFOS). Le associazioni più forti e coerenti con la sclerosi multipla hanno riguardato il PFHxS, che ha un'emivita eccezionalmente lunga, fino a 35 anni, nell'organismo umano.

I ricercatori hanno riscontrato associazioni meno consistenti per il PFOA, mentre il PFOS ha mostrato i legami più deboli. Il PFOA e il PFOS non sono più ampiamente prodotti negli Stati Uniti, ma decenni di utilizzo fanno sì che siano ancora presenti nell'acqua, nel suolo, nella fauna selvatica e nelle persone.

I ricercatori hanno scoperto che le persone con una maggiore esposizione complessiva ai PFAS avevano circa il 50% di probabilità in più di sviluppare la sclerosi multipla. Tra le donne, l'aumento era di circa il 63%.

PFHxS è emerso come il fattore che contribuisce in modo più forte e costante all'associazione. Lo studio mostra:

• Per ogni aumento dei livelli di PFHxS, la probabilità di sviluppare la sclerosi multipla aumentava di circa il 53% in generale e del 56% tra le donne.
  
  
• Le persone con i livelli più elevati di PFHxS avevano una probabilità oltre 3,5 volte maggiore di avere la sclerosi multipla rispetto a quelle con i livelli più bassi.
  
  
• Coloro che presentavano i livelli più elevati di PFOA avevano circa 2,6 volte più probabilità di essere affetti da sclerosi multipla.

"La cosa più sorprendente è stata che tutti e tre i PFAS preesistenti oggetto dello studio erano rilevabili in oltre il 99,5% dei partecipanti, e che il PFHxS risultava costantemente più elevato nelle persone con SM, persino rispetto a persone affette da altre malattie autoimmuni simili alla SM", ha affermato Briggs.

Sclerosi multipla e la crescente attenzione verso i PFAS

La sclerosi multipla è una malattia cronica in cui il sistema immunitario attacca erroneamente la guaina protettiva (mielina) che riveste le fibre nervose nel cervello e nel midollo spinale. Ciò compromette la capacità del sistema nervoso di comunicare i segnali al resto del corpo, causando, tra gli altri sintomi, difficoltà di deambulazione, disturbi cognitivi e problemi alla vista. Non esiste una cura.

La malattia colpisce circa 2,8 milioni di persone in tutto il mondo e le donne rappresentano circa due terzi delle diagnosi. I fattori di rischio includono la presenza di determinati geni, l'infezione da virus di Epstein-Barr, il fumo, l'obesità infantile e la carenza di vitamina D.

Gli scienziati sospettano sempre più che l'esposizione a fattori ambientali possa contribuire alla sclerosi multipla, soprattutto nelle prime fasi della vita. Le sostanze PFAS sono state collegate a disturbi immunitari e ormonali, problemi riproduttivi e dello sviluppo, obesità infantile e un aumento del rischio di alcuni tipi di cancro . Un recente studio di laboratorio ha inoltre suggerito che le sostanze chimiche PFAS potrebbero alterare la normale funzione placentare.

Livelli più elevati di PFAS riscontrati nelle donne con SM

In un'analisi senza precedenti, i ricercatori hanno confrontato campioni di sangue di persone affette da sclerosi multipla e di persone con due malattie autoimmuni che possono assomigliare alla sclerosi multipla: la malattia associata agli anticorpi contro la glicoproteina mielinica degli oligodendrociti (MOGAD) e il disturbo dello spettro della neuromielite ottica (NMOSD).

Le donne con SM presentavano costantemente livelli più elevati di PFHxS rispetto alle donne sane e alle donne con MOGAD o NMOSD. Il PFOA ha mostrato un andamento simile, ma meno costante.

"Questo è importante perché evidenzia che PFHxS e forse PFOA agiscono attraverso meccanismi specifici della sclerosi multipla e non in generale nel sistema immunitario cerebrale o nel cervello in generale", ha affermato la dottoressa Jamie DeWitt, professoressa presso l'Oregon State University e direttrice del Pacific Northwest Center for Translational Environmental Health Research.

Livelli più elevati di PFOA nelle donne con SM sono stati inoltre collegati a cambiamenti nei composti che l'organismo utilizza per elaborare e regolare gli ormoni ( disfunzione endocrina ). Lo stesso schema non è stato osservato nelle donne sane.

Prove sempre più numerose collegano le sostanze PFAS a una maggiore probabilità di sviluppare la sclerosi multipla.

I risultati si basano su due studi svedesi, uno pubblicato l'anno scorso e un altro all'inizio di quest'anno , che hanno collegato l'esposizione ai PFAS alla sclerosi multipla, in particolare nelle donne. Insieme, questi studi hanno analizzato campioni di sangue di oltre 1.800 persone e rappresentano alcune delle indagini più complete finora condotte sull'esposizione a sostanze chimiche ambientali e alla sclerosi multipla.

Hanno scoperto:

• Una maggiore esposizione combinata a PFAS miscelati con sostanze chimiche correlate ai PCB è stata associata a una maggiore probabilità di sviluppare la sclerosi multipla, suggerendo che le miscele possano svolgere un ruolo più importante rispetto alle singole sostanze chimiche.
  
  
• Tra le persone con una variante genetica solitamente associata a un minor rischio di sclerosi multipla, una maggiore esposizione al PFOS è risultata correlata a una probabilità più che quadrupla di sviluppare la sclerosi multipla.

Uno studio cinese separato del 2025 ha collegato una maggiore esposizione al PFOS alla sclerosi multipla e ha identificato quattro geni chiave che potrebbero contribuire a spiegare la connessione. Ha inoltre suggerito che il PFOS potrebbe alterare il sistema immunitario e influenzare i percorsi biologici coinvolti nell'infiammazione e nella rimozione delle cellule danneggiate.

Rimangono aperti interrogativi fondamentali sul ruolo dei PFAS.

Tra le altre limitazioni dello studio più recente, gli autori sottolineano che le misurazioni ematiche hanno rilevato l'esposizione in un singolo momento. Inoltre, i livelli di PFAS sono stati misurati dopo che i partecipanti avevano già sviluppato la sclerosi multipla.

Poiché PFHxS e PFOA rimangono nell'organismo per anni, un singolo campione di sangue può riflettere un'esposizione a lungo termine piuttosto che una recente attività della malattia o un trattamento. Ciò rende meno probabile che la malattia stessa abbia causato i livelli più elevati di PFAS e più coerente con l'ipotesi che queste sostanze chimiche svolgano un ruolo nello sviluppo della sclerosi multipla, affermano gli autori.

Lo studio ha incluso solo partecipanti bianchi non ispanici, limitando la generalizzabilità dei risultati. Alcune analisi hanno coinvolto un numero relativamente ridotto di partecipanti, soprattutto uomini e persone con patologie neurologiche simili alla sclerosi multipla.

I ricercatori hanno affermato che gli studi futuri dovrebbero includere popolazioni più ampie e diversificate, periodi di follow-up più lunghi e una gamma più ampia di sostanze chimiche PFAS e vie di esposizione.

Questo singolo studio non costituisce una prova definitiva che le "sostanze chimiche eterne" PFAS causino la sclerosi multipla, osserva Haleigh Cavalier, ricercatrice in epidemiologia ambientale presso la Mailman School of Public Health della Columbia University.

"Tuttavia, avanza un'ipotesi plausibile e preoccupante, secondo la quale un'esposizione ambientale pressoché onnipresente, che grava in modo sproporzionato sulle comunità già emarginate, potrebbe contribuire a una delle malattie neurologiche gravi più comuni nei giovani adulti", ha affermato.

Riferimenti

Briggs FBS, Montini F, Spurlock CF III, et al. Associazioni tra sostanze perfluoroalchiliche e sclerosi multipla in coorti statunitensi a confronto con NMOSD, MOGAD e controlli sani . Environmental Research . 2026;303:124763. doi:10.1016/j.envres.2026.124763